佩利·梅森的機要秘書戴拉·史翠特說：「賀拉斯·渥倫先生——一位看來具主管模樣、執著所求的人，正焦躁不耐地等候在辦公室外邊求見。」
「渥倫想要商談何事？」梅森問。
「那……還挺神秘的。」戴拉說。
「怎麼說呢？怎麼個神秘法？」梅森問道。
「他所告訴我的，只是他樂意付五百元代價，邀你今晚出席一個自助餐宴。」
「告訴他，我可不是一個受雇的演藝人員，我今天的時程表很緊湊，我只接見事先預約的客戶。」
「我不認為他要你以社交名人身分出席，」戴拉說。「他要你自攜女伴赴宴，並請你留意某個人，將你對這個人的印象報告給他。」
梅森親切地望著戴拉，問道：「你想要參加餐宴嗎？」
「有香檳酒的晚宴。」戴拉點頭道。
梅森笑道：「將渥倫先生帶進來，戴拉。」
戴拉向梅森拋出一個愉悅的笑容後，便往外走去，不久，與一名年約四、五十歲的男士一同現身，這位男士濃厚的眉毛下有雙堅定的灰色眼珠。
「梅森先生，我是賀拉斯·渥倫，我是個生意人。」渥倫道。
梅森微笑道：「戲劇系出身的人必定會做如是想。」
「你曾是戲劇系的學生嗎？」
「任何一位法庭律師都傾向於這樣看待自己。他若要成功的話，非得如此不可。請坐吧！」
渥倫與梅森隔桌對坐，他深沉地注視梅森並向前靠過去，兩肘置於桌上。他厚實的雙肩與頸子，透露出好戰的氣息。
渥倫說：「這就是我來找你的理由之一。」
「是什麼？」
「你是位人生舞台上各種角色的裁判官，我要你為我做些判斷。」
梅森道：「我想你所要的，有些異於平常吧？」
渥倫問道：「你有一些優秀的偵探社為你工作吧？」他從原來談話的主題岔開。
「是的，」梅森道。「德瑞克偵探社，他們就在這棟建築物的同一層樓內。保羅·德瑞克已和我搭配多年。他能力超卓且十分講究商業倫理。」
「他對指紋在行嗎？」渥倫問。
「你的意思是……？」
「他能做指紋分類、比對之類的工作嗎？」
「他有處理過法庭案件的經驗，」梅森機警地回答。「雖然他稱不上是指紋專才，但他是位專家，並與其他能力卓越的專家保持著連繫。」
渥倫遲疑了一會兒，伸手探向外套口袋，取出一片白色紙板。紙板上附著一塊透明膠帶，膠帶下有個黑色的渦狀指紋印。
「我要你立刻僱用德瑞克，立即行動。」渥倫說。「下午五點以前就提交報告，我必須在那個時間以前拿到它。」
「你何不移駕德瑞克辦公室，親自與他談呢？」梅森問道。
「因為我不願讓德瑞克知道誰是你的客戶。我要德瑞克按照你的指令行事。」
「也許，」梅森道。「你最好告訴我多一點訊息。」
「今晚，」渥倫道。「我和我太太將為一小群密友辦一場自助餐宴。參加人數不超過十六或十八人。我要你帶著你的女伴參加，並讓你的出席顯得十分平常，若能製造出其不意的出席氣氛，那將更好。我的企業經理賈德森·旺尼將負責使你的出席顯得合理。因為是旺尼邀請了你的女伴，而你則以護花使者身分出現，因為你是她選擇的男伴。我不希望在場的任何人會質疑你的出席系與你的專業有關。將你的黑領結準備好，出席晚宴吧。請七點出席雞尾酒宴，晚餐將在八點開始，十點左右就可離席了，共花三小時。我預定付你五百元，外加你今天欲收取的諮詢費用，當然還包括你僱用偵探社的收費在內。」
梅森沉思地望著渥倫那迷離的灰眼道：「我不喜歡盲目行事。」
「這不是一般案例。」渥倫安撫梅森道。
「那麼，」梅森道。「你現在就告訴我有關指紋的究竟，以及你為何需要偵探社協助？」
渥倫用指尖在附有指紋採樣的紙板上敲彈，說：「我要你找出指紋的所有人，也就是『誰幹的』。」
梅森搖頭。
「你這是什麼意思，不可能嗎？」渥倫問道。
「你所要求的根本行不通，」梅森道。「即使聯邦調查局和警探曾成功地利用單一指紋比對，破獲一些有名案例或偵查通緝中的惡徒，但是單一指紋的辨認，是高度困難與繁瑣的工作，其難度遠超過一般偵探社所能掌握的範圍。通常大眾所不知的是，完整的指紋分類工作必須透過十個指紋的採樣，再將指紋轉化為符碼，分析人員藉由數量有限的若干符碼，才能進行指紋比對。」
「若能採得十個指紋，你就能推斷出涉嫌人羅？」渥倫問道。
「同樣地，還有另一個因素需要考慮，」梅森道。「倘若涉嫌人的指紋已列入聯邦調查局檔案，那麼我們可以延請警官進行查詢，得到比對。倘若指紋不在刑事局列檔範圍內，事情的進展就難了。因為用於一般辨識目的的國民指紋檔案是機密列管的。」
渥倫點點頭，眼睛半開狀，似乎為著某件與梅森所言無關的事情在沉思。
突然間，他站立起來，自口袋中取出皮夾，拿出一張支票遞給梅森。
「這個，」渥倫道。「是張一千元的支票，其中五百元是今天赴宴的酬勞。我已將宴會地址交給你的秘書。剩下的五百元做為聘請費。現在，在極度機密下，我將進一步提供你指紋的有關訊息。」
「提供律師所有的事實才是明智之舉。」梅森淡淡地說。
「指紋可能來自我的一個家僕，也可能是今晚出席宴會的客人之一，甚至可能來自一個陌生人。能否請你的人——德瑞克先生今晚潛入屋內，並設法在不為人知的情況下，取得所有家僕的指紋？這就是你們這行所說的『潛紋』吧。」
梅森搖頭道：「這行不通，你若不讓德瑞克知道客戶的真實身分，他就不可能這麼做。採集潛紋指樣需用到多種顏色的色粉，覆於指紋上拓紋，然後將拓得的紋樣拍照，就如同你持有的提印指紋一般。」
「提印？」渥倫問。「是如何取得的？」
「先用色粉撒覆指紋上，再將自黏式膠紙覆於指紋上，由於膠紙表面經過特殊平整的處理，故能全面覆蓋指紋；在膠紙撕下後，將之放在附背景色的紙板上，即能對比顯現出指紋紋樣。比如，你給我的這張紙板上的指紋，是用石墨粉拓得的，因此提印後，將膠紙覆於白板上，就能顯出指紋。假使德瑞克到你家採集指紋，他必須在各類物品表面上拓紋，並取得所要的紋樣，欲在宴會的有限時間內完成這些搜證，顯然十分不可能。」
「你有何建議嗎？」渥倫問。
「我倒有個建議。」梅森說。「只是不知行得通或行不通。首先，那必須讓德瑞克知道我的客戶身分，而且還會讓你所費不貲。」
「錢不是問題。」渥倫宣稱。「我雖不願被當成傻瓜，說我讓人對我收取超過一般行情的費用。但我對想要的東西，絕對在所不惜。」
梅森若有所思地點點頭。
「你打算怎麼著手進行？」
梅森道：「為晚宴雇個外燴主辦，表面上德瑞克是外燴服務的領班。如此一來，外燴將一手包辦宴會用的餐具、水晶器具及銀器。外燴公司的夥計會將餐車停泊在你的車道上。餐車將做為外燴服務的工作總部。所有的餐盤、杯碗、銀具都會送回餐車待洗。實際上，餐車上沒有洗碗設備，有的只是無限供應的杯碗銀器，以備餐具不時替換之需。事實上，這輛餐車就是一個活動的指紋實驗室，一旦餐具送達這裡，德瑞克的助手就能迅速自餐具上取得潛紋。」
「這類工作的花費要多少？」渥倫問。
「非常貴。」梅森問。「有多少客人會出席今日的晚宴？」
「十五位吧！」渥倫道。「若全部出席的話。加上我和內人共十七人，再加上你和你的女伴，總共十九人。」
「你打算以什麼樣的食物招待客人？」
渥倫答：「香檳、嫩肉、開胃菜之類的食物。」
「光是外燴的花費，」梅森道。「每人的費用約在二十五元到三十五元之間。至於偽裝的餐車——實際上是配備多位訓練有素的助手的指紋實驗室，一晚花費約五百元。」
「找得到這種車嗎？」渥倫問。
「除非其他偵探社已矚意今晚使用，否則沒問題。當然，很少人知道有這類服務，一般大眾更毫無所悉。這類車子專程為私家偵探社備用，一旦遭逢類似我今日與你討論的案件時，就派得上用場了。」
「我知道了。」渥倫道。
「請等一下。」梅森道。
梅森向戴拉點頭示意，戴拉便拿起話筒撥電話給德瑞克。
待德瑞克接到話機，梅森道：「保羅，今晚我有件高度機密的指紋工作要做。嫌疑犯可能會，也