阿蓋見段功決然離去，始終再沒有看自己一眼，頹然跌坐到地上。孛羅俯下身子，低聲問道：「女兒，你不是很喜歡段功么？怎麼突然又要下毒害他？」阿蓋一呆，再也忍不住，放聲大哭了起來。
段功、孛羅率大軍一路從容東進。原先明勝西追梁王時沿途佔領了不少州縣，本留有紅巾駐守，明勝敗走後，這些紅巾也盡數退走，曾經風光顯赫一時的紅巾終只剩了明玉珍盤踞的中慶一城。
只是這些州縣大多被大肆劫掠過，處處是殘破之相，人煙荒蕪。百姓們見到梁王領軍回來，也不見得如何高興，更不要說是歡迎，看他們的表情，似乎倒是更願意紅巾在此。不過這些人從未見過大理軍，十分好奇，不少人還特意趕來看熱鬧。
此刻又傳來建昌部落擊敗進犯紅巾的消息，段功料得明玉珍孤軍深入，必然萌生退志，因而並不十分急於去收復中慶。這是他的一種策略，中慶城高池深，若紅巾死守，經月難下，他不願意拿手下將士的生命冒險。他想到之前明勝捕獲楊勝堅之計堪用，也派出許多游哨化裝成百姓，飛馬趕去埋伏在中慶通往四川的必經之路上，預備捕到紅巾信使，利用書信大做文章。
不日到達安寧州，已進入中慶路轄區，距離中慶城不到百里。佔據安寧的紅巾早幾日已望風而逃，安寧為中慶西部門戶，紅巾亦棄城而走，可見明玉珍只打算集中兵力，困守中慶一隅。
安寧有著名的硃砂溫泉，遠遠勝過唐明皇之玉蓮池，因而有「甲天下」的美名，是來往商旅最喜聚集之地。然大軍進城時，全城蕭然，如被寇盜。城中所有青壯年男子都不見了，或是自願，或是被挾持，均加入了紅巾。好好一座城池，只剩了一些孤苦無依的老人、女人和漢子，再無半分昔日中慶門戶的繁華景象。
安寧知府衙門倒是完好無損，段功、孛羅便直接進駐。安寧知府姓董，出身滇中大族，是世襲的知府，他本來已經在紅巾進城前逃脫，卻想起一處別宅中還藏有許多金銀珠寶，捨不得丟下，又偷偷返回安寧，結果被紅巾擒住殺死，屍體一直懸吊在知府衙門前牌樓下，風吹日晒，血肉早已經腐爛，露出骷髏的凄涼樣子來。孛羅命人將董知府放下來安葬，眼前情景固然令人痛惜，可只要想到再回到中慶更不知是何等慘狀時，心中更感惶惶。
段功尚惦記行省都鎮撫司鎮撫劉奇到安寧是否尋到陳惠，正要派人去打探，忽見劉奇趕來拜見，不免驚奇萬分。原來劉奇到達安寧日久，卻打聽不到陳惠下落，紅巾進城時確實開獄釋囚，陳父因年老體弱當堂釋放，陳惠則被挾裹加入了紅巾，派去跟隨明勝西追梁王。不過後來又有人在安寧城中見到陳惠，他從紅巾軍中設法逃跑，回來安寧尋到父母后，擔心又被紅巾抓去當兵，所以帶父母躲進了安寧東面的太華山。大山茫茫，劉奇帶人找了數日，毫無頭緒，後來聽說明勝被段功擊敗，守衛安寧的紅巾也退回中慶，料到山中清苦，陳惠必帶父母回家，因而回城守株待兔，果然在昨日等到了陳惠。陳惠卻死活不願意離開年邁病重的父母，劉奇無奈，只得命人綁起陳惠，強行帶走，陳父受到驚嚇，從床上滾下，就此跌死。劉奇見鬧出這等慘劇來，心中頗感愧疚，便命人解開陳惠，讓他先葬父再說。
孛羅聽得劉奇離開楚雄多日卻沒有辦好事情，大怒道：「來人，將劉奇拉出去砍了。」劉奇昂然道：「我是朝廷命官，堂堂行省都鎮撫司鎮撫，不受梁王府轄屬，大王無權殺我。」孛羅怒火更盛，紫色麵皮上籠罩了一層黑氣，看上去十分嚇人。他自懷中取出金印獸鈕，高高舉起，道：「本王受朝廷重託，監督行省一切事務，我以梁王金印殺你，何人敢不服氣！來人，速速將劉奇拉出去斬了。」劉奇也不求饒，不待侍衛來拿，自己便朝外走去。
段功道：「且慢。大王請息怒，如今中慶未克，正是用人之際，不如讓劉鎮撫戴罪立功。」孛羅道：「劉奇已耽誤大事，如何個戴罪立功法？」段功道：「大王發怒，無非是劉鎮撫耽誤了離間朱元璋和陳友諒一事，其實這件事目下已經大起轉機。我派出的游哨傳來消息，說是朱元璋已經開始對陳友諒採取行動，兩方各自調遣兵馬，預備在鄱陽湖決戰。」
原來朱元璋野心勃勃，志在天下，他夾在張士誠和陳友諒之間，早就擔心張、陳合力夾攻他，決意搶先各個擊破。正如楊智所料，他先要對付的正是陳友諒。朱元璋部下康茂才原是陳友諒舊部，與驍將康泰是堂兄弟，他便指使康茂才寫信給陳友諒，假稱願為內應，獻出應天府。陳友諒果然中計，認為機不可失，忙調回正南下雲南的康泰部，轉而進攻朱元璋，結果康泰完全進入了朱元璋事先布好的圈套，在龍灣大敗。陳友諒知道事情究竟後，勃然大怒，集結重兵，發誓要攻下應天，將朱元璋和康茂才碎屍萬段。他全力對付朱元璋，自然再也顧不上援助明玉珍，明玉珍另兩路大軍均被大理擊潰，退回四川，他可以說已是孤掌難鳴。
孛羅這才轉怒為喜，命人將劉奇帶回來，道：「念在信苴為你求情，今日暫且饒你一命，准你戴罪立功。」劉奇道：「多謝信苴，多謝大王不殺之恩。」
段功問道：「劉鎮撫，陳惠可還在家中？」劉奇道：「是。我派了人守在他家裡，寸步不離，他父親新亡，母親病重在床，諒他無力逃走。」段功道：「那好。你再去陳惠家，想方設法將他請來軍中，只是有一點，須得讓他自己心甘情願跟隨你來，不可使用武力。你若能辦到，便可功過相抵。」劉奇為難地道：「這如何能辦得到？他如今視為我殺父仇人，一見我就要上來拚命。那小子渾身蠻力，好幾個人才能拉住。」段功道：「若是不難辦到，也不敢勞劉鎮撫出馬。」劉奇只覺得此事實在太難，正遲疑間，忽聽得孛羅厲聲喝道：「還不快去！不將陳惠帶回來，提頭來見。」只得應道：「遵令。」自帶了人手，重新趕去陳惠家。
當下大軍在安寧駐下。孛羅對段功著意討好，特意帶他登上城牆高處，指著東面太華山道：「太華山東南有一座羅漢山，本王在半山建有避暑行宮 ，背倚翠屏，上載危岩，下面即是浩渺滇池，堪與恆山懸空寺 比肩。等到克複中慶之日，本王要在行宮大開盛宴，一來為信苴慶功，二來將小女阿蓋當眾許配給你，讓天下人知道梁王、段氏本是一家。」段功道：「大王盛情，段某銘感於心。只是，大王許配阿蓋公主一事，還望大王斟酌。」孛羅先是愕然，隨即不快道：「莫非信苴嫌小女丑陋，配不上你大理總管？」段功忙道：「阿蓋公主身份高貴，貌若天仙，我怎敢嫌棄公主？只是我年紀比她大許多，怕是耽誤了她。」孛羅這才釋然，道：「信苴正當壯年，正是大有可為之機。小女嫁得如意郎君，本王也得一佳婿，豈不兩全其美？」
孛羅此番落難紅巾之手，手下兵力消耗大半，就算重新奪中慶，也只是空有梁王的架子。如今中原腹地盡為反賊佔領，互相混戰，大元朝風雨飄搖，他雖愛惜女兒，卻也知道要在此亂世中生存，非得重建一支軍事力量不可，如果將段功籠絡在中慶，藉助大理精兵的威勢，雲南可暫保一方平安，他再趁機招兵買馬，東山再起指日可待。但眼下一切的關鍵還是段功，必須要將他留在中慶，倚為後援，如此，非得犧牲女兒不可，況且女兒似也對段功有情，更是天賜良機。
段功自然猜不到梁王如此深謀遠慮，還要推辭，孛羅不由分說地道：「信苴不必再推謝。你與小女郎才女貌，當是一段千古風流佳話。本王會立即向朝廷上書，請求封你為駙馬都尉，兼任雲南行省平章政事。以後你我翁婿二人合心，其力當可斷金。」段功一呆，孛羅卻已經哈哈大笑，自下城牆去了。
過了幾日，段功派去中慶北面埋伏的游哨捆回了一名重慶趕往中慶的紅巾信使。羽儀上前取下那信使頭上黑布，挖出堵住嘴巴的破布，段功一見，頗為詫異，道：「原來是你。」
原來游哨捕到的不是別人，正是曾跟隨鄒興出使大理的姬安禮。姬安禮頗感難堪，便低下頭去。段功幾次問話，他只以沉默回應。段功看了看他身上搜出來的書信，便將他交給施宗審問。
因此地正是安寧知府衙門，施宗便命人押著姬安禮來到大獄，先讓他看獄廳里的各種枷杻刑具，道：「你之前到我們大理是使者身份，即使你偷入禁地，心懷不軌，信苴念你們是貴客，也寬容優厚，不加追究。如今情勢大不相同，你我雙方已是死敵，我大理許多將士慘死在紅巾之手。你在無為寺中見過的羽儀楊勝堅，出城送信時被你們抓到，折磨得體無完膚後，又被押到我們自己人眼前殘酷殺死。你回頭看看我手下羽儀看你的表情，就該想到他們想對你做的事。」姬安禮回頭望去，果見羽儀都有仇恨之色。一名羽儀道：「羽儀長何必跟他客氣，這裡刑具都是現成的，通通都在他身上試一遍，不信他不招。」向同伴使個眼色，一齊上前執了姬安禮手臂，便往一條血跡斑斑的長凳上拖去。
施宗道：「先等等。」走到姬安禮面前，正色道，「我不能承諾會放你一條生路，但你若是肯說實話，我保證親手給你一個痛