我穿過自動門，進入Art-ery廣場內，拿出手帕輕輕擦去全身上下的水滴。門廳正面有個朝我所在方向突出的拱形接待櫃檯，卻沒有人站在那裡。而左手邊則可以看到一個小房間，牆壁高於腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔開來。旁邊有個寫著「管理室」的牌子，管理員或警衛都會常駐在這裡吧。
「我們要去的大展覽場好像就在這裡面呢。」
終於追上美星小姐後，我對著她的背影喚道。她看著標示在建築物內各處的方向指示，點了點頭。
今天因為正在準備展覽會的關係，有很多人忙碌地進出大展覽場。我們向穿著工作人員外套站在入口的大姐姐表明KBC參賽者的身分後，她們便按照人數給了我們掛在脖子上的名牌。只要在空白欄位內填上姓名，就能當作是比賽相關人士的證明。我和藻川先生都沒有被詢問身分，主辦單位在這方面的規定意外地寬鬆。
「哇，這還真是壯觀啊。」
一踏進會場，我就被展覽場那超乎想像的寬廣面積嚇到了。即使只是大略環視一眼，也可以看出這裡的攤位數量不是只有一兩百個而已。各個廠商都費盡心思地陳列展示自己的商品，工作人員則在攤位之間穿梭奔走著。
會場里非比尋常的熱烈氣氛好像讓美星小姐也跟著興奮了起來。
「這邊是飲料、那邊是廚房用具，比較遠的則是沖泡食品吧？我聽說咖啡師大賽是食品展覽會的重點活動，不過，就算沒有比賽，在展場里逛攤位就是件非常有趣的事呢。」
KBC的比賽舞台位於大展覽場最內側西北方的角落。我們沿著通道，在展場內林立的攤位所形成的巨大迷宮裡往前走了一段，看到了幾個製造濃縮咖啡機或奶精粉等咖啡相關商品的廠商攤位。當我一邊想著之後要再過來好好參觀，一邊走過那些強烈吸引我的攤位前時，我們就像穿過森林後來到遼闊的草原般，突然走進了一塊空曠的區域。
像是要環抱整座展場般斜向設置的舞台，有些地方露出了架設用的鐵管，一看就知道是為了大賽而暫時設置的，不過它寬廣的面積讓我幾乎忘了這件事，並聯想到清水的舞台 。舞台上方有許多梯子形狀的金屬架，上面吊著照明器具，前方張掛著白色的布條，上面以黑體字型印著「第五屆關西咖啡師大賽」等字樣。沒有裝飾的樸素文字反而像是在強調大賽的正式性。
舞台中央擺了一張比賽使用的ㄈ字形吧台桌，一位抱著電動研磨機的工作人員正一邊仔細確認位置，一邊左右移動機器。一位年約四十幾歲的女性站在距離舞台稍遠的觀眾席，抱著胳臂監督那位工作人員的動作，並不時下達指示。她應該是比賽的相關人士吧。
美星小姐好像覺得不該打擾到對方，在猶豫了好幾次之後，等到那位女性不再對工作人員下達指示，才從後方小心翼翼地呼喚她。
「那個，主辦單位叫我今天要來這裡……」
在她話說完之前，那位女性就轉過身來面對我們了。她看到美星小姐的臉後，便親切地微笑了一下。
「你是切間美星咖啡師對吧？我們一直在等你呢，歡迎來到KBC。」
她在笑的時候眉梢還是往上豎起，露出嚴肅正經的表情。穿著長袖的黑色T恤以及長及腳踝的碎花裙。深黑色的頭髮讓人懷疑她是否有染髮，往上梳起的劉海很像她這個年紀的女性會做的打扮。
「我是比賽的執行委員長上岡和美，還請多多指教。」
美星小姐以雙手握住了她伸出來的手。
「我是切間美星，也麻煩您多多指教了。」
如果這兩個人在預賽的時候曾見過面的話，應該不會有這番舉動才對。上岡大概是以宣傳手冊上的照片認出美星小姐的長相吧。
上岡鬆開手時順勢看了看手錶。
「啊，已經這麼晚了啊，不知道所有人都到齊了沒？」
距離規定集合的下午三點還有一些時間。因為不先架設好舞台的話就無法綵排，主辦單位應該是打算在這之前完成架設吧。
「你們先坐著等一下吧。等到可以綵排的時候，我再來叫你們。」
上岡指著觀眾席說完後，就又開始對著舞台下達指示了。
觀眾席內大概擺了兩百張鐵制的摺疊椅。中間則像摩西曾走過的紅海 般隔出一條走道。我們沿著走道往前，並環顧四周，發現已經有零星的幾個人坐在位子上了。
和那些人是第一次見面，卻都曾在宣傳手冊上看過。他們擺出了根本不知道我們是誰的態度，卻又可以明顯感覺到正不著痕迹地注意著美星小姐。不用說也知道，他們是在觀察新出現的敵手是何許人物。
怎麼能認輸呢！我朝眉間施力，看向觀眾席的邊緣。那裡有一位臀部只坐了椅子的一小部分，正抱著胳臂、雙腿交疊的女性……
「我的名字是藻川又次，我沒參加比賽，但美星咖啡師等於是我一手栽培出來的……」
我的天啊，藻川先生竟然已經端坐在那名女性隔壁的椅子上，大膽向對方攀談了？他好像是趁我們走向上岡小姐，沒有注意時迅速展開行動的。話說回來，那位女性不就是藻川先生方才不小心說溜嘴的「叫冴子還什麼的女生」嗎？
我推了推美星小姐的手臂，告訴她這件事後，她先是困擾地抱住頭，然後走向藻川先生。接下來，她就像母貓叼住自己孩子的後頸一樣，拉住老人後腦勺的頭髮，讓他從椅子上站起來，自己再坐到椅子上，帶著笑容對那名女性說道：「你好，我是切間美星，目前在京都市內一間叫塔列蘭的咖啡店工作，還請多多指教。」
「你、你好……」
女性的臉頰顯得有些僵硬，但還是回應了美星小姐的問候。燙成大波浪的茶發，以及從頭髮之間隱約看見、鑲嵌著寶石的耳環，突顯出她的艷麗，卻也讓人感覺有些強勢。看起來比我們還要年長，不過應該還不滿三十歲吧。
美星小姐沒有等她報上名字，就接著說道：「你是黛冴子小姐對吧？上一屆KBC的冠軍。」
女性的雙眼因為化了濃妝，看起來本來就很大了，在聽到她的話之後，更是睜得又圓又大。
「哎呀，原來你知道我是誰。幾乎所有媒體都沒有報導上一屆大賽的結果啊。」
「我當然知道，因為KBC是我一直夢想參加的比賽。」
我在美星小姐後方的椅子坐下來，帶著新奇又驚訝的心情聽著她們交談。直到這時我才知道上一屆的冠軍也參加了這次大賽。宣傳手冊的參賽者介紹里應該完全沒有提到這件事才對。
「這樣啊。切間小姐在這一屆大賽是第一次參加決賽對吧？」
「是的。對黛小姐而言，這次算是防禦戰吧。我想第一屆的冠軍應該也是如此，不過像這樣獲勝之後還會繼續參賽，算是一種傳統嗎？」
「叫我冴子就行了。這個嘛……因為第四屆時發生了一些事，最後演變成比賽草草結束的局面，這樣一來，就算贏了也完全沒有獲勝的感覺吧？所以我才會選擇再參加一次比賽。而且上岡小姐也邀請我參加嘛。」
之所以用「發生了一些事」來形容，顯然是為了避免提及當時的情況。這和去年比賽停辦有什麼關係嗎？雖然我很想問個清楚，但美星小姐似乎決定尊重對方的意願，沒有繼續追問。
「是上岡小姐親自邀請冴子小姐你參加比賽嗎？」
「嗯。因為比賽今年開始重新舉辦，如果有知道以前比賽情況的咖啡師在場，也能夠讓身為主辦方的上岡小姐比較放心吧。實際上，這次參加決賽的六個人之中，就有四個人曾取得決賽的資格。」
「四個人？像我這樣的生面孔反而是少數呢。」
「是這樣沒錯。現在聚集在這裡的四個人……」黛朝觀眾席看了一眼。「石井春夫、苅田俊行和山村明日香都是曾經打進決賽的人喔。」
我照著黛念出名字的順序一一看向參賽者。
我們四個人所在的位置，是在被分成左右兩區的摺疊椅之中，面向舞台左手邊那一區的最外側。坐在和我們同一區最後一排的人就是石井春夫。他留著剪成香菇頭的清爽黑髮、細小的雙眼和粗眉形成對比，還戴著銀框眼鏡，擁有一副只要看過一次就忘不了、讓人留下強烈印象的長相。宣傳手冊上提到他的年紀是參賽者中最年長的三十五歲，但舉止不是很沉穩，一直頻緊地轉頭張望場內各處。
面向舞台右手邊的那一區，同樣坐在靠近後方椅子上的人是苅田俊行。我看到他閑得發慌地盯著天花板的側臉，五官很深邃，就算說他是混血兒也不會覺得奇怪，長得相當英俊。燙得很卷的茶色頭髮與下巴同長，留有鬍鬚。他的年紀應該也已經超過三十歲，但是總覺得他看起來好像要再年長一些，又好像要再年輕一點。
山村明日香則是坐在右區的最前排。她彷彿在閃避周圍的視線似地，頭垂得低低的，還縮著肩膀。大概是在緊張吧，不過那副畏縮膽小的樣子，讓旁觀的人也不禁感到憐