雖然同行的嬪妃不少，又有香見這般得寵的，可皇帝的眼映入了江南的春意如許，亦覺新鮮，所以長夜歌舞，偶爾才宿於嬪妃閣中。
皇帝早先曾在淮揚的清江浦得到一雙絕艷女伶，原是評彈的女先兒，名叫昭柔。昭柔彈亦佳，唱亦佳，一口軟綿綿的吳儂軟語。與她師姐上手持三弦，下手抱琵琶，用吳音評得一口好《隋唐》，抑揚頓挫，輕清柔緩，弦琶琮錚，十分悅耳。尤其昭柔才二十齣頭的好年華，身段風騷，雙眸嫵媚，端的是一個尤物，與蘇州的甜糯點心一般黏住了白牙哪裡肯鬆口。兩日評書下來，皇帝如何還捨得她離開，得空回行宮便帶在身邊，說完了《陏唐》，還有《描金鳳》《白蛇傳》《玉靖艇》和《珍珠塔》，一本又一本，唱得山光水影，如痴如醉。
或許皇帝，的確需要新鮮的活潑的安慰。
南巡時過濟南城，城池依舊，驚鴻不再。皇帝觸景生情，難免想起昔日孝賢皇后仙逝於濟南，不覺揮淚黯然，寫下一詩，「濟南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏劇，十七年過恨未平。」
隨行南巡的和敬公主見到此詩，亦不覺動情，哭泣良久。倒是太后來安慰了幾句，「皇帝是個多情的性子。但一個人的情分就那麼多，都分了點子去，難免就薄了。和敬，你額娘樣樣都好，如今的皇后就難免難堪。你是皇帝的長女，自然也盼望聖心和睦，是么？」
太后為和睦，已然這樣勸慰。可也擋不住此詩流傳，人人回憶皇帝與孝賢皇后的恩情。
當如懿看到這首詩時，已經沒有太多的痛楚。因為當日的疑心和疏遠，孝賢皇后抱屈而死。所以皇帝用他的後半生來追憶和悼念，寄託他的哀思與悔恨。
有時候想想，如懿竟會心生羨慕。原來天人永隔也是善事，可以泯去所有仇怨，得一息寬厚溫存。反正也無非是如此，人人跟隨皇帝的心意稱頌孝賢皇后的德行，她這個失寵的皇后，更顯鄙薄而已。
然而香見好奇不已，「皇上為孝賢皇后寫了那麼多哀悼詩文，他或許真的很喜歡孝賢皇后吧。」
如懿不知從何答起，便道：「皇上更喜歡你。」
香見絞著手裡的絹子，百無聊賴道：「我算是看得通透。皇上的喜歡便宜得很，今日來了明日去，給了這個給那個。人人都喜歡，個個都不心疼，不過如此而己。說來我更是好奇，既然皇上這麼喜愛孝賢皇后，怎麼做到一壁追思，一壁又喚了歌女舞姬，尋歡作樂呢？」
香見所言，乃是地方官員有伺機取巧者，沿途至一行宮，便獻上當地歌女舞姬奉與艷姿。皇帝神色本淡淡的，但見送來女子皆是纖麗翹楚，個個嬌小玲瓏，姿態柔弱，我見猶憐，遠別於北地胭脂的修長身段。而那種柔弱卻又熟媚之致，一顰一笑，皆是風情，也不免心動。及至杭州，官員們又想了新奇之術，命人駕御舟泛於西湖之上，歌伎舞姬齊集舟上，既清僻無人驚擾，更可自由無拘。
皇帝醉後不免笑言，「個個如白玉扇墜兒一般，叫人愛不釋手。」
這話旁人聽見尚作笑言，李玉身為大總管，卻不得不存了心思，「若是皇上真有恩幸，遺珠民間，這可如何是好？到底是漢女，又出身低下，若真有此事，只怕皇上的聖譽……」他捶胸頓足，「都怪那些官員不知廉恥，為博皇上歡心，連禮義廉恥都不要了。」
如懿亦有耳聞，山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風熏得遊人醉，卻不知遊人心寄何處，是聰明換糊塗。
這樣的事，若傳出行宮，只怕為臣下百姓所恥笑，她能做的，只是將余怒狠狠壓下，再竭盡全力，為他的名聲遮掩。
那邊廂進忠亦悄悄告知了嬿婉，嬿婉倚在窗下綉榻上，看著架上織造府新貢的各色杭綢綾羅，那些光艷的錦緞如春日濯濯下泛著纏綿亮烈的鮮彩波瀾。她慵慵笑道：「繁花似錦，才不會有專寵之虞。皇上既然喜歡，本宮又何必去碰這子？」
進忠擔憂道：「小主不怕那些低賤女子奪寵，說來您協理六宮，這些話小主不勸皇上，怕旁人勸了也是無用。」
嬿婉輕輕一嗤，取了一枚蜜漬櫻桃放在口中，雪白貝齒一咬，一點鮮紅的汁子濺在進忠臉上。進忠涎著臉笑，也捨不得擦。嬿婉啐了他一口，正了正髮髻上一枚九轉碧玉赤金瓚鳳步搖，精巧繁複，金翠燦爛，鳳口裡銜出幾縷細小的流蘇穗，紅纓珠絡綴著嫣紅珊瑚細細垂在耳邊，沙沙地摩挲著她保養嫩膩的臉頰。她坐起身，莞爾笑道：「進忠，不在其位，不謀其政。本宮只是協理六宮，你也只是御前的副總管。有些事，何必咱們操心，自有人頂著，咱們安享清閑就好。」
進忠眨巴著眼睛聽著，猶有不放心之處，「小主說得是。只是太后娘娘如今實在是不理事兒，皇后娘娘也不過是個木呆兒，立在那裡好看罷了。能說得上話做得了主的也只有您一個。」
嬿婉將絹子丟到進忠手裡，示意他擦去面上的櫻桃汁子，那指甲染成粉紅色的春蔥玉指戳在他額上，「你在皇上跟前多年，這般得寵，是因為比你師父李玉能幹么？不過是嘴甜心思活絡，懂得討皇上喜歡。本宮也是如此，侍奉皇上多年，僅僅膝下兒女成群便是了么？當日的金玉妍何嘗不是連生四子。要緊的是討皇上喜歡。這幾年皇上和皇后娘娘慪氣，本宮事事順著皇上的心意，才能到了如今。便是皇上真要收了這些歌舞美姬，本宮也只有贊成沒有反對的。」她低眉見進忠只為自己擔心，略含了幾分矜持的得意，「你不必擔心本宮鬥不過這起子賤人，本宮也不屑和她們斗。即便沒有她們，皇上也常有新寵，哪一個不比那些蹄子出身高貴。若是她們真進了宮，宮裡烏泱泱的嬪妃不一個個烏眼雞似的盯著她們，哪裡還需要本宮動手？」
進忠這才落定了心意，滿臉堆笑應承著。嬿婉又問：「上回跟著過來的女先兒昭柔，這幾日怎不曾見？」
進忠舔著舌頭低笑道：「就是會唱評彈，還會什麼新鮮招兒？皇上聽得膩味了，叫人好生送回了揚州。」
嬿婉似信非信，「真的丟到九宵雲外去了？」
進忠不敢隱瞞，「是命人用金寶嵌飾的錦幰鈿車送回揚州，還賜予她一對玉如意、金瓶和綠玉簪，甚為厚待。」
嬿婉長舒一口氣，「只要皇上最近膩味了，便是賞賜豐厚些，也當是這些日上取樂的花銷了。」
進忠躊躇著道：「是，是。昭柔雖然去了，可知府新薦了一位姑娘來，叫作水沐萍的，皇上喜歡得緊。」
嬿婉春山暗蹙，輕鄙道：「這個又是什麼來歷？不會又是評彈的女先兒吧？」進忠搓著手，不知該怎麼說，嬿婉蹙眉，「有什麼不可說的，左右離了宮裡，皇上是沒什麼忌諱的了。」
進忠只得道：「是個歌伎，秦樓楚館裡第一把好嗓子，最會唱俗語俚曲。知府說皇上要了解民情，最合宜聽這些，所以兩日前送了來。」
嬿婉一驚，死死按捺住了，問：「皇后可知道了？」
進忠思付著道：「師父和我、進保都知道了。想必皇后娘娘也會知道。在行宮裡出入，哪裡瞞得住。為了前頭昭柔的事，皇后娘娘已經嚴禁底下的奴才多口了。」
嬿婉愁腸百結，道：「你先回去，仔細留意著。」進忠答允著，恭謹退下了。
次日起來，依舊是在「蕉石鳴琴」用早膳。待到眾妃齊坐，皇帝卻久久未來。皇帝一向重視規矩，少有這般晚起的。
如懿緩緩目視在座的嬿婉、慶妃、穎妃與香見，眾人皆是面面相覷，其餘諸位貴人、常在更是茫然無措。
穎妃最快人快語，「皇后娘娘別瞧臣妾，這些日子臣妾若不是隨著姐妹們一塊兒，怕也見不到皇上。」
香見冷冷不言，嬿婉賠笑道：「皇后娘娘』臣妾也不知。」
如懿思忖片刻，安之若素，「那就再等。」
―直等到寶鼎香煙冷，皇帝才到了。眾人餓得金星四起，少不得鬆了一口氣起身請安。才一抬頭如懿便怔住了，皇帝雙目微紅，眼下發青，面色無華，神色倦怠，顯是一夜不得好眠。
皇帝許了眾人落座，如懿已然猜到幾分，奉上一碗新煨好的九絲湯，道：「這是皇上喜歡的揚州九絲湯。這邊的廚子學著用乾絲外加火腿絲、筍絲、銀魚絲、木耳絲、口蘑絲、雞絲烹調而成，又加了竹蟶調味，以增鮮香。皇上先嘗嘗，以解飢冷疲倦。」
皇帝呷了幾口，頗有滋味，臉色緩和許多，眾妃才依次動筷。
這一膳用得沉悶。皇帝的疲倦寫在臉上，眾人也不敢多問，唯如懿不動聲色道：「行宮臨近西湖，水聲帶著絲竹弦樂，怕是擾了皇上清夢吧。臣妾今日便請令貴妃一同細査，何處樂聲驚擾皇上，一併去了才好。」
嬿婉—驚，忙向如懿使眼色。如懿渾然不覺，只轉頭對香見道：「上回你跳得胡旋舞極好，回宮後也指點下含中舞姬，可好？」
皇帝有幾分尷尬，打了個呵欠，掩飾道：「朕久不來杭州，夜遊西湖倦了。御舟上難免有歌舞雅興，皇后不必計較。」
如懿