羅苴子張開弓弩，箭頭一起對準圈內的紅巾俘虜。那些紅巾知道大限已到，一齊站起身，互相挽起了手。一人帶頭唱道：「風從龍，雲從虎，功名利祿塵與土……」餘人盡隨他唱了起來，「望神州，百姓苦，千里沃土皆荒蕪。看天下，盡胡虜，天道殘缺匹夫補。好男兒，別父母，只為蒼生不為主……」
大理到楚雄四百二十里，只有一條驛路。段功等兼程趕路，一路無事，只在次日晚上到達雲南驛 時，驛吏說稟告昨夜有一名羽儀被人殺了。羽儀向來只負責總管府的宿衛，從不外派公幹，眾人不免大感不同尋常。
施宗忙趕去查看究竟，那羽儀名叫徐川，是個漢人，一直在高蘭身邊當差，不知怎生來了雲南驛，被人刺死在驛站大門外。驛吏道：「徐羽儀只說奉命有要事要趕往羅那關，小吏也不敢多問。」施宗問明徐川昨夜才進驛站歇腳，恰在阿蓋公主、蒙古使者一行之後，心中有數。
驛吏甚是精明，善於察言觀色，猜到施宗懷疑是蒙古人下的毒手，忙道：「兇手不是蒙古人，當時公主與蒙古人、回回人正分成兩桌在大廳吃飯喝酒，一個不少，小吏親自陪在一旁，忽聽得外面有人慘叫一聲，奔出去查看，才發現徐羽儀被刺死在大門外。他本來換了驛馬，正要摸黑上路。」楊寶仔細查看了屍首，也道：「他是被一劍穿心刺死，蒙古人用的都是彎刀 ，刺不出這樣的創口。」
施宗當下回來稟報。徐川出城，段功、施宗、施秀等人毫不知情，他奉命自然是奉高蘭的命令。段功隱約猜到是怎麼回事，緊蹙額頭，露出明顯的不快，記憶中高蘭的微笑也變得高深莫測來，只是時間太緊，不及查明是誰殺了徐川，只命驛吏料理後事，略略歇腳後，又繼續率大軍趕路。
離開大理後的第四日凌晨，段功終於率前鋒到達羅那關。羅那關在雲南驛道之北，是大理東部最重要的界關，駐守這裡的大將是大理名將楊生。大將軍張希矯及鐵萬戶因早出發兩日，已在之前抵至，忽聽得信苴親率大軍來到，無不驚愕有加。尤其張希矯正沿邊境布置兵力，嚴守要害，以防梁王軍馬為紅巾追擊竄入大理境內，並下令見到蒙古人一概格殺勿論，他滿以為死敵梁王這次不死在自己銀槍下，也要死在紅巾手中，忽然得知段功已經與梁王結盟，且親自趕來援救，既意外又氣憤。
此刻，前方偵騎來報，明玉珍之弟明勝率輕騎西擊梁王，一路勢如破竹，已經攻下回蹬關 。回蹬關距楚雄不到百里，是楚雄東面天然屏障，既然失守，楚雄已經岌岌可危。段功知道兵貴神速，遂命楊生繼續留守羅那關，張希矯雖最熟悉這一帶地形，卻與梁王勢不兩立，只率部作為後備，暫住關內，隨時準備馳援，自己則率原軍及鐵萬戶部繼續趕往楚雄。
楚雄當四達之沖，東衛滇郡，西連大理，南控交趾，北接姚安，自古便是雲南重鎮。又山川清秀，土壤肥饒，有鹽井之利，商民走集，稱為大郡。楚雄城跟陽苴咩城一般，位於一處壩子上，城內一馬平川，城外卻是地勢險峻，四面環山，山外又有河流深澗環繞。只在東、西有兩處通道——東面山谷壁高千仞，只在中間有一條狹窄的隘路，山谷外則是湍急的龍川江；西面有一道南北流向的平山河，有平山橋跨河。河西也是一道山谷，壁立險峻，谷寬兩三里，傳說八仙之一呂洞賓曾經來此修鍊，由此得名呂閣。後元軍在此處緣山為險，築有石城，稱為呂閣關，遂成為楚雄西面最重要的屏障。
段功到達羅那關時，便已經派人先行趕往楚雄知會梁王孛羅。孛羅聽說段功親自帶兵前來，當此山窮水盡、困守孤城之際，雖有感激涕零之意，卻也耿耿於懷，只命世子阿密、王相驢兒率逃難至楚雄的王府官員及行省官員及楚雄知府 、楚雄縣縣令等人趕去呂閣關迎接，他自己守在知府衙門內閉門不出。
孛羅具有蒙古人的典型特徵，五短身材，紫膛麵皮，連鬢鬍鬚，望上去精力充沛。他站在日暮中的庭院，心中盤算段功伸出援手一事，不免感慨萬分——自明玉珍進攻雲南以來，他先後幾次派人向駐守河南的王保保、駐守陝西的參政察台帖睦爾及大將李思齊求助，請他們發兵，從北邊牽制明玉珍，緩解起雲南攻勢，卻無一人理會。這些人做著大元的高官，食大元俸祿，個個手握重兵，當此危急關頭，不思團結對敵，反而為了爭權奪勢大起內訌。尤其王保保被當今皇帝封作河南王，總領天下兵馬，卻支持太子愛猷識理達臘登基，與擁君派對仗，引發了激烈的宮廷鬥爭，導致朝中局勢極度動蕩。自己人完全指望不上，紅巾又迅速突破前方防線，逼近中慶，無可奈何下，他才不得已派王傅大都去大理求救，又因大理總管的頂頭上司是雲南行省，聽從王相驢兒建議，請出了行省平章政事馬哈只之子馬文銘。他也知道自己與大理宿怨極深，本沒有什麼期待，等到紅巾圍城後，心知城破是早晚之事，又派心腹侍衛凌雲護送阿蓋公主持梁王金印再次前往大理求救。他此舉並非指望能夠打動段功，而是他早有舉家殉城而死的意念，只想讓最心愛的女兒逃過這一劫。不料到要投滇池赴死的最後一刻，他卻被小妾泉銀淑的淚水哭軟了心腸，終於在部下勸說下，率家屬、官署逃出了中慶。一路西竄，倉皇失措，狼狽不堪，後面還有追兵窮追不捨，當真是傷感無限，他還特意作了一首詩：
野無青草有黃塵，道側仍多戰死人。觸目傷心無限事，雞山 還似舊時春？
因接近大理邊境，元軍在楚雄駐有重兵，孛羅逃到這裡，境況才稍有好轉。然則他也不報什麼希望，楚雄雖有地利之便，紅巾聲勢佔了上風，定要對自己窮追猛打，不下楚雄誓不干休。這裡已經是他梁王轄下最西邊的城池，也將是他最後死戰之地，因為他再無別處可去。殊不料在最絕望的時刻，阿蓋帶著大都等人趕至楚雄，稱已經與大理飲金為盟，段功很快就要發兵。本感意外驚喜，忽又聽說原來是愛女以許嫁她自己為籌碼，才換來了一句盟約，不由得勃然大怒，認定段功落井下石，竟然以發兵要挾娶本朝公主為妾。阿蓋卻意甚坦然，竭力為段功辯解，說是她自己想嫁段功。他做父親的當然知道這並非女兒的真心話，雖說飲金重盟決不可違背，但恨意的種子總是在心中種下了。
驢兒、大都等人在呂閣關翹盼張望良久，終於在日暮時分等到了段功一行。驢兒見為首鎧甲將軍胯下騎一匹罕見黑色神駿，猜他便是段功，慌忙迎上前去，道：「下官是梁王王相驢兒，信苴遠道而來，著實辛苦。」心中卻道，「段功擔任大理總管十九年，不是半老，也早該過了不惑之年，原來比我想的要年輕得多。」段功躍下馬來，道：「王相客氣了。」驢兒又道：「這位是世子。」又一一為段功介紹在場重要官員，眾人說了不少客氣話。
驢兒道：「信苴鞍馬勞頓，這就請去楚雄城裡歇息，大王正在知府衙門中靜候大駕，預備設宴為信苴接風洗塵。」頓了頓，又道，「信苴所帶大軍，請就此駐守在呂閣關。」
呂閣關距離楚雄城尚有四十里，段功不見梁王到場，早料到他心中多少有些芥蒂，現下聽驢兒這般說，更是知曉梁王猜忌自己，不願意大理軍入城，便道：「不忙，楚雄防衛現下由誰指揮？」梁王府尉阿吉站出來道：「是我。信苴有何吩咐？」
按照元朝制度，行省為地方最高行政機構，總領錢糧、兵甲、屯種、漕運、軍國重事，雲南平章馬哈只既不在，軍政當以都鎮撫司為首，抑或是鎮守楚雄的萬戶長，不料站出來的卻是梁王府尉。阿吉自己也頗感歉意地望了一眼都鎮撫司鎮撫劉奇。劉奇是漢人，自孛羅入主梁王以來，早就習慣了靠邊站的處境，只默默地低著頭。
段功又問道：「還有誰對楚雄一帶地形特別熟悉？」一邊問著，一邊向楚雄縣縣令楊嘯望去。楊嘯是白族人，又是世襲縣令，理該最了解本地山川地形，不料一遇段功目光，便迅即低下頭去。
卻見一名小吏自人群後站了出來，向段功施了一禮，道：「小吏是本地人，對這一帶再熟悉不過。」驢兒正欲介紹，扭頭一看，竟是不認識。那小吏道：「小吏畢辰，是呂閣驛的驛吏。」段功點頭道：「好，這就請二位隨我去軍中商議布防一事。」驢兒詫道：「信苴不進城么？」段功道：「紅巾已到回蹬關，我猜其前鋒明日一早必近楚雄外圍，等破了敵再進城不遲。」驢兒呆得一呆，隨即訕笑道：「也好。」自率了官員回去楚雄城。那世子阿密倒有意留下與段功共同對敵，驢兒卻是硬是將他勸了回去。
當下大理軍馬進了呂閣關，就地安營紮寨。段功也不去呂閣驛，只領著阿吉、畢辰到大帳中詳細詢問，得知進至楚雄只有東西兩條道路，東面山外龍川江水流湍急，河上無橋，平常過河全靠小船，如今紅巾西進，船夫都聞聲躲了起來，船隻也被元軍盡數集在西岸，紅巾急切之間絕難找到足夠數量的小船渡河。河西通向楚雄城的山谷極其狹窄，有「一夫當關，萬夫莫開」之勢，兩面山腰修有兵寨，駐有弓弩手。既然有兩道天險難以突破，紅巾當不會選擇東道，那麼就只剩了呂閣關一個選擇。
阿吉道