穿過門之後出現了一條由深色牆壁、天花板和地板構成的狹窄走道。途中除了一扇門，和一個往右的轉角之外，既沒有窗戶也沒有任何出入口。白色的日光燈發出蟲子拍翅般的聲音照亮走道，這副冷冰冰的情景讓我想到自己以前住院時的醫院走廊。
彎過轉角，準備室就在前方。當那扇感覺特別堅固的門出現在眼前時，我在隊伍後段出聲說道：「這道門是設計成自動上鎖的吧？」
L型的門把上方有個手掌大小的黑色裝置，我以前曾經在學校看到過。那是一種要用鑰匙卡感應來解鎖的鎖，上面設有用來顯示狀態的紅燈和綠燈。
「是的，在這次舉辦的展覽會上也展出尚未公開的新產品，為了不讓消息走漏，很注重安全防護。不僅鑰匙卡的數量有限制，借用的時候也必須經過管理者的許可，如果不小心把東西忘在準備室里，就會遇到沒辦法隨易進去拿東西的問題，所以要特別注意喔。」
上岡從掛在脖子上的透明證件夾里拿出鑰匙卡，靠到那個黑色的裝置，也就是感應器上。綠色的燈亮了起來，門鎖「喀鏘」一聲打開了。如果要從室內開門的話，只要按一個按鈕就能解鎖。
和我對走道的感覺一樣，準備室也是個很單調的房間。雖然面積寬廣，卻讓人覺得有股寒意。房間中央擺了兩張不鏽鋼制、兩層式的桌子。內側牆壁的左邊有六個很高的置物櫃，右邊則被營業用的巨大冰箱佔據，冰箱前方的牆邊還有一座設了兩個水龍頭的水槽。我往下一看，發現裡面豎立著清洗餐具的中性清潔劑和一罐用來刷洗水槽的粉狀清潔劑。
上岡稍微觀察了一下室內後，像是猛然想起似地按下門旁的開關，點亮了燈。之所以沒有立刻感覺到開燈的必要性，是因為左邊牆壁上有一面使用霧面玻璃的大型橫拉窗。不過，因為天候不佳的關係，從那裡照進來的陽光有點灰暗。
「我們在桌子的下層按照參賽人數準備了平底盤。盤子上面已經貼好寫著名字的紙片，請各位在保管用具或把用具帶到舞台的時候使用這些盤子。」
苅田那些已經有參賽經驗的人，不等上岡解釋完，就熟練地打開自己的包包，開始把用具放到鋁製的盤子里。這應該是往年的慣例吧。我、美星小姐和丸底也一邊觀察著周圍，一邊模仿他們的動作。
接著，黛走向冰箱，打開冰箱門，從裡面拿出了一樣的盤子。她把上面同樣貼有名牌的盤子拿到桌上，開始把包包里的東西也放到那個盤子里。
「如果你們今天帶來的材料里有咖啡豆或調製調酒的飲料等必須保存在冰箱里的東西，請像黛咖啡師這樣使用冰箱里的平底盤。還有，各位使用的牛奶由贊助商提供，比賽的這兩天都會在早上送來紙盒裝的牛奶，所以不需要自行攜帶。」
上岡只是說給美星小姐和丸底兩個人聽的。我和美星小姐互相檢查，一邊把帶來的東西分成要放進冰箱的和不用放進冰箱的。
接下來的時間裡，參賽者專心地進行著手上的工作。我們對面的石井正在跟他旁邊的苅田交談。
「喂，你看這個。」
他從橫倒在桌上的紙袋裡拿出了大小和罐裝咖啡一樣的全黑易開罐罐子，罐子側面等距地刻著四道環繞罐子一圈的溝紋，第二道和第三道中間印有銀色的「ISI」標誌，或許和他的名字有關係 。
苅田眯起眼睛看了看：「這個罐子是特別訂製嗎？你那間店應該是叫『ISI COFFEE』對吧？」
「對，是為了比賽特別製作的。感覺充滿了幹勁對吧？不過啊，裡面裝的東西也大有來頭喔。」
罐子的蓋子已經被拿下來，墊在石井手掌上的罐子底下。苅田在石井催促下從罐口往內瞧了瞧，然後讚歎地「哦」了一聲。
「全都是圓豆嗎？」
一般來說，咖啡樹所結的一個紅色果實會有兩顆種子，也就是兩顆豆子，而豆子互相接觸的那一面會變得比較平坦。除了這種名叫「平豆(Flat Beans)」的咖啡豆之外，還有一種與其相反、形狀接近圓形的咖啡豆，名叫「圓豆(Peaberry)」。如果紅色果實里只有一顆豆子，就會變成這種形狀，雖然沒有確切的成因，但是據說這種果實多半是長在樹枝末端，佔整體咖啡豆收成量的百分之三到百分之五左右。
圓豆和平豆在成分上並無不同，但是圓豆在烘焙的時候加熱比較均勻，有人說風味比平豆更出色，而且因為收成量少，買賣時常出現物以稀為貴的情況。
「很棒吧？我用手工挑揀的方式挑出所有的平豆，只留下百分之百的圓豆。明天我要用它來煮濃縮咖啡。煮出來的咖啡味道會溫潤又香醇喔。」
石井充滿自信地說道，苅田卻冷笑著回答他。
「哼，或許依賴那種東西真的對你比較有利吧。」
石井面露不悅地說：「什麼？你這句話是什麼意思啊？」
「你真的聽不懂嗎？我的意思就是你只有材料能贏人……」
「哇，好漂亮的圓豆喔。」
美星小姐在氣氛一觸即發時迅速地插入他們的談話。這不可能只是單純地對圓豆表示讚歎。她的體貼入微讓我佩服不已。
「你能夠明白圓豆的美嗎？如果不介意的話，也可以再靠近一點看喔。」
石井頓時轉怒為喜，並主動隔著桌子向前探出身體，把罐子湊到美星小姐面前。我也順便瞧了一眼，看到罐子里裝著九成滿的咖啡豆。確實如他所言，全都是圓豆，連一顆平豆都看不到。
「要收集到這麼多圓豆，一定費了不少工夫吧？」
「真的很辛苦呢。決賽之前，我試了很多種咖啡豆，最後還是覺得圓豆的風味特別好。我請供應商能給我多少咖啡豆就給多少，挑掉平豆之後，再依照烘焙的程度篩選一次，最後只留下大小最適合研磨的咖啡豆。在不斷重複單調的步驟之後，才收集到這麼多圓豆的。」
石井彷彿收藏受到稱讚的收藏家般愉快地訴說著自己的辛勞。苅田則是早已失去興趣，完全不理會兩人聊了什麼，只默默地處理自己該做的事。
「……上岡小姐！」
就在此時，黛突然大喊了一聲，我下意識地朝聲音的方向看去。
「兩年前有人說很不方便，所以就讓房間的門一直開著對吧？今年你打算怎麼處理呢？該不會還是維持慣例吧？」
她的聲音在安靜的室內響起之後，我感覺到現場的氣氛又僵住了。
我在學校也曾經看過這種門，因為自動上鎖的功能一定要關上門才有作用，如果想讓所有人都不使用鑰匙卡就能自由進出，只要使用門擋之類的東西把門固定住就好。儘管給人一種缺乏警覺心的感覺，但兩年前似乎就是這麼做的。
「不過，你們也有可能遇到必須進去準備室的情況，所以也不能真的完全鎖起來啊。」
上岡尷尬地笑著緩頰，黛的情緒卻沒有因此而冷靜下來，反而更激動了。
「如果又因為你這句話而發生像上次的事情該怎麼辦？這次可能沒辦法再用『只是自導自演』來解釋了喔。」
「……自導自演？究竟是什麼事啊？」
丸底愣了一愣，插嘴問道。
那些知道過去發生什麼事的人反應都很明顯，都刻意不看丸底，也不回答他的問題。丸底疑惑地看了看四周，便抓住身旁山村的手臂問道：「喂，你知道那些人在說什麼嗎？」
「我、我……」山村露出膽怯的表情，想逃避他的追問。
「什麼事也沒有，丸底咖啡師。」
明明不可能什麼事也沒有，上岡卻強硬地阻止丸底繼續問下去。
「黛咖啡師說的也有道理，大家帶來的用具里應該有價值比較昂貴的東西，謹慎一點是對的。還是鎖上房間的門吧。」
據她所言，今天Art-ery廣場會在下午六點的時候關閉，綵排結束之後，包括比賽相關人士在內的所有人都必須立刻離開這裡。準備室前方的走道也會啟動防盜系統，在明天早上防盜系統解除以前，這裡的安全防護應該可以說是相當完善吧。
「那個，我有些東西想要明天一大早就放進冰箱耶……」
山村以微弱到幾乎聽不見的聲音問道。丸底的手仍舊抓著她的手臂。
上岡考慮片刻後說道：「明天會場的開放時間是早上八點，開幕典禮是早上九點半開始，所以會請大家在九點之前集合。等所有人都到齊之後我再給需要的人鑰匙卡，這樣可以嗎？」
「呃，可是……如果有人遲到的話，第一個到場的人的材料說不定會放到壞掉啊。」
「既然如此，這個方法怎麼樣？」
已經在不知不覺間把罐子放在平底盤上的石井豎起食指提議道。
「開放進場之後最早進入會場的參賽者，可以向上岡小姐索取鑰匙卡。」
「你是笨蛋嗎？這麼做根本無法解決任何問題吧？」
黛強烈反對，但石井卻毫不在