正如我在別的故事裡所寫，我的朋友歇洛克·福爾摩斯退休後，他的後半生遠離了喧囂的倫敦，一直在南唐斯丘陵養蜂。無論如何，他了無遺憾地結束了他的職業生涯，將追捕世界頂級罪犯的熱忱投入到畜牧事業中去。
但開膛手傑克橫行於倫敦街頭的那個時代，福爾摩斯仍是一位享受都市生活的人。當時他的每一項才能都與倫敦的日夜息息相關。牲畜的惡臭會讓他無法呼吸，同時鄉下的春天氣息也會讓他昏昏欲睡。
那天早晨我們乘車前往德文郡。他興緻勃勃地觀賞著窗外的風景，我也抑制不住驚奇和愉悅。他聚精會神地望著車窗外，瘦削的肩膀突然一挺。
「啊，華生！凜冽的風告訴我們，冬天要來了，這真讓人振奮！」
當時我盯著和我們同車廂的陰鬱的老蘇格蘭人，他叼著一根雪茄，把車廂弄得烏煙瘴氣。可福爾摩斯似乎沒有注意到。窗外，樹葉漸漸變色，閃亮的金秋正慢慢地流走。
「華生，這就是英格蘭。一個新的伊甸園——地上的天堂。」
我聽出了這句引言，萬分驚訝。我當然了解我的朋友多愁善感的內心，但是他幾乎不會允許自己表現出來。然而，大不列顛人有著與生俱來的榮耀感，福爾摩斯先生也無法逃掉這一品質。
當我們接近目的地時，福爾摩斯臉上的愉悅消失了，面容浮現出憂鬱。我們的眼前是一望無邊的沼澤地，堅硬冰冷的沼澤如同釘在英格蘭臉龐上巨大丑陋的傷疤。天公也來作怪，萬丈陽光消失在厚厚的雲層後面，我們如同陷入了永恆的暮光之城。
不久，我們在一個小小的鄉村車站下了車。福爾摩斯站在那裡，將手深深地插進口袋，眼睛閃閃發光。只要一遇到難題，他就會是這樣的狀態。
「華生，你還記得巴斯克維爾事件嗎，那黑色的致命魔法？」
「當然！」
「我們離事發地不遠，但是我們要到另一個方向去。」
「這樣最好。地獄的詛咒還時常出現在我的噩夢中。」
我十分困惑。通常，福爾摩斯辦案時會非常關注周圍的環境，甚至連一根有瘢痕的樹枝都不會放過。此時此刻，回憶從來不該是其中的一部分。現在，他有點兒不安和慌張，好像開始後悔一時衝動安排了這次短途旅行。
「華生，」他說，「先租一輛馬車，再開始我們的行動吧。」
在廣袤的沼澤荒原上，曲折蜿蜒、凹凸不平的鄉村小路是最適合小馬車奔跑的。
不久，夏爾斯城堡的角樓映入眼帘，又平添了幾分憂傷。
「禁獵區就在遠處，」福爾摩斯說道，「都克郡的地形很複雜。」他先我一步觀察著地形，補充了一句，「華生，我懷疑這個禁獵區的主人並不好客，也不是一個快樂的人。」
「何以見得？」
「人們的性格往往會從他周遭的環境反映出來。你可以回想一下，巴斯克維爾莊園里就沒有一個開心的人。」
我沒有爭辯，注意力全部集中在陰沉沉的灰色的夏爾斯郡城堡上。
它擁有完整的護城河和弔橋。然而，現代人已經愈發依賴警察來保護自己的人身財產安全。護城河已被填滿，弔橋也經久不用。
管家像守在冥河邊的船夫卡戎一樣，問了我們的名字，把我們引到一間冰冷的洞穴狀的客廳。果不其然，福爾摩斯的預見非常準確。
夏爾斯郡的公爵和我先前見過的某些人一樣，冷冰冰，讓人望而生畏。
初見之下，他單薄的身材讓人不得不懷疑他患了肺結核。然而這是個錯覺，仔細觀察後，我發現他紅光滿面，感覺到他看似虛弱的身體里蘊含著頑強的力量。
公爵沒有邀請我們入座，相反，他相當唐突地陳述道：「你們很幸運在這裡找到了我。再過一小時，我就要啟程回倫敦。我很少在這裡住。請問有何貴幹？」
福爾摩斯的語氣里絲毫沒有表現出對這位貴族無禮行為的不滿。
「若無必要，我們絕不會多佔用您一分鐘，閣下。我們只是有東西要交給您。」
他奉上那套外科醫生工具箱。工具箱已經被我們事先用普通牛皮紙包好並封上了蠟。
「這是什麼？」公爵問道，而且一動未動。
「閣下，我建議您最好自己打開它，看看是否屬於您。」福爾摩斯答道。
公爵皺了一下眉頭，撕開了包裝。「你從哪裡得到這個的？」
「很遺憾，我必須先問一下，這工具箱是否是閣下的財產？」
「我從未見過這個。究竟是什麼原因讓你把它帶來交給我？」他掀開箱蓋，盯著那套儀器，看上去是真正的困惑不解。
「如果您拉開襯裡，就會發現下麵皮革上的印記，這也就是我們來此的原因。」
公爵雖然仍皺著眉頭，但還是聽從了福爾摩斯的建議。當他盯著襯裡的時候，我也跟上前觀察。現在輪到我困惑不解了。他的表情發生了變化，單薄的嘴角現出一絲淡淡的笑容，眼睛突然發亮。如果讓我來描述他的這一瞬間，就是一種強烈的滿足感，甚至是勝利感。然而，這些表情稍縱即逝。
我暼了一眼福爾摩斯，希望得到些解釋。我很清楚他不會放過公爵的神情變化。但是福爾摩斯收斂了敏銳的目光，面無表情。「我確信，閣下的問題已找到了答案。」福爾摩斯說。
「當然，」公爵輕鬆隨意地答道，好像此事根本無關緊要，「這皮箱不屬於我。」
「那麼閣下您可以為我們指引一個方向嗎？」
「我推測是我兒子的。毫無疑問是屬於邁克爾的。」
「它來自倫敦的一家典當商行。」
公爵的嘴角露出一抹殘酷的冷笑。「我深信不疑。」
「那您是否能提供您兒子的住址——」
「福爾摩斯先生，我剛剛跟你提到的我的兒子，我的小兒子，已經死了。」
福爾摩斯輕聲細語道：「聽到這個消息，我真心感到抱歉，閣下。他是病逝嗎？」
「非常嚴重的疾病。他已經死了六個月了。」
這個貴族把重點放在「死亡」的這個詞上，讓我覺得很奇怪。「您的兒子是一位外科醫生？」我詢問道。
「他曾經學習過，不過失敗了。他似乎在每一件事上都是失敗者。然後他死了。」
又是這個奇怪的重點——「死亡」。我掃了一跟福爾摩斯，但是他更感興趣的是堆滿笨重傢具的拱形房間。他精瘦而結實的雙手緊握在身後，看看這裡，望望那裡。
夏爾斯郡公爵仍滔滔不絕。「先生，這不是我的東西，還給你。現在，如果你不介意的話，我要準備出發了。」
我對福爾摩斯的行為很是困惑。對於公爵的無禮，他毫無怨言。
他以前甚至不能忍受別人在他面前穿鉚釘靴子。他一邊告辭一邊恭敬地鞠了一躬。「我們不再耽擱您了，閣下。」
公爵仍舊非常粗魯無禮，他甚至都沒有去搖鈴繩召喚管家，我們只好在他的注視下，儘力地去尋找出口在何處。
壞事過後便是好事。我們穿過宏偉的大廳，向門外走去，正好碰見兩個人從邊門進來，一個男人和一個孩子。
和公爵相比，他們看上去沒有任何敵意。
那孩子是個約摸九歲或十歲的女孩，蒼白的小臉上掛著明亮的笑容。那個男人與公爵頗像，體型瘦削。他凌厲而水汪汪的眼睛裡充滿了好奇，而非質疑。與夏爾斯郡公爵相似的深色皮膚，又可以隨意出入城堡，只有一個結論，他是公爵的另一個兒子。
他們的到來並沒有引起我太多的注意，但顯然我的朋友對此十分有興趣。他不小心一個趔趄，手上提著的外科醫生工具箱掉落在地上，工具撒落一地，金屬物撞擊在地面上的聲音嘩啦啦地響徹大廳。
「我真是太笨了！」他抱怨道。我試圖去撿箱子，他攔住了我，自己卻越發笨手笨腳地伸手去拿。
那個男人面帶微笑地跑到工具箱那裡，蹲了下來。「我來吧，先生。」
那個小姑娘也幾乎同時跑到那裡。「我來幫助你，爸爸。」
男人笑得更燦爛了。「儘管來吧，親愛的。讓我們一起幫助這位先生。把工具遞給我，但一定要小心不要傷到自己。」
小姑娘把閃閃發亮的工具一件件地遞給她的父親，我們在一旁默默地看著。他毫不掩飾對她的感情，目光一刻也沒有離開過她，一件件接工具，安放在原來的位置上。
工具放完了，男人起身。而小姑娘仍在尋找著什麼。「還差一個，爸爸。它跑去哪裡了呢？」
「寶貝，估計以前就丟了。我想不是從箱子里掉下去的。」他懷疑地瞥了一眼福爾摩斯，似乎是在研究這是不是福爾摩斯早已設計好的。
「先生，東西確實是早先丟失的。謝謝，請原諒我的愚笨。」
「無關緊要。我相信工具沒有摔壞。」他微笑著將箱子遞還給福爾摩斯。