彷彿有巨浪洶湧澎湃而下，那是多少年前的舊事了。或與金玉妍有關，或許也有綠筠的嫌隙。但，那畢竟是許久以前的事了。歲月荒蕪了煙草，誰還分得清真假呢？要緊的是，這些年來，綠筠的確不是本性惡毒之人。
綠筠激動得說不出話來，拚命搖頭，喉中發出荷荷怪聲，一張臉紫漲不堪，幾乎要喘不過氣來。
海蘭靜靜跪下，看著幾欲暈厥的綠筠，柔聲道：「皇上，皇后娘娘不說話，是與臣妾想的一樣。多年前的事了，誰還說得清到底是誰害了誰，還是偶然巧合，或是被人設局陷害？孝賢皇后與素心都閉目於九泉，咱們又何必苦苦追宄？臣妾懇請皇上一句，息事寧人，也當為寒氏求個安寧吧。」
她的話，讓皇帝的怒氣稍稍平息，如懿將綠筠扶到海蘭懷中，使個眼色示意她們退下，溫然勸慰道：「皇上，寒氏初入宮闈，已然惹來無數非議。純貴妃資歷既深，又有兒女，便是說了什麼不中聽的話，您聽過也罷了，何必與女子計較？」說罷，盈然起身，挽住皇帝手臂，緩緩踏入曖閣，將一室喧鬧留於殿外。
如懿與皇帝一併坐下，捧過皇帝吃殘的茶，揮手倒去，盈盈一笑，「所有煩惱事，如這殘茶，潑去可好？」
皇帝猶有餘怒，別過頭道：「朕也想不惱。可氣的是賤婦久在宮闈，還這般不識大體，引起紛擾。」
如懿思忖片刻，用清水緩緩衝洗杯盞，投入陳皮與甘菊，以滾水沖泡，看著甘菊一瓣瓣綻開於水中，盛放出寧神甘和的怡然香氣，方才遞與皇帝，「純貴妃的性子算是好相與，都有些微怨言，何況旁人？皇上縱然愛惜寒氏，也不能引起六宮怨言。雨露均沾，才是六宮和睦之道。」
皇帝怔了片刻，頗為苦惱，握住她的手道：「如懿，你一定覺得朕昏了頭是不是？朕寵愛寒氏，自己也覺得是在發瘋。可朕一點辦法也沒有，完全不受控制，做任何事，就想換她真心一笑。」如懿聽著他字字句句，直如剜心一般，拋開皇帝的手道：「皇上對著臣妾說這樣的話，是當臣妾為無欲無求無心無肝的女子么？可以任由夫君向自己訴說對別的女子的衷腸痴心！」
皇帝懊喪不已，牽住她的手絲毫不肯放鬆，「如懿，除了你，這樣的話朕還能對誰說？朕對著寒氏已經有無限煩惱，可後宮還是不讓朕有片刻安寧！朕能征服最凶蠻的部族，卻征服不了一個女人的心，你叫朕如何不惱不恨？」
如懿滿心氣不過，愈加摻了酸澀之意，道：「皇上縱然滿心要征服寒氏，又與純貴妃母子何干！再不然，永璋還年輕沒歷練過，何苦這樣唬著他？」
皇帝一提永璋，便生不豫，「永璋是朕的親生子，朕怎麼會不疼他？可是朕每每見他，都是這般懦弱無能的樣子。朕真是恨鐵不成鋼！」
如懿切切勸慰，殷殷道：「皇上待永璋，每每呵斥多於教導。也難為皇上，有那麼多阿哥，難免不能一一細心。可於純貴妃而言，三阿哥是她愛子，她如何不焦心愛惜？皇上所言所行，不僅傷了父子之情，也傷了純貴妃的心。」
皇帝將手中杯盞重重一頓，「慈母多敗兒。若無她寵溺，永璋不會被縱得這般不成樣子。若非她挑唆，永璋怎會擅言宮闈之事，議論長輩妃妾？若她肯嚴加管教，當年也不會生出那般奪嫡之心……」
「嚴加管教並非鎮日耳提面命，呵斥責罵，而是告訴孩子們，什麼該做，什麼不該。便是做得不好，到底孩子們還年輕，慢慢改過便是。皇上何至於動輒打罵，寒了子女心意？」
皇帝甚為不滿，睨著她道：「如懿，朕知道你口舌伶俐。但令妃也有她的好處，溫言軟語，是朵解語良花。她可從不敢對朕這般說話。」
如懿一滯，不意皇帝會說出這番話來。然而頂撞亦是不宜的，且看綠筠便知道。她將心口的滯郁壓了又壓，緩一緩急促的氣息，極力柔婉道：「皇上的話，臣妾記著了。臣妾只是想，永璋再不好，到底還是個淳厚的孩子。當年便是有過奪嫡之心，這麼多年的挫磨，惶惶不可終日，也盡夠他學乖了。皇上教導阿哥們嚴格些自然是好，可若傷了孩子的心，怕要挽回也難了。皇上難道忘了永璜英年早逝么？如今又要賠進一個永璋，天家父子，何至於薄情如此！」
皇帝聽如懿說得傷懷，也不禁軟了心腸，慨然道：「朕是對永璜和永璋多有不滿，深覺二子野心勃勃，不肯安分。可他們到底是朕的兒子，這些年，怕也不好過……」
如懿黯然道：「皇上說得是。早年阿哥們不懂事，總是因為孝賢皇后是嫡後，是皇上心愛尊重之人。可如今為了一個名分未定的嬪妃，就連對純貴妃多年侍奉之苦也不憐憫，對永璋的拳拳孝心也視而不見。那麼，恕臣妾直言，這便是皇上的過錯了。」
皇帝橫眉冷對，「皇后，連你也要逆朕的心意？」
如懿傷感而氣惱，「臣妾不是要逆皇上心意，而是覺得皇上一向仁和御下，前幾日申斥了永璋，今日又對他額娘大發雷霆，難免傷了宮中祥和。縱然純貴妃有什麼錯處，皇上念在她生兒育女，多年勞苦，也寬恕了吧。」
皇帝沉默良久，有幾分愧意，「今日是朕急躁了，勾起當年孝賢皇后的舊恨，又想起素心死時，手裡握著的珠花便是純貴妃的。想著他們母子這般勾結蒙蔽違逆朕，朕真是一時惱恨過了頭。」
如懿凄聲求道：「這麼多年了，皇上雖然對素心的死有所疑慮，但畢竟一枚珠花做不得數，皇上都沒有提起。而臣妾敢拿自己性命發誓，這件事，確是當年金玉研栽贓所致！」
皇帝連連冷笑，凄惶不已，「金玉妍？人都死了，許多事未必都能水落石出！也不必什麼事都扯到死人身上！當年孝賢皇后仙逝，宮裡多少見不得人的事，你以為純貴妃就事事乾淨了！朕的身邊，可不知都是些什麼人呢！」
如懿心頭顫顫，凄然中帶了一抹難以抑制的凌厲，「皇上今日這般怨懟，不過是因寒氏而起。臣妾不敢勸皇上不要寵愛寒氏，但若為了一個新人，惹得六宮不寧，父子失和，實在太因小失大了。」
皇帝斷然揮手，將如懿的勸誡生生截斷，「寒氏之事朕自有分寸，後宮不許妄議。種種是非，都是因為後宮女子妒心甚重，饒舌起的是非，沒的帶壞了朕的阿哥！諸位阿哥之中，永璋最是年長，他若起了這個頭，叫朕還怎麼教導其餘阿哥！」
如懿萬般放心不下，「自從永璜死後，永璋就是皇上的長子。皇上要嚴格教導孩子，臣妾無話可說，可過嚴嚇著了孩子，又有什麼意思。永璋自己也是有兒子的人了，還被皇上嚇成這樣，您叫他以後怎麼做人阿瑪？」
皇帝長嘆一聲，臉色稍解，「罷了。你叫江與彬親自去瞧瞧，就說是朕放心不下。」他說罷又氣，「說來還是純貴妃自小寵壞了他，一點風浪也經不得，這便嚇著了，日後如何能成器？」
如懿鬱郁不安，「皇上還要怪罪純貴妃母子么？一個兩個都病成了這樣，人在病中心志弱，別落下病根才好。皇上得好好安慰純貴妃才是。」
皇帝終歸也過意不去，緩了緩道：「朕傷了自己兒子的顏面也不好過。但永璜庸懦，不堪王爵。念在純貴妃侍奉朕多年，也算小心謹慎。朕今日又傷得她重了，便給純貴妃恩典，晉封她為皇貴妃吧。」
如懿心中悶悶地難受，以母子顏面身體之損，換來一個皇貴妃的虛名，到底值得不值得？容不得她心思念轉，皇帝已然道：「既然純貴妃病著，封皇貴妃的儀式能簡則簡，不必過於張揚了。」
於是，皇帝氣惱歸氣惱，事情終究是圓過去了。
綠筠受了這番折辱，心氣大損，身體也急劇地敗壞下去。如懿最放心婉嬪穩妥，叫她時常打點著鍾粹宮的事宜，其餘人等一概不許去吵擾綠筠靜養，才算把各色目光攔在了鍾粹宮外。
然而綠筠的境況很是不好，雖則有晉封皇貴妃的喜事，但她的病情卻毫無好轉。反而像被蛀透了的腐木，摧枯拉朽般倒塌下去。
如懿與海蘭一日三次去看綠筠，她卻只是面壁相向，嶙峋的肩胛骨凸顯於湖色生絹寢衣之下，骸突可怖。她無力起身，只是對著床壁一味哭泣，背身不肯相見。唯有侍女含淚相告，綠筠每日嘔血不止，怕是實在不成了。
無人時，如懿獨自守在綠筠床邊，為她梳理披散逶迤的青絲，說起宮外永璋府中的點滴。更多的時候，綠筠像一潭死水，平靜得讓人害怕。
良久，她才澀然應答：「皇后娘娘，臣妾罪孽太深，連累了自己的孩子。您就讓臣妾安靜等死，換回皇上對永璋的疼愛吧。永璋，他實在是太苦了。」
如懿握著一把象牙梳，低低道：「皇上已經遣太醫去看永璋了。為了表示對你的歉疚，皇上也下旨封了你為皇貴妃。綠筠，高興點兒，想開些，好好活著。」
綠筠枯瘦的肩輕輕一動，像是骷髏的骨嘎嘎有聲，她似乎是在笑，笑聲裡帶了哭腔，「中年嘔血，命也不得久了。也好，臣妾這一輩子的心血，都給了孩子，若能以臣妾一死，換來皇上對永璋的諒解，那臣妾心甘情願