度門邦巴，1528年12月
天色陰霾。山腳下，透過在細雨中裊裊上升的層層薄霧和香壇里飄出的煙嵐，曼科瞧著度門邦巴的皇宮和屋舍。太陽神廟前的廣場正中央，一大群混亂的高官簇擁在插滿神聖羽毛、安放唯一君王萬亞·卡帕克木乃伊的棺木四周。
棺木旁，就在神廟階梯的最高處，那尊雙胞兄弟的神像閃閃發光。
假如辦得到的話，在一整天無止息的賽跑之後，他們所要抵達的終點就在神像旁邊。
但是那個地方看起來似乎很遙遠，遙不可及！
「才不呢，沒那麼遠，」保祿在他身邊說，似乎猜中了他哥哥的心思。「對你而言不遠，曼科，只要意志夠堅定……」
他笑了笑，不再說下去，然後往曼科的腋下捶了一下，取笑說：
「但是說真的，你的腿還真有點兒短！唔……我會等你的！」
曼科莞爾一笑。其實，他的速度比保祿快兩倍。但是，他們總是盡量跑在一起。他們是同一個月生的，感情好得不得了。
他們都是印加先王萬亞·卡帕克的兒子，差不多是同一天生，但是兩人的友誼可不是源自他們的生日：因為唯一君王的兒子比天上的星星還多。
事實上，他們從未見過唯一的君王，甚至對他完全沒有印象。兩人的母親同樣都是庫斯科部落的貴族，君王卻拋棄她們移居基多，與北方後宮的三千佳麗，夜夜共度春宵，他的精囊就像被風戳了個洞的花粉莢。
兩人的母親同心協力將他們撫養長大。長久以來，自從他們懂事之後，曼科和保祿便像兩根從未分離過的手指頭。
保祿輕撫曼科的肩頭，堅決自信地說：
「你會贏的，我知道。我，我也要贏，因為我不會離開你！現在，走吧！該去潑灑奇恰酒和祭拜了。」
祭司們在亞那萬克古墓前點燃了一盆火，他原是族內的先祖，後轉變成一顆石頭，就像在他的出生地庫斯科，眾人皆知他可以跑得和俯衝得像梟鷹一樣快。
曼科勉強地睜著眼，他餓死了，肚子也不舒服。從其他競賽者那一張張疲倦的臉龐和布滿紅絲的黑眼中，他猜想他們和他一樣困，一樣心神不寧。
然而所有的人皆抬頭挺胸，沒有人願意暴露自己的缺點。
穿過一陣陣刺鼻的煙味，他們隱約瞧見幾位叔伯們熟悉的身影。賽跑即將展開，但是在這之前，還需先通過鞭笞的儀式。每位新參賽者的叔伯都將鞭笞他們這些未來的勇士，讓他們明了該終身恪遵的王法的重要性。
曼科害怕這一刻勝過賽跑活動本身，但他不是怕痛，而是他心中充滿了恥辱之痛。
幸虧他的叔叔力氣不大：當他和其他的長輩一起鞭笞競賽者時，他只用皮鞭輕輕划過曼科的手臂和大腿。
他起身，帶著靦腆的微笑，一個不好意思的微笑。「我又不是15歲，」他心想，「而且比他更強，比任何人都強。」
他應該相信他的弟弟所言。他應該和保祿一樣有自信。今天，他一定要贏。
當比賽開始，號角聲響遍整座山谷，甚至傳到山腳下的溪壑里時，曼科使出了渾身解數。他忘了煩惱和疲倦，忘了艱辛的賽程和刺骨的寒雨，心中只想著開跑時的快感。
像只敏捷、強壯、快樂和自由的美洲獅子，他輕鬆地跑下第一個斜坡。要不是必須保持呼吸平暢，他真想高興地大叫。
賽程首先從正北方出發：經過一小段斜坡之後，參賽者緊接著必須爬上一座黑山頂，穿過一片看似平坦，卻潛藏落石危機的山丘，其間每個步伐都倍極艱辛。但是好戲才剛上場，下段行程朝西，跑下另一長段略微傾斜的山坡後，才能抵達由至高無上的阿普神坐鎮保護的宛納柯瑞山腳下。假如參賽者成功地攀頂，又順利地跑完斜坡，那麼太陽神廟高原附近還有一個環形跑道等著他們，之後他們還得沿著那條站滿觀賽處女的溪壑往上跑，跑到出發點的丘陵上。
保祿一直跟在他後面，形影不離。在前幾段的斜坡上，兩人輕鬆地贏過大多數的跑者，但是在那段落石磊磊的山丘上，一陣突來的疲倦讓他們逐步落後其他的參賽者。再加上驟起的狂風，夾帶大量的雨滴灑在臉上，比剛才叔輩們的鞭笞更難受。
曼科很快地便發覺自己的呼吸越來越短促，肺部灼熱，雙腿僵硬。他聽見保祿有力的呼氣聲漸行漸遠，遠得像被大山谷吞沒的迴音，連那些跟在他們身後，催促他們往前跑的長者的吶喊也消失不見了。現在他的身體反倒成了一個令人苦惱的敵人。
他回頭，看見保祿做了個鬼臉——眼球突出，張著大嘴，示意他快跑，不要等他……
之後，在前面幾步遠的地方，突然出現一大群北方部落男孩的身影。曼科猜想其中一定有古亞帕輕蔑的眼光，他是所有參賽者中最勇敢而且跑得最快的人。
這樣的憤慨反而鼓舞他加快腳步，完全不理會從草鞋底縫溜進腳底的小石塊所帶來的不適。
很快地，他的呼吸再度平順，他知道又贏回了戰局。緊追在古亞帕之後，他邁著雙腳，靈巧地在石頭上飛奔。
曼科忘了那如火苗般撕裂肌膚的灼燙和悶燒在胸口的火焰，他忘了身體的疼痛，一心只想往前沖，仿若他的靈魂成了一股獨立的力量。
馬上，他就要衝上那條只容得下兩人並行的小路，迎頭趕上古亞帕了。
他們肩並肩，咬緊牙關，發出同樣努力的吆喝聲，彼此較量著速度。之後，古亞帕認輸了，他肩頭一垮，整個臉往後仰，在空中掙扎的雙手慢慢地放了下來……
就在曼科超越他的那一剎那，古亞帕仍努力想保持領先，可是偏偏一個重心不穩，他的手肘撞上了曼科。頃刻間，年輕的王子感覺自己撲了個空，稍後他才回覆鎮定，繼續開跑。
幾乎是不自覺，他發出一聲勝利的呼喊，迴音在石塊間回蕩。
古亞帕已經趕不上他了。
曼科一路往前沖，猜想此刻其他的人應該都遠遠地落在他的後面，包括保祿在內，儘管他信誓旦旦，可惜依然無法趕上他的哥哥。但是曼科對他有信心，他絕不會和那幫穿著羞恥的黑短褲的落後者一樣……
抵達那座聳立在巨石中的山頂之後，曼科跑下斜坡。他繼續加快腳步，往前沖。
雙眼盯著下一座山頭，眼中所見皆讓他激動不已。此時他是石頭、昆蟲和生物世界中唯一的人類。「我是風，我是雨，我是光明。」
他覺得似乎從天庭以降，以及在每顆巨石後面都有一個友善的眼神觀望著他，這樣的眼神無所不在，是一種他早就熟悉的眼神。
奇怪的是，當賽程看似永無止境時，他的呼吸反而變得平順，而且還在抵達宛納柯瑞山前的幾個斜坡上放慢了速度。上山的小路沿著一座陡峭的懸崖越行越窄，最後只剩下一條蜿蜒在岩邊、令人目眩的羊腸曲徑。
曼科有懼高症。他知道過高的陡坡會讓他覺得噁心，他將無所適從，無法邁出步伐。但他已有心理準備，他將努力克服這個讓他心驚膽戰的恐怖時刻。
哎，可惜面臨災難時，他依然亂了分寸，他竟然盲目地亂竄亂跑。
彷彿已經看見自己隨著落石滾下山，他的雙腳抖個不停。一陣寒意躥上脊樑，涼透了整個背部。他每往前跑一步，眼前便更加空白，混亂的暈眩，幾乎是帶著微笑，像極了死神的呼喚。
曼科於是緊挨著岩石，他雙手攀在岩上，緊貼著崖邊。
就在那兒，還有幾步遠，他只要繞過一個岩頂，便可抵達那條鋪陳在草原大斜坡邊的小路……但是為了抵達那裡，還需克服那座懸崖，戰勝心中的彷徨，承認它的存在。
他再也受不了了。
汗水濕透了全身，雨滴和淚水也早就分不清了。在他的四周，薄霧裡飄著一些聲音：是那些罹難者的哀號，像求救，又像鼓勵。
當他鉚足全勁超越古亞帕時，後者撕裂喉嚨冷笑說：
「曼科！曼科！你一定會跌下山谷的，甚至得不到黑短褲幫的支持！你只不過是個懦夫，是庫斯科的後裔！」
古亞帕說得對，剛才懦弱的確戰勝了他的勇氣；剛才羞愧的確掩飾了他的好勝心。他可以站在這裡，垂著雙手，直到黑夜降臨。人們將在陡坡下尋獲他那摔得支離破碎的屍首。對他而言，一切都無所謂。他祖先的聲音飄到哪裡去了？他那最篤定的自信心丟到哪裡去了？
他現在一無所有，只剩驚恐。他心跳的速度比蜂鳥振翅的頻率還快。
「曼科！」
是保祿熟悉的聲音。他無須多問便了解其中的含義。
「把手給我……」
曼科照著他的話做。他四肢發抖，一步步往後退，直退到他弟弟等他的那個山頭為止。
「慢慢地吸氣。讓我來，讓我跑在你前面，讓我為你開路。」
保祿跑在他前面，一腳跨過那塊讓他裹足不前的岩石。
「過來，現在。」