沉默了一陣，大臣們開始議來論去。無忌板著面孔不說話，殿內又沉默下來。李治自覺沒趣，又很惱火，遲疑了一氣，退了朝。韓瑗和來濟敢於頂撞當今天子，鬧得不歡而散。事實明擺著，他們是站在無忌一邊的「元老派」，或者更現實的說，是「反武集團」的得力幹將。他們都是響噹噹的「清要官」，又有無忌作後台，因此才敢這樣放肆。
「清要官」在官場中特別受重視，是一種值得驕傲的本錢。隋末至唐初，李唐王朝在打江山和鞏固政權時，本人的能力和實力比家庭出身顯得重要些。武士鸌和李筋等人由平民發跡，並取得了高官，就是證例。可是，到了貞觀中期，門閥貴族制度又重新抬頭了。要想混跡官場，謀取好的職務，獲得高爵位，家庭出身則成丫一個極其重要的條件。當時的在職官員中，出現了清、濁即要職、閑職的區別。
「清要官」大體有兩層含義：一是出身豪門貴族；二是本人行公道與直道之政，不貪贓枉法，品格高尚，才幹又相當傑出的官員。在年輕官吏中，屬於「清要官」的有：起居郎，侍候皇帝左右，記錄其言行，從六品上；殿中侍御史，掌管宮中節儀及宮內的生活，從七品下；監察御史，巡迴視察各地，考評地方官吏，正八品上，等等。擔任這些職務，仕途有保障，前途有希望。門閥貴族間，為使自己的子弟取得這樣的職務，也要進行一番激烈的競爭。韓瑗，京兆府人，世世代代都是長安名門。他年輕時在李世民貞觀朝擔任兵部侍郎，正四品下。其父韓仲良死後，他繼承了父親的潁川縣公的爵位。李治永徽三年，升黃門侍郎；四年，加授同中書門下平章事，擠身宰相班列；六年，遷侍中，成為首席宰相。此時他的年紀才四十九歲。其妻系長孫無忌的表妹，姻親之間關係密切，相互照應，榮辱與共，同舟共濟。來濟，江都揚州人，其父來護兒乃隋朝左翊衛大將軍，封榮國公。隋末天下大亂，宇文化及在江都發動宮廷政變，來護兒被誅殺，家庭離散，年幼的來濟飽經了顛沛流離之苦。而他苦中苦苦求學，長大成人，貞觀初年考中進士。十七年，發生了太子承乾謀逆未遂事件，李世民很痛苦，很尷尬，思想陷入了惶惑徘徊。他歪著腦袋，詢問侍從官員：「該怎麼處置承乾？」沒有人敢答對。通事舍人來濟說：「陛下得以仍是慈父，太子得以終其天年，當屬最好的結局。」
其思辯和口才受到李世民的賞識，擢升中書舍人。永徽二年升中書侍郎兼弘文館學士、國史監修。四年，加授同中書門下三品，列班相位。五年，又加授銀青光祿大夫。六年，四十六歲的來濟，便取代柳奭擔任了中書令。他的才氣及經歷與許敬宗頗相似，而遭遇卻幸運多了，出身門第無疑是他得志的一個重要因素。唐代的元老重臣，一般指三師和三公。所謂三師，即指太師、太傅和太保。三公是太尉、司徒和司空。他們的官位最高，正一品。三師多贈與德高望重的老臣為榮譽銜，三公多為親王或文武勛臣的加官，都沒有具體職掌和專屬的衙門。其權力因人而異，或舉足輕重，或形同虛設，或者根本不過問朝政，或者對朝政無不過問。具體管理政務的是尚書、中書、門下三省，和隸屬尚書省的六部吏部、禮部、兵部、刑部、戶部、工部、朝廷班子，還有秘書、殿中、內侍三省，與尚書、中書、門下三省合稱六省；以及九寺太常寺、光祿寺、衛尉寺、宗正寺、太僕寺、大理寺、鴻臚寺、司農寺、太府寺，一台御史台，五監少府監、將作監、國子監、都水監、軍器監等。軍事機構有：南衙十六衛，統領禁衛兵，宿衛京師及宮廷。每衛約一萬人，各置大將軍一人，正三品，將軍二人，從三品。其下有長史，錄事參軍及倉、兵、騎、胄鎧等曹參軍事。其中統領府兵的十二衛是：左右衛、左右驍騎、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛。不領府兵的四衛是：左右監門衛、左右千牛衛。北衙十軍，一般稱禁軍，其中四衛是：左右羽林軍、左右龍武軍，置內府翊衛。六軍有：左右神威軍、左右神武軍、左右神策軍，不置內府翊衛。以上十軍，各置大將軍一人，正三品，屬官有統軍、將軍、長史、錄事參軍及倉、兵、胄等曹參軍事。全國十道共設六百三十四個折衝府，為地方徵兵府，即外府，隸屬十六衛及東宮六率，長官稱做折衝都尉，副職名叫左右果毅都尉。東宮六率擔負東宮的侍衛、警衛、夜巡和諸門守衛，以及太子近身侍衛。內府貴族徵兵府包括親衛府、勛衛一府、勛衛二府、翊衛一府、翊衛二府，長官為中郎將，副職叫做左右郎將。尚書省是朝廷最高政令執行機關。凡中書省所出詔敕及批准章奏，經門下省過覆後，皆交本省頒下執行。九寺五監發往州府的符移關牒，亦需經本省下達發布。唐人說：「天下大事不決者，皆上尚書省。」
故有「會府」之稱。其總辦公署稱都省，又名都堂，下分左右二司，左司管吏、戶、禮三部，右司管兵、刑、工三部。每部四司，六部共二十四司，分掌全國的行政事務。因為李世民在髙祖武德年間曾任尚書令，此職遂闕而不置，以示對其尊崇之意，而以左、右僕射為長官，地位與門下省的侍中相等。另外還有左、右丞分判省內事務。六部皆置尚書、侍郞，諸司置郎中、員外郎等。中書、門下兩省的衙門，設在皇城內的南部。中書省為最髙制令決策機關，攀草擬詔敕，簽署後經門下省過覆，交由尚書省頒下執行。朝廷各職司部門及地方州府進呈奏表，亦由本省遞呈皇帝，並參議得失，草擬批答。高宗李治以後，宰相辦公廳即政事堂後稱「中書門下」自門下省遷至本省。該省設中書令二人，中書侍郎二人是副職。屬官中有：中書舍人六人，掌進奏及參議章表、草擬制策詔書右補闕、右拾遺各二人，主諷諫；還有右散騎常侍、右諫議大夫、起居舍人、通事舍人等若干員。集賢書院及史館亦隸屬中書省。門下省在三省中居承上啟下的地位，掌封駁制敕章表。中書省所擬詔令文書，需經本省過覆，交尚書省頒下執行，查有不妥者則封還中書省重擬。臣下章表亦由本省審驗，交中書省進呈皇帝，查有不妥者亦可駁回修改。其長官有侍中二人，門下侍郎二人為副手。屬官有給事中四人，掌審覆制敕，駁正違失；左補闞、左拾遺各二人，掌諷諫；還有左散騎常侍、左諫議大夫、起居郎等若干入。弘文館亦隸肩此省。門下省與皇帝最接近，侍中與侍郎有權將皇帝的聖旨送回覆議，甚至駁回。這既是職權，又是職責。貞觀初年，門下省對聖旨一律通過、照辦，從未提出過異議或者駁回。李世民很不滿意，嚴肅地申誡道：「你們這種不負責的作法，等於放棄了本身的職司。假使只要你們通過我的旨令，那就不必啟用賢能之才，只用幾名低級官吏即可以了。」
由於他的強調，加大了門下省的責任與權利。朝廷的要職，大都由出身豪門貴族的人擔任，朝政也相應由他們把持。這個階層的官僚，在太尉長孫無忌的旗幟下聚集起來，形成了反對廢掉王皇后而改立武昭儀為後的強硬勢力。以無忌為首的豪門貴族勢力當道，武則天寸步難行。她從剖析形勢人手總結了經驗教訓，決計擺脫躊躇滿志的「清要官」，從出身門第不高的「濁官」中發現和培植人才，形成自己的力量，與「清要官」集團抗衡，進而展開反擊。常言道，物以類聚，人以群分。平日為無忌派所不屑一顧、遭歧視、受排斥的人，一個接著一個地冒出來了。這時候，擁護武則天的人還沒有形成氣候，反對武則天的人其勢洶洶，似乎銳不可擋。攻擊和毀謗她的疏本雪片似的飛來，甘露殿的御案上擺著一摞又一摞如此大同小異的奏摺。李治連看都不願意再看了，也看不下去了。他滿臉愁雲，焦躁地踱來跋去。武則天倒頗有耐心，坐在御案跟前，一本一本地翻閱。她拿起一份奏章念道：「皇后是天下婦女的儀範，善惡由她發端，所以說嫫母輔佐黃帝，妲己傾覆殷朝。」詩經中說：「赫赫宗周，褒姒滅之。臣閱讀古史，每每感嘆興亡，沒想到當今聖明之世，也會出現不正常的現象。」
念著念著，不覺噗哧一下笑出聲來了。李治停住腳步，怔怔地望著她：「笑什麼？有什麼好笑的？他們在罵你。」
「罵臣妾倒無所謂，」武則天放下摺子，「可笑的是他們膽大包天，居然把矛頭指向了皇上。」
「朕是商紂王、周幽王，他們又敢怎麼樣？」李治紫漲了麵皮，賽如被野獸咬噬一般地暴怒起來。武則天竊喜果然把他激怒了，一邊舉起大拇指叫「好」，一邊起身走到李治身旁，給他打氣：「皇上高倨九五之尊，天下是李家的天下，他們不過一群奴才而已，竟敢狂犬吠日，如此無禮，無法無天。」
「明日上朝，朕可要好好訓斥他們一頓，誰再敢把朕比做夏桀、紂王、幽王，朕可要開殺戒啦。」
「如果他們只貶責臣妾呢？」聰明的武則天貼到李治的肩頭，趁勢又把話題轉回到自己的身上。
「那也不行。」
鼓起了勇氣的李治，像保護神那樣一手攬著武則天的腰肢，「你忠心輔主，一心一意維護朕。沒有你，朕不知哪一天會被他們吃掉。」
他用手朝御案上一拂，奏摺