傍晚時分，戴拉桌上的電話發出例行性的鈴響，戴拉持起話筒道：「什麼事？葛蒂。」剎那間，她的下顎下垂，眼睛睜得老大地道：「為什麼——在線上稍等一下，葛蒂。」
戴拉轉向梅森道：「有個自稱是柯里斯特·吉頓的人等在辦公室外面。」
「世事真難料，」梅森道。「我們必須承認吉頓先生是個十分聰明的人物，無論如何，戴拉，叫他進來吧。」
「但是老闆，他——老天，他一定知道了……」
「知道什麼？」
「知道所有的事情。」
梅森道：「他若將四萬七千元託付給蘿娜保管，當然會知道她的下落。假若他沒將錢交託給她，但仍當她是一名忠心的僱員的話，他極可能仍留意著她近況的種種，這就把事情弄得複雜了。」
「但你能怎麼辨呢？」戴拉問。「當他出現在這裡……」
「他既然來了，」梅森道。「就意謂著他握有較大的籌碼，來向我們攤牌。我對柯里斯特·吉頓的興趣愈來愈濃了，請他進來吧，戴拉，並示意葛蒂電洽保羅，要他安排一個跟蹤者，在吉頓踏出我的辦公室時就盯上他。」
戴拉向話筒道：「我馬上出來，葛蒂。」掛上電話後，戴拉便消失在門外。不一會兒，她帶著一位年近四十、身材良好、衣冠楚楚又面帶微笑的男士進來。
「這位是梅森先生。」
吉頓並未伸手行握手禮。
「你好，梅森先生，」他道。「我不知道你對我所知有多少，但我相信你知道不少，我可以坐下嗎？」
「是什麼原因讓你覺得我知道你的事？」梅森問。
「根據事實所做的推論。」
「你能告訴我是根據什麼事實嗎？」
「恕我無法奉告。」吉頓說著，身體朝向椅子後面挪移坐妥，並以他那雙被環境訓練有素的銳眼迅速地朝辦公室四周掃瞄一遍。
「梅森先生，」他平靜地說。「你知道我是個騙徒。」
「的確。」梅森道。
吉頓補充道：「是政府為我冠上騙徒標籤的，我的那群好陪審團也同意政府的說法。」
「然後呢？」梅森問。
「為我換來在聯邦監獄服刑，外帶極少的休假。」
梅森搖搖頭，露出所謂同情的姿勢。
「在我經營事業的過程中，我與政府所謂的『正義』交鋒，那時有位名叫瑪格麗特·尼利的美麗女子為我工作。」
「據我所知，她並未涉入案件。」梅森道。
吉頓笑道：「政府原本也打算定她的罪，但罪證不確鑿。陪審團開釋了她，卻治了我的罪。政府起訴我們兩人，可能就是出於惡意，因為他們覺得陪審團在證據薄弱的情況下，為安慰自己的良心，會開釋其中一人，而定罪另一個。」
「你看起來似乎沒有對這件事耿耿於懷。」梅森道。
「我看起來當然不在乎，」吉頓說。「那對我一點好處也沒有，我在過去幾年學到許多教訓，梅森先生。其中一件就是千萬別做任何對自己毫無益處的事。」
「的確。」梅森道。
「在諸多事情中，我了解到這個世界在文明外衣包裹下，仍被適者生存的原則所主導，在求生的戰場上，無情冷血的人要比依據黃金律行事的人佔有生存的絕對優勢。」
「我了解了，」梅森道。「但你還未讓我知道你來這裡的目的。」
「多讀報紙是很有用的，」吉頓道。「尤其是社會版。我留意到晚報上一則有關賀拉斯·渥倫——一位夙具名望、有為的商人，舉辦一場非正式社交聚會的消息，與會賓客都因佩利·梅森和他美麗的秘書戴拉·史翠特小姐的到場，而感到無比興奮。」
吉頓順帶向戴拉鞠躬致敬。
「報紙還提到，」吉頓繼續說下去。「我想這消息可能被你漏掉了：這位著名的律師平時因為忙於法律事務，很少有時間出席社交聚會，因此更受到客人的奉承。」
「的確，」梅森道。「我沒看到這則消息。」
「那是一則非常有趣的消息，」吉頓道。「首先，考量瑪格麗特·尼利就是現任渥倫夫人的事實，再考量你極少參與社交聚會，卻與你的秘書雙雙出席該項晚宴，即可得知你的出席必有某種正式理由。再者，從比較自我的觀點來看，我揣測你出席該項聚會，可能和我甫出牢籠有關。假設渥倫夫人要請教你，她大可到你辦公室找你就好了。若是渥倫先生要和你商談，他應當會打電話給你。但你卻以客人身分出現在渥倫家，這顯然意謂著他們付錢找你前去進行暗中觀察。」
「在我們這一行，」梅森道。「我經常察覺到，如果預設前提來推論，極容易發生謬誤，而且幾乎一定會導致錯誤的結論。」
「那當然呀！」吉頓叫道。「你知道，我早就曾因為這類錯誤而被出賣過，所以我避免去蹈同樣的覆轍。無論如何，讓我們再回到正題上去吧，梅森先生。」
「怎麼繼續？」梅森問。
「當局急著找出瑪格麗特·尼利的下落。他們似乎認為我知道答案。當然，過去數年以來，我所有的通訊信件都被嚴密檢查過，我不怕寫信給別人，同樣也不介意別人來函給我。但我將一些訊息深埋在腦中，使那些好追問的政府官員挖掘不到丁點情報。你相信嗎？梅森先生，在我被捕前沒多久，政府當局暗示說我已將四萬七千元現金藏於某處，好在出獄後再行得手。他們還揣測另一被告——瑪格麗特·尼利可能受指示，為我保管現金的全部或一半。以你的社經地位與安逸的生活，我不認為你能想像得出政府的調查人員是多麼的無禮與傲慢。」
「我從未注意過。」梅森道。
「政府當局的調查人員對你所用的手法，當然不同於他們用來對付一個因郵件詐騙而被定罪的人的手段，你可能無法意會到這一點。」
「罪名是詐欺嗎？」梅森問。
「那只是其中一條罪狀，他們控告五項罪名，但開釋了其中三項，好讓他們看似公正無偏，然後就定了我兩項罪名。詐欺構成了我的主要罪狀，是因為當局想把我的秘書也拖下水，好當眾誹謗她的名聲。還好老天有眼，她能在事後消失得無影無蹤。」
「她必定十分聰慧，才有辦法做到這點。」梅森說。
「她是很聰明。」
「或是她有一個很聰明的朋友。」梅森直率地說。
「也許吧，」吉頓附和道。「你介意我抽煙嗎？」
「沒關係。」
吉頓以手勢婉拒了梅森隨手遞來的香煙，並從口袋中取出細長的雪茄，點燃它，仰身向後坐妥，並以溫和的微笑回報梅森。香味顯示出雪茄系高級品。
「用你的法律頭腦考量，」吉頓道。「無疑地，你知道我來此的目的。」
「我寧願由你開口告訴我。」梅森說。
「那太露骨直接了吧？」
「戴拉小姐和我經常遭逢這種情況。」
「我知道，但是露骨的表達方式太不夠藝術了。」
「至少到目前為止，你用的方式還滿藝術化的，」梅森道。「所以可以相互扯平了。」
吉頓嘆道：「好吧，既然談到問題的重點，我就說吧。如你所知，政府當局竭盡所能地把我扣在監牢，直至最後一刻才釋放我。」
梅森默默無言地看著眼前這位男士。
「我被定罪後，當局就告訴我，若能繳出四萬七千元，刑罰就可以減輕些。在我被判刑後，他們又說吐出四萬七千元就可增加我保釋的機會。」
「這些條件你都沒接受嗎？」梅森問。
「都沒接受。」
「為什麼？」
「因為，」吉頓道。「我對四萬七千元的下落毫無概念。就算我想要付錢，也付不出來。」
「現在你既然已獲釋了，」梅森說。「我想政府應該沒興趣再追問這筆錢了吧？」
「你在開玩笑嗎？」吉頓問。「我獲釋後，當局的幹員還是對我糾纏不已，寄望隨著我的腳印找到那筆錢，然後撲個正著，發出勝利的大笑。實際上，他們會對我說：『吉頓，你打敗不了法律的，你以為長期服過牢役後，就可出來坐享那四萬七千元。現在，錢在我們手上，你卻服了監刑，哈哈哈！』當然，他們還會讓所有獄中服刑人知道這則消息，誇大宣傳不可和法律對抗的事實，把我當成幸災樂禍的取笑對象。」
「所以，他們正跟蹤你。」梅森問。
「哦！是的。」
「他們跟蹤你到這兒來嗎？」
「當然。」
「我了解了。」梅森皺眉說。
「我推知你已掌握到重點了，」吉頓笑道。「梅森先生，我已盡量用技巧性的手法向你解說了，雖然我的開頭顯得太過露骨。當政府和惡棍打交道時，他們都以為對方是低能。所以他們派人跟蹤時，經常很天真。就拿我的例子來說吧，他們明目張胆地安排一個跟