特蘭頓變了，一開始只是微小的轉變，和所有最重要的事情一樣。當時，他在自己的床邊清理衛生。這張床和山頂界的任何東西一樣，有著上千年的歷史。特蘭頓想找一本解剖書，這本書曾在幾十年前被自己的祖父放錯了地方，一時傳得沸沸揚揚（山頂界的日子真是清湯寡水，就連丟了一本書這樣的小事，都會被傳得滿城風雨）。
特蘭頓怎麼也找不到那本書。他偶然發現了一張破紙，墨跡已經黯淡，但上面記載的神秘信息卻點燃了他心中的慾望。
特蘭頓對尼可拉斯的領導一向沒什麼意見，雖然沒覺得尼可拉斯有什麼過人之處，但也不介意服侍他。天才總要圍著傻瓜轉的。傻歸傻，尼可拉斯還算是個好人。特蘭頓認為，至少尼可拉斯是自己人，和他熟得很。
雖然有時候，艾瑟琳確實會引出特蘭頓最敗壞的一面，但他實際上沒有艾瑟琳想的那麼不堪。他雖然本性不惡，但也實在配不上尼可拉斯那毫不設防的信賴。他的品性介於善惡之間，剛好留足了空間區分彼此，或混淆彼此。
現在，這張古老紙片上的字字句句，卻讓特蘭頓在不經意間，找到了自己的宿命。
我們才是山頂界真正的領袖。——T.尼爾辛
他的媽媽總對他說：「記住，尼爾辛是個偉大的家族。尼爾辛家族過去偉大，將來也偉大。」媽媽這樣說的時候，他不明白這是什麼意思。成為一名醫師對他而言已經是很「不錯」了，但算不上偉大。況且山頂界的資源又這樣匱乏，他為別人治病的本領，實在是少得可憐。
「我們才是山頂界真正的領袖。」他放下筆記本，推到一邊，盡量不去在意這行字。但是，這些字卻在他的腦中揮之不去，特蘭頓甚至不願相信這句話是真的，但是每當尼可拉斯說錯了話，或者對法典進行了荒謬的修訂，這句話都會在他的腦海中一再浮現。
這話是什麼意思？到底是誰寫的？
特蘭頓想要挖得更深。
瑪加張開了乾渴的嘴。她渴得要命，卻虛弱得話都說不出。
尼可拉斯把水倒進一個鑲皮的高腳杯，把杯子湊近瑪加的嘴唇，她的渴望得到了回應，臉上閃過一絲喜悅。但是在她嘗到水之前，特蘭頓卻上前，把杯子掀翻了。
高腳杯摔到了地上，水灑了一地。瑪加沮喪地縮回床上。艾瑟琳緊捏住特蘭頓的手，彷彿想要阻止他已經做出的動作。
「你敢妨礙她喝水？」儘管這個責備直截了當，但是尼可拉斯太過震驚，一時顧不上訓斥艾瑟琳。
特蘭頓為什麼這麼做？
「你最好放開我的手，艾瑟琳。畢竟男女授受不親。別人可能誤會，以為我們倆在戀愛呢。難不成你一直暗戀我，打算對我表白？」
艾瑟琳恨不得抄起地上的杯子，狠狠摔到特蘭頓那張小人得志的臉上。但她還是鬆了手，被他放肆的言辭激得滿臉通紅。特蘭頓對她黏黏糊糊的眼神和有意無意地觸碰，她早就注意到了。懷有奇思遐想的人應該是特蘭頓才對，但是這種感情一點也不純潔，完全稱不上愛情。
尼可拉斯從地上撿起杯子，重新盛滿水。「艾瑟琳，我確定這只是意外。」
特蘭頓玩味著自己的話，「這不是意外。如果你再給瑪加喝水，我還會再掀翻一次。」
尼可拉斯不明白。「她需要水！」
「不是這種水。去給她拿點冬天貯存的雨水。瑪加就是因為這水才病倒的。親愛的首領，從山底的山谷流到水泵站的水……」他故意停頓了下，好加強語氣，「被下毒了。」
尼可拉斯總要艾瑟琳喝冬天的雨水，而不是和尋常吉斯人一樣喝水泵站的水。以前瑪加總覺得這是不必要的奢侈，但如果這是真的，那尼可拉斯可要慶幸自己的這份寵愛。
這下，艾瑟琳被惹火了：「真是好笑。水泵站的每一個人我都認識，都是可信的好人！沒人會對吉斯投毒的。」
特蘭頓說：「嘖嘖，我可沒說水是在水泵站被下了毒。是在山下。山谷里。」怎麼可能？在山底投毒？誰投的毒？為什麼投毒？如果真是這樣，那麼這對吉斯和山頂界意味著什麼，他們連想都不敢想。水泵站是他們的生命線。冬季的雨水儲備撐不過四個月。
艾瑟琳打破了沉默，她這會兒滿肚子問號。「這怎麼可能？如果水有毒，為什麼只有我媽媽生病？」
「她的身體更弱，所以發病快。但是，其他人都不能再喝這水，要不然都會生病。」
艾瑟琳害怕地問：「那我們怎麼辦？」
特蘭頓一手搭在艾瑟琳肩上，似乎想要締結一份約定。艾瑟琳覺得屈辱。剛剛還說男女授受不親，現在怎麼就沒關係了？「艾瑟琳，我也不想對你說這些話，」但他的語氣卻完全是另一回事，「但是這些事情，最好讓你爸爸、我，和其他科格內特族理事會的成員來處理。雖然你聰慧又早熟，但仍是個孩子。」
艾瑟琳氣得頭腦發昏。「爸爸對我信任得很，我確信，他樂意讓我參與討論。」
特蘭頓把手從艾瑟琳的肩上挪到尼可拉斯肩上。「尼可拉斯，你對女兒的信任是應當的，也很動人，但是這件事，只適合在科格內特理事會內部討論。」尼可拉斯避開了艾瑟琳的眼神。「艾瑟琳，大局為重……你最好……最好還是……暫時退避一下。」
「爸爸，拜託了！這事關乎媽媽，關乎我們，關乎吉斯的每一分子。」
「子女乖順聽話，說明父親領導有方。」特蘭頓補上了一句尼爾辛家族的箴言，似乎想要圓場，但是沒有用。
「去你那霸道的家族箴言，特蘭頓，這是爸爸和我之間的事。」
「尼可拉斯？」
「其實嘛，這是你爸爸和我之間的事。對不對，尼可拉斯？」
艾瑟琳向爸爸投出了求助的眼神，她確定爸爸會支持自己，好讓特蘭頓安分一點。但是，她卻看到了爸爸猶豫不決的表情。
我衝出門口，揚長而去，寧願被活活剝皮，也不願意讓特蘭頓看見我眼中的淚水。我要是哭了，特蘭頓一定會以為是因為他太厲害，更加揚揚得意。我才不要把自己的眼淚，變成他的成就！他真是大錯特錯。我之所以痛心，不為別人，只為爸爸。
希望爸爸能懂得。
真不知道哪一點更讓我心痛。
爸爸贊成特蘭頓的意見，平靜而堅定地說：「艾瑟琳，你聽到我的決定了。」看也沒看我一眼。我可是他的親女兒！他居然像對待維里塔斯人一樣，只要擦完窗、掃好地，稍微多待片刻、多聊幾句，就命令我出去。我幾乎也要和他們一樣鞠個躬，然後悄悄咕噥一聲「感謝撥冗陪伴」。維里塔斯工人要和忙碌的科格內特人說話時，都會用上這句標準道歉語。但是現在，我得趕在眼淚決堤前離開屋子。
我在心裡自責：艾瑟琳，一定要管好自己，哪怕特蘭頓就是個裝滿蟑螂屎的爛桶，哪怕爸爸一時犯糊塗背叛了我；但是只要有可能，我就應該把這些事先擱到一邊，回頭再議。因為水泵站才是真正的威脅和煩惱之源。如果特蘭頓所說不假，那麼山頂界的人哪裡還有活路。
冬季雨水的配給是嚴格受限的，一向是科格內特族的有錢人，在特殊場合下才用來替代普通山泉水的奢侈品。要是吉斯人做什麼都用上冬季雨水，那麼存水很快就會消耗殆盡的。
我從來沒覺得，天上降下的水比地下抽出的水更高一等，也沒覺得，有必要花上這樣一筆錢來購買。
爸爸總要我喝冬季的雨水，但是我都無所謂，反正嘗起來都是水。我以為雨水珍貴，是因為稀少，有錢人就是需要收集、消費貴重的東西，才能和窮人劃清界限。
老天，這口氣多像阿杜雷。
一想到阿杜雷，我腳步就不聽使喚了。本想先到水泵站去，看看水的情況。但我卻不由自主，向著哈爾加德家的圓屋子走去。
有個暫時沒人提起的問題，我不願去想。但是此時，這個問題卻再次浮現，揮之不去。
究竟是誰，或者什麼東西，在山底污染了水泵站？
我敲了敲哈爾加德家的門，希望阿杜雷來應門，免得我和他爸爸說話。雖然挺喜歡艾克羅尼斯·哈爾加德，但是此時此刻，我只想見到阿杜雷。他一看我，就知道我想要什麼——雖然現在我也不知道自己想要什麼。
艾克羅尼斯開了門。爸爸負責開門，並對客人致以家族的獨特問候，是山頂界的習俗。「哪怕你來我家千萬次，你走的時候，我們依舊想念你。」
艾克羅尼斯的歡迎辭比往常少了點熱誠，多了點緊張。我對他點頭致意，朝里張望著，尋找著阿杜雷的身影。結果——心裡一沉。
居然是特朗因·潘諾斯和他油頭滑腦的廢物老爹馬索。今天真是倒霉到極點。
要對他們致以傳統問候，真是難為了艾克羅尼斯。傳統問候禮就是這樣——到頭來就是逼著人撒謊。潘諾斯一家簡直把山頂界的每一句友好問候都變成了謊言。
特朗因走