據說，趙匡胤同意稱帝，是講了條件的。
條件講在「擁逼南行」之時。當時趙匡胤勒住了馬，對兵變將士說：你們貪圖富貴，硬要立我為天子。那好，我有號令，能聽從嗎？如不能，就地解散，我們各奔前程。
兵變將士一齊下馬說：唯命是從。
於是趙匡胤約法三章：小皇帝和老太后是我舊主，不得驚犯；眾王公和諸大臣是我同僚，不得凌辱；朝廷府庫和老百姓家，不得侵掠。遵命者賞，違法者斬，做得到嗎？
眾將士異口同聲：諾！
趙匡胤這才「勉為其難」地當了皇帝。
這當然是事先就設計好了的劇情和台詞，卻具有劃時代的意義。因為此前那些篡奪政權的野心家，往往許諾進城之後放縱士兵掠奪，以此誘使軍人參加政變。趙匡胤卻反其道而行之。這就不但雄辯地證明了陳橋兵變是他主謀，也證明此人並非一般的軍閥，而是有著深謀遠慮的政治家。至少他明白一點：奪天下可以靠武力，保政權卻要得人心。
宋能延續三百多年，並非沒有道理。
已經無法知曉，趙匡胤什麼時候思考了這些問題。但可以肯定，這絕非他一時興起。因為他不僅在政變之時對部下嚴加約束，更在即位之後對自己無法預測是賢是愚、是仁是暴的子孫後代，立下了嚴厲的祖宗家法。
那是一個神秘兮兮的故事。據說，趙匡胤在太廟寢殿的密室里，立了一塊四尺寬、七八尺高的石碑。所有的新皇帝即位，都要在稟告列祖列宗之 後，進入密室誦讀碑文。隨同新皇帝走到碑前的，只能是一個不識字的小宦官，其他人則必須遠遠地肅立恭候。新皇帝跪下來默誦完畢，便牢記在心並身體力行。如有違反，據說就會天打五雷轟。
太祖之後北宋的八位皇帝，應該都履行過這種宗教儀式般的手續；而那塊石碑的神秘面紗，則由於金兵攻陷宋都啟封密室而被揭開。原來上面鐫刻的，也是約法三章：
一、保全柴氏子孫（即後周皇族）；
二、不殺士大夫及上書言事之人；
三、不加農田之賦。
碑，現在已經找不到了。碑文，後人也記載不一。就連有沒有這塊碑，也都成問題。但，趙匡胤「祖宗家法」的真實性，應該無可置疑。因為北宋的皇帝都基本上做到了保全柴氏子孫和不殺士大夫兩條，太祖有此家法更是兩宋朝野的共識。因此即便有皇帝想殺人，也會受到抵制。
比如宋神宗。
宋神宗趙頊，北宋第六任皇帝，為宋英宗長子。神宗年間王安石當權，推行「熙寧變法」，即下卷中華史重點討論的「王安石變法」。
神宗就是支持王安石變法的那個皇帝，由於年輕氣盛而難免衝動。有次因為陝西用兵不利，要殺一個小官。不過他也知道這件事並不容易，所以第二天上朝的時候，就特地向宰相問起：朕昨天批示要殺的人，執行了沒有？
宰相答：正要上奏。
神宗說：怎麼，有疑點嗎？
宰相答：祖宗家法不殺士人，臣不願陛下破戒。
神宗沉默良久，然後說：那就臉上刺字，流放。
這時，站在旁邊的中書侍郎章惇（讀如敦）說話了。
章惇說：那還不如殺了他。
神宗問：什麼意思？
章惇答：士可殺不可辱。
神宗聲色俱厲：讓朕快意的事，一件都做不得嗎？
章惇面不改色：如此快意，不做也好。
神宗只好把一口氣咽進肚子里。
難怪太祖會說：你們以為當皇帝容易呀？
其實，沒有哪個統治者是觀音菩薩，也沒有哪個統治者不喜歡隨心所欲。能夠像宋太祖和他的繼承者那樣，為了長遠利益而剋制自己，在那個時代就算很不錯了。
不妨再舉一例。
有一次，太祖皇帝在園子里用彈弓打麻雀，一個名叫張靄的監察官員卻緊急求見。原本興緻勃勃的太祖，只好放下彈弓接見了他。然而此人說了半天，全都是雞毛蒜皮。於是皇帝勃然大怒：你說的事有那麼急嗎？
張靄說：總比打麻雀急一點。
太祖氣得發抖，拿起斧柄就敲落了張靄兩顆牙齒。
張靄卻慢慢彎下身子，撿起牙齒放在袖中。
太祖冷笑：怎麼著，拿去做證據控告朕嗎？
張靄答：告是告不了，但史官會記錄在案。
太祖只好賠禮道歉。
顯然，太祖趙匡胤脾氣並不好，自尊心也強，更不認為臣僚可以跟皇帝平等。但是他有追求，希望長治久安；也有敬畏，害怕留下罵名。所以，他比其他軍閥頭子克制。
如果不剋制呢？就變成五代之後第六代了。
因此，太祖皇帝能剋制就剋制，他的臣僚比如趙普也能堅持就堅持。有一次，趙普推薦一個人任某職。申請報告交上去，太祖不批。第二天，又交同一份報告，又不批。到第三天，推薦如故，氣得皇帝將奏摺撕碎，扔到了地上。
趙普卻面不改色，一片片撿起來。
過了幾天，撕碎的奏摺被粘貼完整再次送達御前。
太祖也只好沒了脾氣。
又一次，還是為了任命，皇帝跟宰相頂起來。
太祖說：朕就不批，你能把我怎麼樣？
趙普說：有罪當罰，有功該賞，古今如此。何況刑罰也罷獎賞也好，乃是天下之刑賞，不是陛下一個人的，怎麼能以個人好惡來決定貶責和升遷呢？
太祖大怒，站起來就走。
趙普則不緊不慢亦步亦趨跟著走。太祖走進宮裡，趙普就站在門口，一站就是半天。太祖又只好沒了脾氣。他派人從宮中傳出話來：朕准了，照宰相的意見辦。
此事在歷史上一直傳為美談，其實卻恰恰證明，帝王就是帝王，大宋也不是什麼法治國家，趙匡胤的祖宗家法更不具有「憲章」的性質，反倒是專制的鐵證。因為這故事和那約法的潛在前提是：皇權無限制。皇帝真要殺人，或者硬不批准某項任命，天下人也奈何他不得，只能忍著。
趙匡胤，只不過碰巧選擇了開明專制。
同樣碰巧的是，他也有人情味。
說起來趙匡胤也是性情中人。他當了皇帝以後，仍常常到臣僚家裡串門。去得多的是趙普家，以至於趙普退朝之後都不敢換衣服。某夜漫天大雪，太祖居然也推門而入。始料未及的趙普剛剛換了便衣，狼狽不堪，皇帝卻毫不在意地大喊「嫂子烤肉來吃」，結果是君臣相談甚歡。
這樣人性化的管理，當然很得人心。
不過如此隨意，有時也會讓臣僚緊張。又一次，太祖突然來到趙普家，只見屋檐下放了許多罈罈罐罐，都是吳越王從杭州送來的。太祖說：海貨可是好東西，打開看看。
打開一看，全是金子。
趙普跪下來磕頭：臣實不知情，否則就奏聞陛下了。
太祖卻哈哈大笑：無妨，儘管拿去用。那些傢伙，還真以為國家大事都是你們這些書生在做主呢！
這才是一語道破天機。
事實上，無論趙宋皇帝怎樣善待宰相和大臣，都不意味著他們會割讓皇權。恰恰相反，先集地方之權於中央，再集中央之權於皇帝，才是他們真正要做的事；而要實現這一政治改革的目標，又首先要限制和分割宰相之權。