雖是木蘭秋獮，搭帳在外，皇帝的住處亦是精靡到了極處。空間既宏大，布置亦精巧，雖說精簡再精簡，到底也是皇家格局。帳篷的頂部舉頭可見絢爛奪目的貼金箔蓮花紋天花蔓重重疊疊，累成天花亂墜模樣，四壁皆是青藍色蒙古樣式的吉祥紋理，環環相扣，每行走一步，似乎就有迷亂不知所終之意。而嬪妃們的住處，也按著位分序列一一如是安排。
木蘭秋獮是皇家舊規，皇帝素來遵從「習武木蘭」之舉，又性喜騎射，所以幾乎年年都帶王公大臣、八旗精兵與后妃子女至此。圍獵二十餘日後，皇帝必得舉行盛大宴會，飲酒歌舞，摔跤比武，並宴請蒙古王公等，同享盛事。
木蘭圍場草原廣褻，綠茵坦蕩無際，天與雲、與草原相融相連。每至晴空萬里，天高雲淡之際，茫茫林海捧出清晨紅日，噴薄四射，霞光萬道。或是日暮西山，殘陽如血，亦生紅河日下之感。
到了此處，皇帝騎馬射獵，最喜攜穎妃、豫妃、恂嬪、恪貴人等蒙古嬪妃，她們既青春少艾，又有颯爽英姿，一一換了鮮艷緊俏的袍服，艷美無儔。身邊又有成年的皇子相隨，除了已經出嗣的六阿哥永珞，便是永琪。彼時八阿哥永璇足上有疾，十一阿哥永理與十二阿哥永瑾同歲，都還年幼，只能拿著小弓騎著小馬遊戲。十四阿哥永璐與十五阿哥永琰更不足提，尚是懷抱小兒。如此一來，永琪更是風頭大盛。
而如懿唯一的好處，便是宮規不那麼嚴謹，可以常常見得永璂了。因著此回蒙古王公頗多，皇帝為示親厚，多在穎妃、恪貴人處歇息，豫妃固然不得親近天顏，恂嬪卻是淡淡的不甚邀寵，皇帝也不願多與她親近了。只是無人時，恂嬪卻也向李玉和永琪打聽， 「為何此次狩獵不見本宮父親，卻是異母哥哥來呢？」
永琪慧根早發，含笑謙恭道： 「恂娘娘安心，或者秋獮繁累，老王爺不來也是情理之中。」這般應付了，回頭永琪便細細叮囑海蘭，順帶著告知如懿，「車馬勞頓，除了皇阿瑪召宴，這些日子額娘閉門不要見人，只安心休息便好，免得是非。」
如此，林海探幽，千騎飛馳，靜則聽百鳥啼鳴，動則射狍鹿奔突。皇帝收穫頗多，眾人溢美不絕，興緻更高。
這一日皇帝領著諸位皇子出去，皇帝獨得了一隻黑熊。永璂年幼，也射了一頭狍子，皇帝神色淡淡的，也不肯多讚許一句。
恰恰和敬公主在旁，便鬱鬱不樂，「皇阿瑪，兒臣記得端慧太子在世時，六歲便可行獵射得一隻小鹿了。」
永瑾聞言越發頹喪，手足無措地望著如懿，垂首不語。皇帝未置可否，只道：「前些時日朕拘著你在養心殿讀書，騎射上未免生疏了。罷了，回頭叫你諳達多教你些。」永瑾諾諾答應了，想往如懿身邊靠，眼見皇帝並不理會，只得垂頭喪氣立到海蘭身前去了。
而永琪歸來，只得老弱之物，皇帝便更不悅。永琪施禮，謙謙道：「我朝以馬上得天下，兒臣不敢忘記祖訓，所以有所射獵。但兒臣見母鹿幼獸頗為可憐，而壯年猛獸獵得雖可增榮光，但幼獸撫育皆賴壯者。想及野獸也有母子之情，兒臣不忍，一律放生，留其繁衍。」
這番話說得皇帝龍顏大悅，撫著永琪肩頭道：「能文能武固然好，但有悲憫憐下的仁愛之心，朕更感欣慰。」說罷，便解下自己身上的雙龍搶珠赤紅緞披風披於永琪身上，「郊野風露，你小心身子。」
永琪欣然應允，恭謹謝過。如懿與海蘭相視一笑，更是欣慰。然而永琪起身的一瞬，足下微微一僵，海蘭正與皇帝說話，一時未曾察覺，如懿心念一動，趁著人不留意，便低聲道：「永琪，你的腿怎麼了？」
永琪面色微沉，不欲在人前多言，便道：「起初覺得寒熱，彷彿感冒風邪，這兩日一直奔波馬上，有些筋骨疼痛，但不熱不紅，無甚癥狀。皇額娘放心，想必無大礙。」
如懿知他要強，在皇帝面前更不肯示弱呼痛，還是不大放心「本宮記得先帝時怡親王允祥也曾有過這般病痛，你要格外仔細些。等晚膳過後，本宮著江與彬去瞧你。」
永琪見皇帝滿面春風，如何肯掃這個興，便懇求道： 「皇阿瑪正在興頭上，若此刻傳御醫，當著各部王公的面，若有什麼傳言便不好了。」說罷又笑，「兒臣府里也有御醫，回去瞧了便是。」
如懿回首，見皇帝正拉著永璂的手囑咐著什麼，也不敢多言，便答應著去了。
這一晚便在大帳外環坐飲宴。出宮在外，飲食不比宮內精細，反多了各色野味，將白日所獵獲的禽物烹得鮮香可口，諸人更是飲酒助興。清夜無塵，月色如銀。更兼燃了無數篝火，有蒙古女子揮起五色長袖跳起歌舞，比之宮中的纖腰裊娜更有奔放熱烈之意，引來喝彩聲無數。如懿陪伴皇帝身側，海蘭與嬿婉分坐了左右兩首。因著女眷們矜持，除了穎妃與嬿婉口齒伶俐說笑，其餘人都懶懶的。恂嬪更是告了假，連晚宴都不曾出來。
酒過三巡，眾人都有了薄薄的醉意，如懿不勝酒力，目光更眷著永瑾。海蘭會意，便道：「皇上，十二阿哥累了，不如先隨皇后娘娘回去。」
皇帝與王公們飲酒正酣，便揮了揮手。如懿欣喜若狂，忙牽著永璂退下了。
八月中旬的夜風已有了颯颯的涼意。如懿面紅耳熱，被風一撲，不覺已浸涼了衣襟。容珮便道：「皇后娘娘和十二阿哥走小路吧，回去近些，避避風也好。」
草原上無遮無攔，夜風吹拂，散落草木互相觸碰後如海浪般晃迭的輕音。一輪圓月排雲而出，月色熠熠灑落，照亮不遠處的河岸上開著的輕盈的粉紫野花。
永瑾大大地鬆一口氣，跳躍著像只小麻雀，「額娘額娘，今天兒子不用背書，師傅也不會查功課。真好！」他閉著眼睛深吸一口氣， 「額娘，這裡的花好香，甜甜的。我騎在馬背上的時候只想著要獵點什麼回去皇阿瑪才高興，都沒聞到花有香味兒。」
如懿愛憐不已。永瑾也不過是個孩子，貪玩是孩子的本性，卻要被牢牢拘著每日如個小大人般刻苦成熟，真真是難為了他。如懿牽著永瑾的手緊緊不肯放，依依道：「永璂，額娘很久沒聞到宮外的氣息了。你聞到沒有，河水的氣味是甘洌的，夾雜著花香。宮裡的花兒朵兒都是精心培育的，帶著匠氣。這裡的花，都是活潑潑的，無拘無束。」
永瑾嗯嗯啊啊地點著頭，歡歡喜喜地好奇張望。容珮笑吟吟道：「宮外的人都艷羨宮裡的富貴，宮裡的人都盼著外頭的自由。人都一樣，得了這個，盼著那個。」
母子二人說笑著，便往帳篷深處走去。後頭三五宮人引著燈追隨，腳步聲都漫在萬葉千枝的風聲里。
這一帶都是宮女們所住的青帷帳篷，夜來都在御前服侍，一座座帳篷都空著，一星燭火也無，又靠近河邊，格外昏暗。容珮低聲道：「這兒不比外頭好走，但繞過去離娘娘住的地方近。」
正說著，忽然見一個碩大的影子立在帳篷後，如懿駭了一跳，已有宮人失聲喚起來，「莫不是撞上熊了？」
永瑾一嚇，擋在如懿身前，粗聲壯氣道：「額娘，兒子在這裡。」那影子似乎也受驚不小，立刻分開，便可辨出是兩個人影，一高一矮，高者健碩，似乎是個壯年男子，穿著侍衛袍服。那矮的苗條纖秀，居然是宮裝打扮。先前，他們竟是緊緊抱在一起。
這一驚可非同小可。想是哪個宮女與侍衛相好，躲在此處親熱。如懿將永璂護到身後，容珮揚起燈籠，厲聲喝道：「是誰？」
便是想跑也來不及了，燈火明滅處，那女子分明是早先告假的恂嬪霍碩特藍曦。四目相對處，她面上猶有淚痕，凄然沉痛，不似往日。那男子形容陌生，臉上亦有哀容。
永瑾探著頭，先喊了一聲，「恂娘娘。」
如懿深覺不妥，便按了按容佩的手，沉聲道：「恂嬪，你在這裡私會男子，你可不要命了么？」
那男子低聲問：「這個女人是誰？」
恂嬪冷冷一笑，艷光四射，「咱們仇人的妻子。」她揚一揚頭，並無懼色，「皇后，是你自己撞上來的。」
周遭唯聞草葉蕭蕭之聲，泠泠似幽然泣聲。如懿聽得她語中狠辣之意，想要呼喊，才想起侍衛離這裡都遠。她緩和了驚懼之下僵硬的面頰，低聲道：「你若要性命，速速離開，不要在此枉費唇舌。否則你是皇家嬪妃，你身邊這個人便只有五馬分屍之路！」
恂嬪與那男子對視一眼，似有猶豫之意，相望之間，無限愛憐珍重。
恂嬪遲疑，「你肯放過他？」
如懿壓抑著心底的慌亂，沉靜道：「要他離了這裡，本宮未曾見過，你也未曾見過，各自相安。」這是最好的法子，也保全眼下的自己。
恂嬪正沉吟間，只聽身後一聲亮烈女聲劃破靜謐夜空，將草木溫潤之聲驟然撕裂，「有刺客！有刺客！」
如懿倉促轉首，只見豫妃攜著兩名侍女驚惶大呼，奔得略遠？如懿心下一涼，還來不及反應，一把雪亮長刀已然架在了永璂喉下，將永璂扯了過去，永璂嚇得怔了