時欺深寒，冬雲冥冥。
皇帝審完春嬋，已是天色昏暗。春嬋不禁不得幾問，便將所知之事，說了個分明。數十年的恩怨生死，夾雜著一個女人的寵遇與野心，在唇齒和唾沫一一吐出。
皇帝聽到最後，全然面無表情，「你倒肯說得那麼清楚，難道跪皇妃一直看重你。」
春嬋渾身多在哆嗦，但口齒還清晰，「瀾翠死了，進忠也死了。說不定哪日皇貴妃就要奴婢得性命了。」
皇帝頷首，「懂得惜命的人，才能活得長久。朕會饒恕你的性命。記得閉上你的嘴。」
春嬋不意還有性命可以留下，喜得拚命磕頭，才被李玉拖下去了。
幽深曠寂的宮室內，一幛白象牙嵌玻璃畫描金花鳥大屏風隔開了方才的審問，屏風一側鎏金花鳥香爐的鏤空間隙中裊裊升起辛夷香，木香特異，略帶辛味，香似乎已經燃了大半，滿室都是裊裊的香，帶著肅殺的氣息，叫人心生絕望。
皇帝很是平靜，喚道：「出來吧。」
嬿婉踟躕而出，不敢看端坐著的那個目如深潭得沉默的男子。她的雙足如同踩於荊棘之上，每一步都在滴血。前行幾步之後，她終於癱軟在地。
皇帝靜靜看著她，「春嬋所言，有沒有冤枉你？」
深切的恐懼像釉面上細細的冰裂一樣，在一瞬間淺淡地布滿了全身。
嬿婉眼睛發直，喉嚨乾澀到了極處，還是忍著痛發出破碎的音節，「皇上，臣妾冤……」
「冤枉？」皇帝嗤笑，「你若覺得冤枉，朕就細審你身邊每一個人。佐祿、王蟾，有段時候你與和敬公主也有來往，朕不妨也問一問自己的愛女，或許可以聽到比春嬋所說更多的東西。」
嬿婉畏懼到了極點，忽然滿心舒展開來，她冷冷抬眼，索性豁了出去，「自從烏拉那拉氏離世，皇上疑心臣妾多年，終於肯問出滿心疑惑了么？」
皇帝滿眼戲謔：「那麼你打算怎麼為朕解惑？」
「臣妾沒有殺她。」這句話，嬿婉說得坦然而氣足。是如懿自裁，她可沒有動手。
皇帝對她的說法毫不意外，「哦，你只否認這件事，也就是說春嬋所招認的你害人之事，都是真的了？」
嬿婉見這逼問如山傾倒，渾身一陣顫抖，忽然勇敢起來，「是！都是臣妾所為，那又如何？臣妾若不為了自己，誰還能為臣妾？臣妾都是被逼的。」
那是她椎心泣血的申訴，皇帝渾然不在意，只是語調涼薄：「你們都說自己是被逼迫，淑嘉皇貴妃是，你也是。好像你們有了這個理由，做任何傷天害理的事都情有可原了是不是？」
嬿婉曉得自己在皇帝眼裡不過是一隻被戲弄的小鼠，這數年的撥弄戲謔，齒爪間的苟延殘喘，把她拖得求生不得，求死不能。既然如此，也不過是一死。「不過是一條命，皇上要拿去便是。」
皇帝笑了：「這時候還能如此決絕，到底勝過一般人，難怪能爬到這個地位。好好，你來。你來。」
皇上向她招手，如往日一般親近，嬿婉冷汗涔涔，掙扎著退後。皇帝也不作聲，緩緩起身，走近嬿婉。他的指尖冰冷，全無一點暖意，抬起嬿婉眼的臉，凝望片刻。他荷荷一笑，驟然發作，連扇了數十下耳光。嬿婉眼前一片金星閃爍，腦中又酸又漲，好像口鼻都浸泡在一缸陳醋里。耳朵里做著水陸道場，嗡嗡地鐃聲鑼鼓聲喇叭聲，遠遠近近地喧騰著。
皇帝的聲音隆隆的，像雷聲在響。「你害死了璟兕，你害死了十三阿哥，你害死了朕與如懿的孩子。」她的腦袋有千百斤重，根本抬不起來，唯有溫熱的液體滾落在手背上、衣袖上。她眯著眼睛看了半日，才看清楚那是自己的血。
那麼多的血，從鼻腔、口角滴落而下。嬿婉嗚咽著，像一隻受傷的獸，垂死掙扎，「臣妾還害死了烏拉那拉如懿。皇上，你是不是很痛心？看你這麼痛心，臣妾忽然覺得好痛快！數年如履薄冰，夜不能寐，這會子真正可以痛快了。」
皇帝被她的話激得失了僅剩的平和。他目光如劍，恨不得在她身體上剜出幾個洞來。他深惡痛絕，「你這個毒婦！」
嬿婉森然一笑，雪白的牙齒染紅色的血液，如要噬人，「臣妾再毒，也受您半生寵愛，臣妾覺得很上算哪。哈哈，皇上，別怪是臣妾害死了烏拉那拉如懿，害死她的人是您。要不是您，誰傷得了烏拉那拉如懿的心，誰能與她生死長離，再不能回頭呢？」
皇帝頹然坐倒，他已是六十五歲的老人，哪裡受得住這般刺心之語。狂熱的惱恨之後，悔意冰涼襲上心頭，他喃喃凄楚：「如懿，是朕對不住如懿……」
嬿婉擊掌而笑：「痛快，真痛快。」
皇帝迫視著她，「這數十年，你對朕半分真心也無，所以到此地步，還能痛快。」
「真心？」嬿婉嗤之以鼻，「您對臣妾有半分真心么？臣妾不過是您的一件玩意兒，您高興了就捧著臣妾，不高興了就踩在地上而已。」
夜間北風大作，紅腫著雙眼的嬿婉跪在金磚地上，任朔風寒氣將她臉上的淚水斂聚成冰，她的身軀炒已經麻木，膝蓋上的痛楚渾然不覺，只是以眼中的嘲諷，仰望著燭火紅焰側的垂暮天子。
皇帝默然片刻，從袖中取出一枚戒指丟下，「你的真心，都是對他吧？」
那是一枚紅寶石戒指，實在是不值錢的東西，一看便知是出自民間尋常銀鋪，那戒指在錦絨毯上滾了幾圈，停在嬿婉腳邊，散出幽暗光芒。嬿婉乍見了多年前的愛物，不覺匍匐上前，將它緊緊攥在手心，顫聲道：「這枚戒指怎麼在你這兒？怎麼會在你這兒？」
「怎麼？你很在意么？」皇帝彎下腰，將她的神情盡收眼底，「凌雲徹，不也是你害死的么？」
那小小的指環硌在手心裡，冰涼，堅硬。她像是找到了永生永世的寄慰，在不肯放開。
淚水潸然而落，是欣慰，是失而復得的喜悅。贈予戒指的人早已不在了，而這份情意，足以讓她在辛苦恣睢的日子裡以安慰平生所失。
皇帝厭惡不已，「你的眼淚，會弄髒朕這裡。」他揚聲向外，「來人。」
李玉早就準備在外，端著要恭恭敬敬進來。
皇帝連多說一個字都覺得噁心，只道：「給她！」
那一碗湯藥如墨汁般濃黑，熱氣氤氳，散發著魅惑般的甜香。這種突兀的香氣不像是尋常藥材所有，她驚懼地別過臉，不想去面對。
李玉輕聲道：「這一碗牽機葯是皇上為小主您準備的，服下後劇痛不已，頭足相就，如牽機狀，乃是毒中之王。」
求生的意志剝奪了她方才的勇氣，嬿婉本能地抗拒：「不！」
李玉端著葯湊近，「奴才案皇上吩咐，取來此物。是因為所有毒物之中，牽機葯服下最為痛苦，合皇貴妃娘娘所用。」嬿婉還要躲避掙扎，她膝行皇帝身邊，拉著他袍角哭泣，「不！不！皇上，臣妾知錯了，臣妾知錯了。」
皇帝一腳將她踢開，就像踢開足尖的污穢。李玉半是攙扶半是挾制，「皇貴妃切莫掙扎，想想您的諸位阿哥和公主，您可不想您一去，還連累了他們吧。你順順利利走了，來日皇上想起您，也少些厭憎之情啊。」
一了百了，這樣自己的孩子才能好好活著！是么？嬿婉筋骨酥軟，不敢再做抵抗，由著李玉按住了她的下巴，一口一口喂她喝下湯藥，一滴不漏。
湯藥入口，如利劍直剖腸腹。她知道，是很烈的毒藥，藥性很快就會發作。
皇帝冷冷道：「帶她走，別讓她死在這裡，污了朕的梅塢。」
嬿婉慘然微笑，緊握著手心，被李玉和進保攙扶著塞進了轎子。
梅塢又恢複了那種恍若深潭靜水寂寂無聲。從無人敢進來這打擾年邁的皇帝。滿殿紛碎的梅花原樣裝點，催落了皇帝的淚，「如懿，如懿，朕曾經得到你的真心，也給過你真心，可是天人永隔，朕還是失去了你。朕還誤會了你和凌雲徹，一定很傷你的心……如懿……朕還能去哪裡找一個真心對朕的人呢？」
四下里無聲，前塵就影恍至心頭。
輕拈紈扇的少女，身邊有三五蝴蝶施施然展翅，圍著她翩翩翻飛，她唇角一痕笑意相映，一雙清水般的眸子含情相望。一握杏子紅綾裙攏住了一裊一裊晴絲，韶光緩燃垂下，無數淺粉色櫻花在她身後得紛紛烈烈。
那是荳蔻初成的青櫻，盈盈等待著，少年皇子弘曆，在她身邊並肩相依。
夜幕籠罩了整個帝京，女子的胭脂香，宮闕的沉寂，昔日的溫柔，一如皇帝對於往事的記憶，一同沉了下去。
藥性發作得很厲害，嬿婉孤身一人卧在永壽宮的寢殿里。人人只道她去過了養心殿像皇帝問安，又悄然而回。因著心悸病，夜來伺候的唯有春嬋，宮人們被遠遠打發到外頭伺候，所以無人知曉寢殿內的情況。地上悉鋪織金厚毯，其軟如綿。燕婉如僵死之蟲，全身抽蓄，頭和足幾乎接觸，喉間發出不似人聲的呻吟。五臟六腑被毒藥腐蝕了一層又一層，從每一寸骨節