經過檢票口，青江修介立刻發現了來接自己的人。那個人穿著綠色防寒衣，戴著有護耳的帽子。現場那麼冷嗎？他感到有點不安。距離上次來這裡已經好幾個星期了，目前已經正式進入冬季，昨天首都圈也下了大雪。
「教授，你好，辛苦了。」磯部雙手貼著身體兩側，恭敬地向他鞠躬。他戴了一副厚鏡片的眼鏡，有點齙牙。第一次見到他時就覺得他很像是以前歐美人用揶揄的方式描繪的日本人。
「謝謝，還麻煩你特地來接我。」
磯部聽到青江這麼說，睜大眼睛，用力搖著頭。
「千萬別這麼說，讓教授特地從東京來這種地方，我們真的感到很抱歉。」
「沒事，這也是工作。」
「聽你這麼說，真是太好了。」
車站大樓前有一排商店，但幾乎都拉下了捲簾門。上次來這裡時聽說，離這裡不遠處建了大型購物中心，當地人都去那裡購物。地方城鎮的狀況都大同小異。
磯部把四輪驅動的廂型車停在車站的停車場，青江坐進了後車座。
「之後的情況怎麼樣？」車子駛離停車場一段路後，青江問道，「上次在電話中聽說還是沒有規律性。」
坐在駕駛座上的磯部看著前方，搖了搖頭。
「還是老樣子，你看了資料之後應該就知道，每天的情況都不一樣，大家都很煩惱，搞不清楚到底是什麼狀況。」
「也不能禁止民眾進入整個區域。」
「是啊，一旦這麼做，我們村莊就完了，根本無法糊口了。」磯部的聲音中帶著悲傷。
青江吐了一口氣，看著窗外。車子很快穿越了城鎮，行駛在一片田園風景中，很快就會駛上山路，到目的地大約需要四十分鐘。
去年年底，青江的研究室接到了D縣警察總部的電話，希望他能夠協助偵查工作。
青江感到納悶，既然要自己協助偵查工作，代表已經發生了什麼事件，但他並不認為自己能夠提供什麼協助，因為他只是普通的學者。
對方說，很可能不是事件，而是事故，所以希望他能夠協助驗證。
那起事件發生在D縣山區的赤熊溫泉村，一名前往觀光的遊客在附近山中散步時昏倒後死亡。警方認為很可能是火山氣體中毒造成的，但至今為止，從來不曾發生類似的事件，所以想查明原因。
原來是這麼一回事。青江終於了解了狀況。幾年前，另一個溫泉地也曾發生類似的事件。硫化氫氣體積在積雪下方的空洞中，有一家人剛好踩到，不幸中毒身亡。當時青江曾經去現場協助調查，之後就著手研究那一帶的硫化氫氣體的發生狀況。D縣警方認為這次的悲劇可能是類似的意外，所以才會來找他。青江專門研究地球化學，在學校教授環境分析化學課程。
青江本身也對這件事很感興趣，所以決定協助縣警進行調查。接到電話的翌日，他立刻來到當地。
意外現場在離旅館區數百米的地方，沿著往山頂的登山道走一小段路，中途轉入一條獸徑，沿著這條獸徑一直走，前方是溪流。那名男客就倒在那裡。
發現者是和那名男客一起來旅行的妻子。他們一同離開旅館去那裡，但妻子發現相機電池留在旅館房間內忘了帶而獨自返回旅館。當她拿了電池再度回到現場時，發現丈夫昏倒在地。
救護人員趕到時，發現現場附近有硫化氫氣體的味道，但在有溫泉的地區，這並不是特別罕見的情況，地表的洞穴中不時會釋放出火山氣體。
火山氣體有一大半是水蒸氣，但含有百分之幾的有毒氣體硫化氫，通常都會在空氣中擴散，所以不會達到致死濃度。事實上，消防隊員在現場多次測量了硫化氫的濃度，最高數值也只有百分之零點零零一，這種濃度只會對眼睛造成刺激而已。
硫化氫比空氣重，容易積在地面的坑洞內。現場的溪流周圍地勢的確比周圍低，當無風狀態持續一段時間後，氣體很可能無法擴散，而被害人剛好在那裡。當硫化氫的濃度很高時，十幾秒就會使人失去意識，如果繼續吸入硫化氫氣體，很快就會死亡。
青江在當地停留了一個星期左右，和當地的消防、警察和公所人員合作，共同展開了調查，但在那段時間內，無法取得足夠的數據，於是決定請縣政府的人持續搜集一個月的數據之後，再認真研擬對策。磯部是D縣環境保全課派到赤熊溫泉村的公務員，這次負責搜集數據的工作。
沿著蜿蜒的山路向上行駛了大約二十分鐘，終於看到了一個小村莊。
在一片令人聯想到歷史劇的房子中，有一棟長方形的水泥建築。那裡是集會所，火山氣體事件的對策總部就設在那裡。
青江下了車，走進集會所。房間中央放了一張會議桌，桌前放著鐵管椅。周圍堆著紙箱，裡面放滿了各種文件和資料。
「不好意思，這裡很亂。」磯部說著把厚厚的一沓資料放在桌上，「這是至今為止收集的數據資料。」
「我來看看。」青江在椅子上坐了下來，打開那份資料。
裡面有好幾張折起的長條記錄，有很多密集的鋸齒狀曲線。記錄紙總共有五張，包括發生意外的地點在內，總共在五個地點二十四小時監測硫化氫的濃度。
磯部用茶壺倒了茶，放在青江旁問：「怎麼樣？」
青江一邊看著記錄紙，一邊喝著茶。
「在A地和D地都曾經有瞬間超過百分之零點零零二的情況。」
但這個數值並不算太高，硫化氫引起急性中毒的大致標準為百分之零點零七。
「對，但並不是事發現場的X地，那個現場最近也都沒有超過百分之零點零零一，而且無論A地還是D地都只有一次而已，其他時候的數值都很低。超量的時間也不足三十秒，很快就下降到安全的數值。」
「所以只有那一天的那個時間點，X地的濃度上升。」
「只能這麼分析，所以才傷腦筋啊。禁止民眾進入那一帶的現場當然沒問題，問題是其他地方是否安全呢？」磯部把眉毛皺成了八字形。
「從這些記錄來看，新年期間的數值極速下降，有什麼特殊狀況嗎？」
「哦，因為下雪的緣故，這一帶下了大雪。」
「原來如此，大雪封住了火山氣體的噴出口。」
「是啊，所以之後搜集的數據不太有參考價值。」
青江忍不住皺起眉頭。必須等冰雪融化後才能有結論嗎？但產生火山氣體的地點地熱較高，冰雪融化較快，想到積雪下方聚集的氣體同時噴出可能會造成的危險，現在就得研擬對策。
「可不可以再去看一次現場？」
「當然沒問題，我帶你去。」
青江再度坐上了磯部開的車前往現場，為了安全起見，帶上了氧氣筒、防毒面罩和手提式濃度計。
把車子停在登山道入口後，從那裡走去現場。入口拉起了繩子，掛著禁止進入的牌子。
青江看著濃度計的數值，走在白雪覆蓋的登山道上。數值幾乎是零。他用鼻子吸了空氣，也沒有聞到硫黃的味道。
走了一小段路，路旁放了兩個紅色交通錐，似乎用來指示那裡是通往事故現場的岔路。積雪上有腳印。
青江跟在磯部身後走進岔路，積雪雖然不深，但還是不太好走。
上次來這裡時，他最納悶的是為什麼被害人會來這種地方，聽說被害人的妻子回答：「我先生走錯路了。」他們離開旅館想去看瀑布，但找不到瀑布，她丈夫憑著直覺走進這條獸徑。在發現忘了帶相機電池時，他們完全沒意識到自己走錯了方向，以為前方就是他們要去看的瀑布。
幾個不幸的偶然撞在一起，結果釀成了悲劇。
他們很快抵達了現場。離地一米的高度設置了一個大塑料箱，裡面有濃度計和記錄器。這是在事故發生後設置的。
青江看了手提式濃度計，數值仍然是零。
他抬頭巡視四周。因為下了雪，和一個月前來這裡時看到的風景完全不同，但地形並沒有改變，附近的溪流也沒有被雪掩埋。
溪流兩側的地勢比周圍低，有一種名叫U型場地單板滑雪的競技項目，這裡的地形就有點類似於其比賽場地，在別處產生的硫化氫很可能被風吹到這裡，但問題在於氣體滯留的時間。這裡的地形通風良好，即使氣體被吹到這裡，照理說，一剎那就會被吹去其他地方。
只能認為氣體被微風吹到這裡後，風向改變，氣體剛好滯留在這裡，然後又剛好有人——
「事故發生時，這一帶的天氣很穩定吧？」
「對，那個季節的氣候相對比較穩定。」磯部回答。
青江悶哼了一聲，抓了抓頭：「真難啊。」
「到底是怎麼回事？」
「對策會議是在明天上午十一點開始吧？」
「對，在集會所召開，打算決定禁止進入的地區……」磯部觀察著青江的表情