夜已深沉，雪花敲在瓦檐上的聲音撲棱撲棱的，像是誰撒著堅硬的小石子兒，一下一下驚著心腸。嬿婉並沒睡好，睜著雙眼擁著錦衾，靜靜聽著風發出怪獸般陰沉的呼號，低聲喚道：「春嬋。」
春嬋抱著膝蓋靠在床邊打盹，聽得嬿婉召喚，忙睜開蒙昧的眼，答應道：「小主？」
嬿婉的聲音在發飄，她極輕聲地問：「事情真的都過去了嗎？」
春嬋低柔道：「進忠親自來遞過消息，趙九宵招了。雖然招得含糊其辭，可也隱隱約約透露了皇后與凌雲徹有私。他除了養心殿就求進忠救瀾翠，說他為了瀾翠連最違心的話都說了。真是一片痴情！」春嬋雖然這麼說，口中卻滿是譏諷，「他哪裡知道，小主只是拿瀾翠與他做戲。進忠敷衍著答應了，說他答得模稜兩可，是最好不過的，小主一定會留著瀾翠不死。然後趙九宵與茂倩都被連夜帶出宮外。聽說茂倩出了永定門就被扔進了河溝里，不淹死也凍死了。趙九宵是流放之刑，罪名便是在坤寧宮有大不敬之舉。」
嬿婉抓著枕上一把金線流蘇，一雙眼在漆黑的夜裡閃著幽幽暗光，「皇上是不會放過茂倩的。」
春嬋急道：「皇上難道不信茂倩的話才這麼做？」
那金線本就生硬，硌在手心裡一陣陣發涼，「皇上就是信了，才要滅口。茂倩恨毒了凌雲徹，保不齊哪天就嚷嚷開來，皇上當然不能留著這個後患再生波瀾。至於趙九宵，皇上還留著他，只怕哪一日還想挖出什麼話來。」
春嬋大鬆一口氣，撫著心口道：「皇上疑心重，奴婢還怕皇上不信呢。」
嬿婉凝神思忖，「依著皇上的性子，想必不會全信。但人的疑心就像是無底幽洞，只消勾起一點，便會叫人如墜泥潭，越陷越深，哪怕是貯海積山也休想再填平分毫！」她緩著氣息，慢慢道，「春嬋，一個人但凡要布下局來，就得要多多的人來顯得周全，萬無一失。眾口鑠金自然容易積毀銷骨，一旦撕開了口子，便什麼都攔不住了。」
春嬋擔憂，「能萬無一失么？」
嬿婉伸著手指，在鬆軟的棉被上一道一道慢慢劃著，指甲划過嬌嫩的蠶絲有輕微的沙沙聲，她在烏定定的夜裡睜著眼，發出駭人的光芒，「世間事未必都周全到萬無一失，但有三個字便夠了。那三個字，便是『莫須有』。」
「莫須有？」
「對！莫須有，或許可能有。因為人的疑心勝過一切鐵證如山。因為只要他堅信，便一切堅不可摧。但如有了疑心，疑心生暗鬼，哪怕無事也成了是非。歷代以來，死在『莫須有』三字上的，還少么？」
春嬋不解，「小主這麼說，只消那雙如意雲紋的靴子便可讓皇后和凌雲徹說不清道不明了，何必還扯出八阿哥的事！」
「皇上最恨有人在太子之事上作祟。這些年皇上最看重永琪，眼看著一定會封為太子，若知道皇后這麼多年對永琪都只是虛與委蛇，以求依傍，又為了永璂連永琪也不放過，那麼皇上會作何感想？這件事便傳了出去，叫永琪和皇后生分了母子之情，那本宮也凈賺了！」
春嬋會意，立即道：「小主放心。這件事奴婢會想辦法傳到五阿哥府中，再叫胡格格使勁吹吹枕頭風，她會儘力的。」
嬿婉倚靠在金線攢枝花枕上，含著輕快的笑意低低道：「田嬤嬤和田俊雖然死了，但叫本宮找到了田嬤嬤與前夫生下的女兒，按著永琪的喜好悉心調教，不枉她得了永琪那麼多的寵愛。」她正得意，忽地想到一事，不覺神色惻然，「對了，皇上如何處置凌雲徹？」
春嬋一愣，不知如何反應，只得如實回稟，「這件事皇上只交給了進忠去辦，想是干係厲害，進忠一個字也不敢吐，也叫奴婢別問，怕八成是沒好下場了！」
嬿婉怔住，張口欲言。一瞬間，只有一種欲落淚的心疼，催得她愴然含悲，「這件事本宮原也不想那麼快鬧出來，或者換個旁的法子也好。誰知豫妃深恨皇后害她失寵，硬生生忍了這麼多年，只等鬧出這回事來！凌雲徹一旦有事，她便尋到茂倩，可見二人私下相與已深！」
春嬋婉言勸道：「小主就是心軟，顧惜與凌大人自幼相識之情。可是凌大人糊塗油蒙了心，不顧小主一心只為皇后。這便是自作自受了！如今豫妃既然鬧了出來，良機難逢。小主少不得順水推舟！」
嬿婉側首哀然，「多年了為了得皇上歡心掃除異己，本宮沒少利用凌雲徹。可歸根結底，要損他一條性命來扳倒皇后，也實在……」
春嬋見她傷懷不已，機敏介面道：「實在是天賜良機，千載難逢！小主不為別的，難道忘了夫人臨死前的囑咐么？小主無母無弟，落得孤苦地步，是誰害的！別說奴婢心狠，為了小主和阿哥的前程榮光，便是折了瀾翠在宮裡的安穩也沒什麼！」
嬿婉聽她口氣決斷，少不得振作心氣道：「也罷！難為你瞧出了趙九宵對瀾翠的情意，逼迫他供出凌雲徹，否則咱們再難壓倒皇后。趙九宵死罪可免，活罪難逃。只是留著這個活口，再要翻供叫皇后東山再起，便不好了！」
「奴婢省得，一定會叫人在趙九宵流放途中料理乾淨！不留後患。」春嬋稍一思索，連忙求情道，「瀾翠年紀也大了，小主答應過，此事一了便會借口不用她了送她出宮。奴婢會著人送她還鄉。」
嬿婉正猶豫，忽地咬了咬唇，冷道，「既然要不留後患，那麼瀾翠也別留著了，一併乾淨。本宮已經讓王蟾去辦了。」
春嬋與瀾翠一同服侍嬿婉多年，心知瀾翠雖不比自己與嬿婉親近，卻也一貫得力。竟不防嬿婉說出這番話來，當真是驚心動魄。她深知嬿婉心性堅定，勸無可勸，也少不得忍淚答允了。
直到出了殿閣，春嬋才覺得一陣陣後怕，天寒難忍，怎及心頭寒冰。她正鎮定心神，眼見王蟾進來，忙一把拉過他往角落裡去，這才敢問：「瀾翠到底如何了？」
王蟾袖著手，一臉懼色：「奉小主之命，送了瀾翠上路了。」
春嬋急道：「怎麼走的？」
王蟾連連搖頭，很是傷感，「一頓飯菜，都是有毒的，也算留了全屍。唉，我跟內務府報了瀾翠得了絞腸痧，送去火場化了。」
春嬋不禁含悲：「我與瀾翠一同服侍小主多年，瀾翠一貫得力。小主的心怎麼這麼狠了？連自己人也不放過。瀾翠可是一直忠心耿耿的呀。」
王蟾緊張地抓住春嬋的袖子，四周張望了無人，才放下心來：「我的好姐姐，甭管別人了。哪天一不留神，我和你就踏了瀾翠的老路了。咱們呀，自求多福吧。」
春嬋一想到嬿婉方才臉色，也是後怕，只得掩了口，將哭聲咽了下去。
人在興頭上的時候，日子是一條光滑的綺麗的綢，順著它滑溜溜地遊盪，盪得無邊無際，如在雲端之上。可不如意的時候，日子就成了發霉的蒜瓣，過一天就是一瓣兒，像是被硬塞進了喉嚨，辛辣、發澀、萎靡、霉爛，吞不下，吐不出，說不盡的酸澀苦辛。
這樣的日子，過了三十六天。
如懿記得再清楚不過，整整三十六天。這三十六天里，皇帝沒有再見過她，生活彷彿又回到了往常那種近乎決斷的隔絕。隔著一條長街的兩端，她與皇帝各自過著自己或絢爛或寂寞的歲月。
也沒人知道凌雲徹的消息。他彷彿在人間徹底蒸發，無聲無息。有人說，他與茂倩和離，觸怒天威，被趕出宮外。有人說，他盜取宮中寶物，與他的兄弟趙九宵一同被流放邊塞。還有人說，他氣不過茂倩無禮無德，一怒之下出家做了和尚。
但任憑流言紛紛，不過是一個小小侍衛的故事，閑言兩句，就如拋入湖心的小石子，暈開兩圈漣漪也便無聲無息了。只是任憑李玉與如懿用盡法子，也得不到凌雲徹半點消息。
有時候，沒有消息，比最壞的消息，更讓人覺得可怕。
直到，直到那一日。大雪初停，滿庭冰雪映著宮牆的暗紅輝澤，折出一地慘然的銀白。室內雖然燃著數個炭盆，但殿內不足以因此和暖，冷津津的。窗外刮著巨風，擊打著窗欞，如野馬奔騰嘶鳴，馳於浩浩原野。如懿伏在案邊，用淺紅的筆墨畫上一瓣梅花，湊成「九九消寒圖」，便又算熬過了一日。自從凌雲徹消失後，她的心沒有一刻得到安寧。而沉寂的翊坤宮，就如大雪冰封后的紫禁城，晶瑩、璀璨，卻是一座華美的沒有生氣的死地。
所以，當太監們的靴底桀桀踏破積雪的沉硬時，棲落在廊檐下啄食的烏鴉也被驚得飛起。映著這蕭然落索的天氣，散落一層層破碎的哀鳴。
進忠進了暖閣，向如懿恭恭敬敬施禮問安，笑吟吟道：「皇上說，有一禮物要賜予皇后，請皇后歡喜笑納。」
如懿連眼皮也不抬，淡淡道：「是么？」
進忠皮笑肉不笑道：「皇上口諭，賜凌雲徹為翊坤宮太監。即日入侍皇后。」
沒有人回應，只有幽長而亂了節拍的呼吸，在死寂的殿中悶悶響起。進忠略略定神，看見如懿平靜的臉龐，宛如大雪過後的曠野，透露出死一般的震驚