河套用兵勢在必行，朝堂之上，蒙恬力排眾議；皇家牧苑，始皇贈蒙恬將軍黑風汗血馬，支持蒙恬將軍之意進一步明朗；拜將壇拜將，蒙恬率三十萬大軍出征河套。兩軍對壘黃河之濱，劍拔弩張，嚴陣以待。蒙恬命人修建黃河故道邊第一座防禦障城，他給新建障城取名「渾懷障」……
朝廷中派系爭鬥始終不絕，在體面和堂皇的背後，隱藏著的是漩渦、潛流。能夠左右朝堂的並不單是皇上，其他幾個派系領袖同樣也能做到。就拿上次廷議北疆之事來說，皇上不得不宣布退朝回宮。好長時間廷議總是出現一邊倒的局面，這個局面今天得要打破了，始皇堅信這一點。當然，這主要是因為蒙恬回來的緣故。蒙恬回來之後，始皇曾單獨約見蒙恬兩次，兩人的許多觀點幾乎是不謀而合。
咸陽宮，始皇端坐御榻之上，下面群臣畢集。始皇今天是有備而來的，他清清嗓子，掃視一下朝臣，說：「前番，針對北地、九原一些地方匈奴不斷擾邊，朕以為茲事體大，繁複而滯重。眾愛卿並非真正了解邊情，故而罷議，此次重開邊議，首先眾位愛卿要明確一點，匈奴擾邊不能再聽之任之。」始皇掃視著群臣，他多麼希望能眾口一詞，不致再生枝節。已經老半天，下面仍然緘口莫言。他重又把大臣們掃視一番，發現蒙恬竟然還沒有到朝堂。
見朝堂一時冷清，一位年輕的大臣出班稟道：「啟稟陛下，臣以為不可在北地、九原多生枝節，圖耗國之財力。更何況吾國新統，需要支付銀兩的地方特別多……」這位老兄忽見始皇臉色難看，要說的話沒能說完就剎住了。始皇略顯詫異：「多生枝節……這話是何意？朕願聽其詳。」年輕的大臣猶豫著，不由地看了李斯一眼，這些神態怎能逃過始皇的法眼。始皇心裡有氣，非要讓這位大臣說個明白。「這……皇上，臣一時也說不分明，容臣再想想……」始皇臉色有變，但還是隱忍住，說：「朕允你。思之周全再議。」朝堂復又平靜下來。李斯能感受到皇上的眼神帶有某種特別的意味，只好在心裡怒罵這個不爭氣的臣工。
馮劫出班奏道：「皇上，臣以為，上次任囂率守軍擊退匈奴理應得到獎掖。此乃近年來大快人心之事。」始皇聽得頻頻點頭。但一位老臣有了新話題：「皇上，微臣以為任囂不堪大用，不能揚我大秦國威，致使大量邊民遭受蹂躪。上次小勝，並無寸土之功，沒有獎掖之必要。」馮劫據理力爭：「你心是石頭做的，要不怎麼連句人話也不會說。」
「你，馮大人怎麼罵人……」這個老臣大為生氣，打算跟馮劫理論一番。馮劫不客氣地道：「我還想打你。任囂縱使沒有功勞該有苦勞吧？你竟說他無寸土之功，你安的是啥心？」這個老臣似乎有備而來，他不滿地瞪一眼馮劫：「你……皇上，臣以為任囂就是一個無用之人，早該回家抱孫子了。皇上，匈奴人不該回擊，理應修好劃界，待他不守界規之時再予以回擊，方不失我大國禮遇。輕言挑釁，必然會使北疆長期陷入騷亂……」
「以你之見，我朝不但不能回擊，還要懲辦任囂，備厚禮給匈奴族賠不是嘍？」蒙恬突然自大殿門口進入，一邊走一邊反駁對方謬論。來到殿中央，先給始皇行過大禮：「陛下，大月氏有意要跟我大秦修好，為的是共同抵禦匈奴人。剛剛臣和來使見過一面，他還帶來大月氏大單于進獻給皇上的禮物，打算明日早朝前來覲見陛下。」
始皇這才明白蒙恬來遲的原因，又聽聞大月氏所願，心裡約略感到些許慰藉。可見蒙恬處事能力非同一般，明日早朝，關於出兵匈奴肯定已經有了結果，正好可以答覆大月氏使者。「嗯，很好！蒙將軍，我朝與匈奴戰與不戰，你應該是最有發言權。你講一下你的意見。」
「皇上，臣明白。我看還是請剛才那位老臣繼續談他的觀點，話不說不明，理不辯不清。」蒙恬禮敬有加地示意那位繼續說。那位老臣愕然道：「似方才蒙將軍所言，本人絕無此意。」
蒙恬聞言並未理睬他，而是直截了當闡述道：「要是這樣的話，我大秦還需要什麼將軍，備厚禮、賠笑臉，大不了再賠上個把公主，皇上也可招個上門女婿，何苦要南越用兵，北疆艱危。」這番話說得大家聽上去怎麼那樣拗口。李斯出班，袍袖環抱，先給始皇行過君臣大禮，然後看一眼蒙恬：「蒙將軍口無遮攔不是！這可是大不敬。皇上，臣以為九原地處西北邊陲，深入匈奴草原，昔日趙武靈王已是自顧不暇，勉力才能守此地，燕北亦是如此，不得不修長城以據胡。今東河、西河夾峙之地盡皆佔去，卑移山下，河東、河西原本豺狼當道、貔貅出沒，不宜人口居住，更不宜四季農耕。相反，倒是匈奴諸戎本就異類，習慣於此類生活。」蒙恬並未與李斯爭辯，緩出一步：「皇上，微臣還是先說說九原郡吧？」始皇點頭允准：「蒙愛卿請講。」
蒙恬滿臉痛苦地說：「有人竟妄言任囂不堪大用，恬實是不服。這話要是讓任老太守聽到，那得讓他心裡滴血。」蒙恬莊重肅穆，欽佩的是遠在千里之外的任囂。蒙恬接著說：「沒有任囂這樣的將士勞師在外，何以能有京師之繁華？沒有這些將士們長年駐守在那樣惡劣的荒僻之地，又哪來京城之安寧？皇上，臣以為，沒有親臨九原郡就無權議論九原。匈奴動輒幾萬，小股也在數千，而我大秦邊軍由於不變的額定人數不過八千，怎能和敵兵相抗衡？上次，匈奴左賢王所部控弦之士就有七八萬之多，攻城採用車輪戰術。九原郡守城將士兩天兩夜沒有眨眼，倘若再有半日，九原城必破無疑。大家也許不太了解，匈奴鐵騎來去迅猛，聚散自如。而九原騎兵不足五千，且馬匹弱小，根本不是匈奴鐵騎的對手。常常聽聞有邊情，待馬步騎兵趕到，匈奴已擄掠而去，弄得士卒們疲憊不堪，勞師而無功。談到任囂，他本是一介書生，卻操刀揮戈擋匈奴，九原邊兵個個精神勇武，能以一當十，常常能以步兵血戰匈奴鐵騎。任太守身雖憔悴，但克勤克儉，任勞任怨，和士卒同甘苦、共患難。九原軍之八千，面對數倍強敵，堅守到今天已經非常不易呀！」
朝堂之上鴉雀無聲，朝臣們都被任囂的感人事迹深深打動，有些人眼圈都紅了。「諸位同僚，臨來之前，任囂幾乎是跪在我面前乞求說：『蒙將軍，此番回京務必要面呈皇上，九原萬不可輕言放棄。寸土是金啊！國之每一寸土地都堪稱是龍之脊樑，縱然再窮再荒僻，那也是龍身上一塊肉。匈奴並沒什麼可怕的，我願以我老邁之軀捍衛北疆，九原破城之日就是老夫捐軀之時。』他要我代問皇上龍體安康，並表示一定要誓死殉國。」
朝堂一片寂靜。眾臣此刻好像已經看到任囂白髮豪邁、威武雄健，佇立於九原城頭。始皇默默地凝視上方良久，深情地道：「任囂乃朕的好臣子啊！」蒙恬進而言道：「皇上，談到河南地，那裡有高原、河套，地勢起伏跌宕，河水穿川而過，繞行九原、雲中等地，期間帶來大片土肥水美之地，便於畜牧、開墾屯田，使民生安定，可以造福一方。任囂老太守托我帶回一本他幾年來實地勘察研寫的屯邊農墾羊皮書，立意新穎，見識不俗，概能借鑒。」
始皇聽後大喜：「噢！快給朕呈上來。」宮人匆匆呈上，始皇翻看，但見圖文並茂，條理清晰；論證有數據有理論，見識深刻，確實是一本難得的好書。始皇讚歎道：「此書果然不錯！任囂真乃有心之人……」
蒙恬稍微停頓一下，接著又說：「陛下，我以為九原郡及河南地不僅不能放棄，相反還應該加強防禦，把今後我國北疆防禦之重點轉移到九原，將河南地匈奴軍團一併趕走，鞏固那裡的地方都尉府。諸位同僚，你們好好想想，倘若把九原郡和河南地割讓給匈奴，誰能保證他們不再內侵？絕對沒有一個人敢打這樣的保票。因為大家十分了解匈奴人，他們窺視中原、秦中不是一天兩天，也不是一年兩年，而是幾代匈奴人的夢，他們無時無刻都在做著入主秦中的夢，而且只會變本加厲，不會善罷甘休。臣以為，對匈奴已經到了非戰不可的時候了，必須出動我大秦有生力量，一舉打垮匈奴人，而不是一味遷就。陛下，現時機已成熟，重新整頓北疆防務已迫在眉睫。臣建議將我大秦疆域沿黃河一線向西推進到草原深處，建設牢固的防禦體系，此乃當務之急，當做為今後之國策制定下來！」
蒙恬那洪亮的陳述聲音好像繚繞於樑柱間，久久還在回蕩。始皇再難壓抑內心憤懣，擲地有聲地言道：「好——很好！不知眾位愛卿聆聽之後作何感受，朕是如同醍醐灌頂，茅塞頓開，感受頗多。自今日起，朕，大秦皇帝、嬴氏子孫政正式向匈奴宣戰。有誰再敢言結好匈奴，丟棄九原、河南地，朕定斬不饒！退朝！」
「退朝——」職朝太監吆喝一聲，緊接著，群臣躬身跪地：「吾皇萬歲，萬萬歲！」
轉眼已是秋盡冬來，關中雖說氣候濕潤，但西北雪線的寒流還是越過高地，侵入關中大地，農人的最後一茬莊稼不得不匆匆進行收割。京郊外顯出幾分蕭條、幾分凋敝，大地漸漸荒蕪了。但收穫的喜悅卻洋溢在村舍人家，掛在農人眉梢。
通往甘泉宮的官道上，