內侍退下去後，不等皇帝暗示，武則天自動卸下了衣裝，顯露出像雪花石膏一樣皎潔的胴體，接受事先的目測。其實，宮廷選美時，對於人選女子的全身，已由採選美女的女官和內監逐一進行了周密細緻的裸體檢查：看過五官、頭髮，便脫光衣服，在日光下仔細觀察，量其肩、臂、腰、腿、足等部位的尺寸，乳房、陰私、肛門等處，無一遺漏。可謂無處不檢，無一不窺，探幽燭微，嚴格鑒定。人選者要求「胸乳菽發，臍容半寸珠許」，「私處墳起，為展兩股，陰溝渥丹，火齊欲吐」，還要「不痔不瘍，無黑子、創陷」等等。如此細察之後，方得出結論，「此守禮敬嚴處女也」。李世民在位二十三年，放出宮女三千餘人，兩次選美，後宮佳麗如雲，似乎都不及眼下這位少女嬌媚、大膽，富有個性。她肌膚的顏色宛若未經人手觸摸過的鮮嫩水蜜祧，嫩得儼然可以掐出水來，胸前可憐地支開一對蓮蓬奶子，臀部微微上翹，整個身段既柔韌又豐潤，纖巧而又挺拔，恰如一支出水芙蓉，別樣鮮活、清新。在神秘而神聖的行幸中，武則天既不畏畏縮縮，又不忸忸怩怩，或者故作媚齏，或者強作歡顏。李世民很盡興，很愜意，擁人懷中又溫存愛撫了一回。早朝前，內侍按規矩來到甘露殿，接取武則天，送回了掖庭宮住處。躺在床鋪上的武則天，像醉了酒一樣，昏昏沉沉一覺睡到了天亮。起床後，掖庭令送來了聖上賞賜的珠寶和首飾等物。另外，還加了一對玉手鐲和一枚金雀珠串步搖。然而好景不長。武則天那稚嫩的心中剛剛升起的希望之星，很快一閃即逝，幾次寵幸之後，李世民便再不召她侍寢了。真是天有不測風雲，人有且夕禍福。這時候，發生了一件觸目驚心的怪事一白天經常可以看見紫微星，即太白金星。古人深受漢代儒學大師董仲舒「天人感應」的思想影響，對於天象的變化特別敏感，迷信的認為白天出現太白星，是更換天子的徵兆。太史令李淳風神情極其緊張，誠惶誠恐地向李世民奏道：「臣仰觀天象，俯察曆數，唐三代後，女主武氏當有天下。」
李淳風精通天文、曆數及陰陽之道，掌管太史局，能絲毫不差地推算出日食、月蝕的時間。後來高宗朝，經他修改隋朝的皇極曆為麟德歷，以儀鳳歷之名頒行天下，並傳及新羅、日本等國。在此同時，民間出現了「唐三代，女主昌」的流言。又在宮中書庫里發現了一本秘記，裡面也有類似的文字。李世民非常佩服李淳風的天才及預測的本領，又加上秘記和流言，不由得不驚恐失色，擰著眉頭，焦急地問李淳風：「能不能確定此女所在的方位？」
「大而言之，她在京都。十之八九，巳人後宮。再過三十年，她將取代大唐稱王，滅李氏皇族子孫。」
李淳風回答得相當乾脆。
「有沒有法子趁早除掉這個煞星，斷絕將來的禍根？」
「咳，人力無法改變天命。倘若因此枉殺無辜，那反而會加深災難。此變故應在三十年後出現，那時她已年老，人老心慈，災禍相應會減輕一些。聖上乃仁德之君，多行善事，必有善報，她篡位之後又可能復歸大唐社稷。」
李世民採納了他的諫議，但從此對武姓產生了疑忌和惡意。他違心而又狠心地忍痛割愛，視武照如洪水猛獸，禁而遠之。失寵之後，武則天周圍的環境很快發生了翻天覆地的變化。宮嬪們幸災樂禍，太監們投井下石，就連身邊服侍她的宮女和小太監也變得冷冰冰的。她的遭遇好比從天堂墜人了地獄，冷茶冷飯，冷言冷語。更叫人受不了的是那些帶刺的話，輕蔑的眼光，涼嗖嗖的譏笑，冷嘲熱諷的奚落。幸虧武則天身體強壯，想得開，不然的話，真會被逼瘋，逼得上吊。她整天無事可做，躲在半明不暗的住房裡熬著，撐著。誰也不上她的門了，她也不敢走出去了。險惡的處境對於她來說，是一種磨礪，也給予了她一個反省的機會。她回想起了得寵時的那段快樂時光：在御花園和宮人戲耍，追逐，撲蝶，捉流螢，或者彈彈琴，盪一陣鞦韆。李世民還隨時帶上她去欣賞宮廷樂師的演奏，聽曲觀舞，看雜耍。跟著皇上去郊外御苑打馬球，觀看騎射賽馬。樂極生悲。在她看來，獅子驄事件是一個明顯的轉折點，印象最深，教訓極其深刻。馬球比賽前，李世民忽然想起了西域進貢來的一匹汗血馬一一獅子驄，打算騎上這匹烈馬打一場球，顯示一下騎術。馭馬官「談馬色變」，帶著無可奈何的神情訴苦說：「獅子驄野性未泯，馴不出來。它又咬人，又踢人，還摔傷了幾個人。」
李世民閃動龍目一瞧，只見趔趔趄趄走過來的兩個馭手，一個鼻青臉腫，一個瘸著受傷的左腿拄根拐杖：「嚇，看來此馬果然難馴。」
「皇上，臣妾能馴服它。」
武則天開腔打破了沉默。
「你，你有這麼大的本事？」
「有，」武則天顯得很自信，「只要給我三樣東西。」
「哪三樣？」
「鐵鞭、鐵鎚和匕首。首先拿鐵鞭抽；它不服，便用鐵鎚敲它的腦袋；再不服，那就乾脆用匕首割斷它的喉嚨。」
李世民「嗯」了兩聲，別轉臉，丟下武則天走開了。武則天意識到自己得意時不知收斂，鋒芒太露，但是巳經遲了，後悔莫及了。武則天失寵，徐惠取而代之，屢屢受到皇帝的寵幸，很快升為婕妤，不久又遷充容，正二品。
「馬上得天下，不能馬上治天下。」
武則天記起了父親跟她講解漢代名臣賈誼進諫高祖劉邦的一席話，現在總算領悟了其中的含義。開國皇帝取得天下後，必然放棄武功，轉向文治，造成文風隆盛、天下大治的格局。武士魏生前和隨侍太監高延嗣交情頗深，髙延嗣和武則天母親楊氏的表妹楊妃都為武照進宮幫過忙。武則天請髙延嗣代她去求表姨楊妃幫她拿一拿主意。楊妃叫高延嗣傳話武則天「韜誨自身」。武則天綜合徐惠的升遷和表姨的告誡，得出了一個結論：「以色治君，難以持久。」
她進了專為宮人設置的學堂一內文學館，潛心學問，在中級班鞏固了一下幼年所學的知識之後，便轉入了高級班學習經史。一位年長的宦官學士在講授孟子時，用沙啞的尖嗓子朗誦了一段話：「故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。」
「袁天綱早有預言，現在坊間又出現了女王的流言，」武則天產生了聯想，「天將降大任於我，自然要先給予考驗。吃得苦中苦，方為人上人。我要挺起腰杆子接受上天的考驗，面向未來，鑄造自我。」
瞪著天花板的鳳眼，迸濺出炫燁的火花，她從迷惘昏沉的狀態中復甦，心靈開始運轉：重要的是隨時掌握皇上的心理變化，有針對性地採取對策。她不惜以重金收買宮女和太監充當耳目。帶進宮來的金銀、五品官位的薪俸，以及李世民賞賜的珠寶，她毫不吝惜地拋了出去，許多消息傳了過來。高延嗣告訴她，徐才人和擅彈琵琶的宮女羅黑黑爭寵，後來又得知李世民頻頻行幸她的表姨、小皇子曹王明的生母小楊妃。她決計倒向徐惠一邊，主動和她接近，幫她出謀劃策，同時通過高延嗣請求楊妃支助徐惠。徐惠擊敗羅黑黑之後，以恩報德，替武則天說話，李世民讓她充當了身邊的侍女。武則天走出了「冷宮」，人消瘦了，思想卻異常活躍。她使出渾身的解數，獲得了太子李治的愛戀。好事多磨。抗爭中的武則天又一次落入了陷阱，被送進了墳墓般的感業寺，過著生不如死的生活，艱難度日。她柔腸寸斷，心中千呼萬喚，祈禱當今天子履行諾言，拯救她跳出這吃人的人間地獄，脫離苦海，重返對於她來說希望猶存的皇宮大內。武則天住進了方丈院，住持稍稍鬆了一口氣。但這不是長久之計，還得想法子把消息送進宮去，讓皇上知道。住持打算安排上街採辦的尼姑去找太監，請他們轉達給李治。武則天思慮片刻，搖了搖頭：「太監各司其職，有的侍候皇上，有的侍候皇后，還有侍候妃嬪的。尼姑區分不開，一旦找錯了人，那反而會捅婁子。」
「那可如何是好呢？」惠凈搓著雙手，感到為難了。
「不必太著急。師父，」武則天尊稱道，「求人不如求己，請你辛苦一趟，直接進宮去找高公公。」
「好，好，我馬上就走。」
惠凈乘車奔到太極宮的正南門一順天門，門軍不肯放入。她又轉到北門一一玄武門，也被禁卒擋住了。一計不成，武則天又心生一計：「師父你坐下來，聽我慢慢說。曹王明的生母小楊妃是我的表姨，你知道么？」
「知道。」
惠凈點了點頭。
「曹王年幼未外放，楊妃住在曹王府，可以請他們進宮去覲見皇上。」
「曹王府在哪兒？」
「我母親和楊妃有往來，你派一個管事的尼姑去告訴我母親就行了。」
「武照，」住持恢複了她的本名。「你的心真開竅，想得又寬又周到。」
她露出了佩服的眼光，轉憂為喜了。永徽二年閏九月，太尉長孫無忌等人刪訂法令完成，奏報李治。十四日，李治