埃勒里·奎因放下華生的手稿，深深地思考著。他幾乎沒聽到門鎖轉動、開門、關門的聲音。
他拾起頭，發現父親站在書房的門口。
「爸爸！」
「嗨，兒子！」探長挑釁地笑著說，「我再也無法繼續在那裡待下去了。我回來了。」
「歡迎回家。」
「你居然不生氣？」
「您待在那裡的時間比我預計得要久。」
探長進了屋，把帽子甩到沙發上，轉過頭輕鬆地看著兒子。轉瞬之間，他的表情變成了關心，問道：「你看上去很惱火，怎麼了，埃勒里？」
埃勒里·奎因沒有回答。
「我看上去怎麼樣？」父親狡猾地問。
「比我把您送走的時候強一百倍。」
「你確定你沒事嗎？」
「我很好。」
「別敷衍我。還在為那個故事發愁嗎？」
「哦，還不錯，一切都還不錯。」
但老人並不滿意。他坐在沙發上，蹺起腿，說道：「告訴我所有的事。」
埃勒里·奎因聳了一下肩。「我不應該是一個警察的兒子。好吧，發生了一些事情。從過去到現在的連鎖反應。一個古老的繩結鬆了。」
「說人話。」
「格蘭特·埃姆斯順道拜訪了我。」
「你跟我說過了。」
「我陷進了手稿里，一環扣一環。就是這樣。」
「我不明白。」
埃勒里·奎因嘆了口氣。「我想我必須告訴您一切事情。」
他說了很久。
「事情的整個過程就是這樣，爸爸。老婦人相信他是絕對清白的，她一生都守護著這一信念。我猜想她不知道該如何處理，直到她漸漸老去，靈感突發，要把我拖進到這件事情當中。靈機一動！」
「你準備怎麼做？」
「我正要去拜訪她，您回來了。」
「我也這麼認為。」奎因探長站起來，從埃勒裏手上拿走了手稿，「在我看來，兒子，你完全沒有選擇。畢竟，是她找的你。」
埃勒里·奎因準備出發。「我不在的時候，您為什麼不讀讀手稿？」
「我正有此意。」
埃勒里·奎因驅車向北開到書斯特切斯特，沿著二十二號公路來到薩默斯。路過的主路口有一頭木象，告訴人們，巴納姆和貝利馬戲團冬天曾經來過此地。在普特南郡，他想到了那些革命英雄，希望她們都在某一個英雄的天堂。
但是這些都是浮在腦海表面的想法。內心深處，他想的是即將在旅程終點見到的那位老人。那想法並不能讓他感到愉快。
終於，他在一個如玩偶之家般精緻的房子停了車。下車後，埃勒里不情願地走到前門。他一敲門，門立刻就開了，好像她一直在等著他的到來。其實他多半希望她不在家。
「黛博拉·奧斯本·斯潘，」他低頭看著她，「您好。」
當然她已經很老了，根據他的計算，她一定快九十歲了。福爾摩斯和華生拜訪夏爾斯城堡的時候，她還沒有看過手稿，估算一下，她可能已經九十歲了。
像很多很老的女人，尤其是嬌小豐滿的年長女士一樣，她如同一隻輕微乾癟的蘋果，臉頰上仍有著紅暈。相對於她小巧的身材，她的胸過於豐滿，已經下垂，好似已經無法再承受重量。只有她的眼睛，年輕、明亮、直率，散發著光芒。
「請進，奎因先生。」
「您就叫我埃勒里吧，斯潘夫人。」
「有一些習慣我還是沒養成。」她一邊說，一邊帶他來到一間舒適的小客廳，房間按照維多利亞時代中期風格裝飾。埃勒里感覺像走進了十九世紀的英格蘭。「我的意思是，美國人直呼彼此教名的做法。好吧——請坐那把安樂椅，埃勒里——如果你願意的話。」
「當然。」他坐下來，四處查看，「我想您一直保持著信念。」
她坐上一把公爵椅，整個人似乎消失在裡面。「一個古老的英國女人能做什麼？」她淡淡地笑著問道，「我知道——我像個討厭的親英派。但一個人很難擺脫起初的記憶。事實上，我在這裡生活得很舒服。偶爾到新羅謝爾市去欣賞一下瑞秋的玫瑰花，充實一下我的生活。」
「瑞秋就是送手稿的人。」
「哦，是的，是我的要求。」
「海格小姐和您到底有什麼關係？」
「她是我孫女。想喝點兒茶嗎？」
「如果您不介意的話，我現在不需要，斯潘夫人。」埃勒里說，「我的腦袋裡裝滿了問題，但是首先——」他往椅子邊緣坐了坐，以免碰到椅罩的蕾絲花邊，「您見過他。您見過他們兩個。福爾摩斯和華生。我太羨慕您了！」
黛博拉·奧斯本·斯潘的眼睛望向遠方，彷彿回到了過去。「那是很久以前。但是我仍然清晰地記得他們。福爾摩斯如利劍般鋒利的一瞥深深地印在我的腦海里。當我握住他的手時，我確定他感到不安，但是他表現得非常溫柔。他們就是這樣的紳士。無論如何，埃勒里，在那個年代，成為一個紳士很重要。當然，那時我還是個小女孩，記憶中他們是參天的巨人。這就是我眼中的他們。」
「我可以問您是如何得到手稿的嗎？」
「華生醫生完成後，手稿被福爾摩斯先生轉交給莊園。莊園的律師非常負責任地保管了這部手稿，感謝他如此忠誠地保護著我的利益。我長大後，在他去世前不久，他告訴了我手稿的存在。我懇求他寄給了我。他叫多布斯，阿爾弗雷德·多布斯，我時常想念他。」
「那您為什麼等了這麼久，斯潘夫人？在此之前您在做什麼呢？」
「叫我黛博拉奶奶吧，每個人都這麼叫我。你願意這麼稱呼我嗎？」
「當然，黛博拉奶奶。」
「我也不知道為何等了這麼久。」老太太說，「請一個專家驗證我的信念，這一想法從來沒有在我的腦海中消失過。我確信這個想法已經存在了很長一段時間。近來，我感覺到自己必須加快動作了。我還能活多久？我希望能平靜地死去。」
這是在含蓄地請求埃勒里給予幫助。「您決定寄給我手稿的方式，其靈感是源於書稿本身，我猜得對嗎？」
「是的。後來，埃姆斯先生向瑞秋吐露了您派給他的任務。」
「埃姆斯的搜尋任務結束了，雖然和我的預期不一樣。」埃勒里笑著說。
「祝福他！祝福他們兩個。我知道他沒能幫到你，埃勒里；我也知道你會找到我，就像福爾摩斯先生毫不費力地發現了外科醫生工具箱的主人。但是我仍然好奇您是如何做到這一點的。」
「這是最基本的，斯潘夫人。從一開始就很明顯，寄包裹的人對這件事有個人的興趣。所以我給我的一個當系譜專家的朋友打電話，他很輕鬆地就追本溯源，從夏爾斯城堡主人的後代中找到了您。孩童時代，您被家族聖弗朗西斯科的分支監管。我聽說了埃姆斯提供的四個年輕女性的姓名，我很確定其中會有一個名字跳出來。從您和巴利·斯潘一九〇六年的婚禮，我的專家朋友一直查到了您女兒的婚禮。瞧，您的女兒嫁給了一個叫海格的年輕人。證明完畢。」埃勒里笑容變成了擔心，「您太疲倦了。我們可以下次再談。」
「哦，不！我很好！」她的眼睛裡充滿了懇求，「我的父親是一個很棒的男人，善良，溫柔。他不是怪獸！他不是！」
「您確定您不要躺下來嗎？」
「不，不，直到您告訴我……」
「躺在椅子上，奶奶，放輕鬆，我會告訴您的。」
埃勒里·奎因握住黛博拉枯槁的雙手，對著角落裡祖父時代的滴滴答答的時鐘說話。鐘擺如同一根機械的手指，擦除著流逝的時間。
虛弱的小手不時地會握住埃勒里的手，慢慢地，停止了，像一片秋天的落葉，飄在埃勒腿的手裡。
過了好一會兒，小會客間的通道上傳來一點兒動靜，一個穿著白色家居服的中年女性走了進來。
「她睡著了。」埃勒里低語道。
他仔細地把她滿是皺紋的手放在胸口，然後躡手躡腳地離開了房間。
那個女人陪他走到門口。「我是蘇珊·貝茨，我會照顧她。她越來越容易睡著了。」
埃勒里·奎因點點頭，離開小屋，鑽進了車裡。在回曼哈頓的路上，他感覺非常疲累，甚至衰老。