皇帝按著齋戒之名，靜了數日。一切安排就緒，倒也不曾走漏風聲。香見逐漸復了飲食，雖不大與人言語，卻也叫人鬆了一口氣。
皇帝見了如懿，益發和顏悅色，「這次的事，皇后做得極好，朕心甚慰。以後，皇后只需這般恪守本分就好。」
恪守本分？她在心底里冷笑出來。她與他之間，原也不過如此。
追隨數十年，根本無須情悅意好，不過各司其職便了。
是她痴心妄想，原就是她痴心妄想。
接下來的日子，秋霖潸潸，陰晴不定，忻妃為時氣所感，病勢愈見纏綿，便將八公主托在海蘭身邊照拂。如懿得閑時便聽永琪說說成親後的瑣事，看著小兒女童音稚語，倒也勉強度日。只是，她不能靜下來，亦不敢。一靜，聽著那雨滴竹梢，深打芭蕉，心中憂悶，更覺泣血。
時在深秋，寒意瑟瑟。這一日皇帝齋戒已畢，興緻甚佳，便傳旨合宮往寶月樓去賞京中景緻。太后是第一個辭了的，她久不理宮中事，對寶月樓登高之事自然意興闌珊。如懿倒是以忻妃之病辭了不去，皇帝卻道：「皇后不在，亦無趣味。」
如懿知與皇帝齟齬已種，亦不願深拂他意，只得應承了，嚴妝華服攜合宮嬪妃而往。因著皇帝興緻頗高，便是卧病的忻妃也掙扎著來了。忻妃見了如懿便笑，悄聲道：「皇上如今的性子喜怒不定，臣妾可不敢掃皇上的興。」
如懿近她耳邊，悄聲道：「若是十分支撐不住，便告訴本宮。」
忻妃虛白面容上泛起一抹櫻紅。如懿暗暗嘆氣，她原是那樣活潑的人，如今也熬得枯瘦如柴。這日子，當真是煎熬得緊。
正說話間，已然到了寶月樓下。那寶月樓在南海一帶，那兒原無宮室，從瀛台上望去過於空曠無景。皇帝便決意要建一座樓宇，做臨水賞月之處。那殿閣去歲動工，秋日已成，建得如月中廣寒宮一般，故名寶月樓。皇帝亦曾笑語，不知哪位女子登高，才比得上月中青女素娥的嬋娟風姿。
忻妃笑吟吟道：「皇上總說寶月樓建得精緻，便是連嫦娥都住得。今日喚了咱們這麼多人來賞秋，可不是一群嫦娥擠破了頭。」
她素來風趣活潑，便是穎嬪這樣不苟言笑之人，也掌不住笑了，伸手去擰她的嘴，「這般病著，還要饒舌。哄得太醫一日三趟去瞧你，就是矯情。」
忻妃俏生生立在那裡，「我再矯情，也盼不得皇上來看一眼。只能哄幾口吃喝，飽口腹之慾罷了。」
笑語罷，卻是李玉先迎了上來，「皇后娘娘，皇上與小主已經到了。」
眾人一時未解小主指哪位，但合宮嬪妃皆至，卻是如懿先明白過來，挑眉道：「寒氏？」
李玉點頭，眾人登時寂然。如懿卻也不意外，攜了嬪妃上樓。寶月樓樓高兩層，飛甍重檐，琉璃瓦頂，意趣雅緻，氣象高潔。還未等留神細觀，皇帝已然攜了香見從裡頭出來。
香見的精神仍不大好，但換了淺紫白雙綉雪蓮花輕羅長裙，煙霞紫綾裙素淡無紋。長發曼鬋，鬢黑如漆，其光可鑒，只以淺一色的紫羽並雪色珍珠點綴，簡約的衣衫無心中顯出驚世之美。
只是這美，亦有殘缺。但香見渾不在意，更不掩飾，任那粉紅傷口橫亘於眾目睽睽之下，兀自淡漠，目視自己的足尖。
有竊竊私語之聲，她亦淡然處之。彷彿這世上一切，甚少有經她心者。皇帝看著她，目光眷眷，捨不得挪開半分。
還是嬿婉先婉然含笑，「皇上命臣妾等賞秋，不知景緻美在何處，還請皇上告訴才好。」
皇帝緩過神來，笑道：「還是令妃敏慧。寶月樓新成，北可眺三海，南可觀街市，東可看紫禁，西可望遠山。」
他一一指點，揮斥間頗為自得，將紅塵阡陌、萬戶人家行雲流水般划過。每有所指，嬪妃們皆驚嘆、歡悅、喜笑、媚語，唯有香見如冷月照澄江一般遺世獨立，不聞世事。卻是穎嬪先「咦」了一聲，指著不遠處一顯是新建的祈福堂道：「這不是寒部的祈福堂么？」
此言一出，連香見亦驚動，急急看向穎嬪所指處。果然那祈福堂金頂火檐，高起雲涌，極盡輝煌之能事。
香見死死盯著那間祈福堂，不覺熱淚盈然。熟悉的親切果然熨帖了她孤獨的鄉情，亦適時地柔和了她一直如冰山雪岩的孤絕。那一刻，如懿才覺得，她並非九天謫落的仙子，遺世於塵外。她也有世間女子的一顰一笑、熱淚與愁眉。
皇帝定定地望著她，眼中儘是痴慕之色，「香見，這祈福堂是朕按照你家鄉規制所建，你還喜歡么？若是還有哪裡不好儘管告訴朕便是。」
香見無語凝噎，片刻才緩過神來，恢複了往日的淡漠，「極盡華麗，無一不像，只是空落落一座祈福堂，落在這裡有什麼意思？」
皇帝眸中情意更盛，恨不能纏繞於她身上，他有些小心翼翼，帶點討好的意味，「有寺無人，誰來尊敬神明呢？寒部偏僻，朕已令你部中族人老幼婦孺者移住京中，與祈福堂相對。這樣你即便不出宮，也可看到家鄉風貌，不會再獨自愁悶了。」
香見每聽一句，眼中震動之色愈深。那些話是勒緊的鐵弦，驚得她不知如何言語，茫然地望向如懿。如懿看著皇帝，他的眼睛，是寒潭深淵，分明柔情似水，卻存著志在必得之意。她辨不出心底是何滋味，酸楚且陌生，她從未見過他用這樣的眼神去看過任何一個人，從來沒有。還是海蘭悄然上前，在衣袖下牽住她冰涼而潮濕的指尖，笑靨蘊暖，「皇上胸懷天下，還能顧及臣妾等心思，果真心細如髮。香見妹妹家中遙遠，定是思鄉情切，若是能見一見族人寬慰心思，身子也必好了。皇后娘娘每與臣妾說起此事，都是憂心香見妹妹的身子呢？」
皇帝聽得入耳，笑意更濃，「此刻你的族人都已來了，你願意見一見么？」
嬪妃們眼見如此，隱隱有騷動之意，竊竊之聲，不絕於耳。嬿婉唇邊冷光陡盛，旋又隱入春波笑意之中，上前親切地挽住香見的臂膀，柔聲道：「從前我家鄉在盛京，初至京城多覺不慣。妹妹遠道而來，必定也是。」她溫婉勸道：「皇上，快請妹妹的族人來吧。妹妹一定很想見呢。」
香見不慣於這樣的熱絡，急急抽出手，垂眸不語。皇帝擊掌兩下，便有小太監引了數十位寒部打扮的人來，來者多是老幼婦孺，一個個互相攙扶著，畏畏縮縮立在樓下。進忠剛要喚他們行禮，皇帝擺擺手，挽過香見行至樓前，向下道：「看看你的族人，他們也在瞧你呢。」
香見迫不及待地引身向前，渾不覺皇帝仍挽著她的手。她熱淚潸潸，「這是阿里婭嬸嬸和她的小兒子。這是拜玲耶婆婆，她年紀大了，耳朵不好。還有穆妮爾，她才六歲，在戰爭中失去了一條腿。」迎著樓下歡呼雀躍之聲，她情不自禁地笑著喃喃，「為什麼？為什麼他們會來？」
皇帝誠摯地看著她，捧住她的臉，正色道：「你以為聯只是安慰你的思鄉之情么？朕接來的這些人里，沒有一個壯丁，那是因為年輕力壯的人該留在寒部修復瘡痍，再建家園。而這些老弱婦孺，無家可依，也禁不起邊陲風沙。所以朕將他們接來京城，可以安然度日。你，歡喜么？」
如何能不歡喜？可香見只覺得徹骨寒冷，一動也不能動，任由他扯著。她望著樓下熟悉的族人，恍如自己成了一尊凍實了的冰雕，從裡到外冷透了。
再也不能妄想離開了，連死，也不能。困在宮裡那麼多日子，從來沒有一刻如此的絕望。她是走不脫了。他或許真是愛她，可也在要挾她。她完全沒有辦法，因為愛與壓制，或者是他最慣用的最輕而易舉的辦法。
如懿看著香見，她的絕望如此瞭然。她只覺得憐憫。所謂身不由己，原來人人如是。
金風十里，麗人玉顏，花壓鬂雲偏。紅葉白露，遠山流嵐，京中的美人與秋色讓人目眩神醉，如懿卻醉不了。她看著遠遠的黛色山巒綿延起伏，正是千山葉落，孤雁低旋之景。唯見萬裡屋雲間老翅掠空，哀哀悲鳴，曳下蒼涼悲愴之音。綺麗明媚，深情相許都落了繁華盛世的註腳，誰還見忍淚自吞的無聲凄楚。
皇帝輕擁著她，像是輕擁著一團正融的春雪，在她耳邊低聲絮絮：「香見，朕知道你心裡在笑話朕，整個紫禁城也都在笑話朕。朕娶了一個敗軍亡族的人的女人，娶了一個有過婚約的女人，一個異族部落的女人。更要笑話的是，這個女人的心不在朕的身上，她甚至還恨著朕，厭惡朕，恨不得逃離朕。」
皇帝說著，氣息溫熱地拂上香見的面頰。香見下意識地偏過頭，縮著手，迴避他任何可能的接近。
皇帝苦笑道：「可是朕從來沒有這麼喜歡過一個女人。朕有過那麼多女人，寵過那麼多女人。曾經喜歡的一個，朕扶著她坐上了皇后之位。可是朕直到見到你，才發覺原來男人對女人的喜愛不只是可以細水長流的，它可以像地底的火山一樣，埋了上千年，轟然全噴了出來。朕對你，就是這樣的。」
嬪妃們站得稍遠，未曾聽得皇帝的一字一句。如懿就在近旁，清晰