黎明到來了，沃里斯用爪子抓著本飛在兩道白色的雲線之間——路，冰冷的空氣打在他臉上。他們飛在丘陵田野的上方，前方的加利福尼亞蜃樓遠處，是一片向四面八方擴散的無邊沙漠。本的雙頰和頜骨都在劇烈的風中被打得啪啪作響，淹沒了其他一切聲音。一小時後，他感到肋骨之間的軟骨快被燒掉了，本痛苦地倒吸涼氣，沃里斯漸漸降低，落在滾滾黃沙之中，把本輕柔地放在地上，本面前的一片鐵鏽色沙漠被用黃線封了起來。
那片地是方形的，大概佔地一英畝。方塊的左邊有三十個木托盤，每個上面都擺著金字塔形狀的白色硬石。方塊上方有兩團小黑雲，各有一雙明亮的眼睛，跟沃里斯的瞳孔一樣白，沒有嘴巴，那是兩個煙人。
本捂著他的肋骨，在沙漠的地上痛苦地呻吟，卻沒有人理他。疼痛像穩定的電流一般，傳遍他的全身。沙子因為晚風的吹拂，還很涼爽，但太陽已經愈來愈烈了。很快，沙漠就會變成大烤箱。目之所及，沒有任何生物，也沒有任何植物：沒有仙人掌，沒有灌木叢，沒有蠍子，也沒有響尾蛇。這裡只有一個大型烤爐，只是……
還有路。這片沙漠的另一邊，本看到沙地中有兩條平行線，跟在科特郡時一樣。這還不算完：那兒還停著一輛卡車。一輛漂亮的紅色大卡車，車頭很高，輪胎有肋眼牛排那麼厚。後車廂里裝著幾十袋水泥灰，壓著後車廂，幾乎壓得前車輪要翹起來了。卡車和路就在那兒，等著本。
但他還不能擁有它們。
煙人的身體中延伸出黑色的霧狀偽突起，讓它們可以抓住實物。它們把一把鐵鍬和一把鎬扔在本腳邊，還有一雙工靴。本站起身來，把身上的包卸下來，拿起鐵鍬，朝沃里斯扔去，沃里斯毫不在乎地躲了過去。
「下地獄去吧！」本尖叫道。
沃里斯歪歪腦袋，盯著本，又一次露出好奇的神情，像一個做解剖的醫生。沃里斯沒有說話。它用它的瞳孔侵入本，從他的眼睛進入，劫持他的視神經，把信息直接傳輸進他的大腦。
你怎麼知道這兒不是地獄呢？
這是沃里斯留在他腦海中的想法。它摘下一隻黑色手套，露出長得離奇的蒼白手指，手指尖像剛煉好的鐵一般通紅。沃里斯指指方塊，再指指本收到的工具。
「你想讓我幹嗎？」本問道。
沃里斯又指了指它拎著本飛過來的地方，然後把鬼魅般的手指向上方，畫出一道向上的軌跡。
「你想讓我給你建一座城堡？」
沃里斯點點頭。
「就這兒？我一個人？這不可能。我怎麼開始呢？得花好多年啊。」
沃里斯聳聳肩。
「拜託了，不要。我不能。」
但沃里斯忽略了他，指了指兩個煙人。它們是沃里斯的守衛，它們負責項目監工。本不能離開工地，直到城堡建成，即使卡車和路就在不遠處誘惑著他。
「我要是給你建這座城堡，你能把卡車給我嗎？」本問道。
沃里斯什麼也沒說。它只是伸展雙翅，飛走了，不過不是飛回城堡去。它直直地飛過了卡車和路，消失在西方，或者大概是西方吧。
煙人仍然飛在上空中。本從包里拿出他的帳篷，在工地旁將其撐開。煙人並沒有要沒收它的意思，也沒有來搶他的包。他背著包鑽進了帳篷圖書館，喝了一瓶水，撕開一件白T恤，把布裹在他疼痛不已的肋骨上。他盯著包，對付沃里斯的毒藥還裝在腌菜罐里，他的種子袋子也在。他得把這些藏起來，但不能藏在這兒。
煙人從帳篷入口處探進頭來。其中一個拿著鐵鍬和鎬，另一個拿著一條帆布褲和一件純白上衣。
「你們想讓我現在就開始？」本問它們。它們上前來，伸手捧著工具和衣服。他沒有接過兩個幽靈遞來的東西。
「給我一點時間，」他說，「我考慮考慮。」
煙人們可不想聽到這種話。它們把工具扔下，俯衝向下，撲在本身上，把他按倒，用發著鹵鎢燈光的雙眼灼燒他的視網膜。其中一個舉起積雲拳，砸在本臉上。灰塵溢滿他的鼻孔和嘴，跑進他的嗓子眼裡，像滾燙的膽汁一般。他無法呼吸。他的鼻竇快要被燒壞了，好像鼻子里有真正的火焰通過。
「好了！好了！」他喊道，「我去干！」
煙人從他身上起來了。他大口吸著帳篷里的新鮮空氣，咳出粉塵來，他咳個不停，像是患流感的冬日早晨醒來時那樣。他簡直要把自己的內臟都全部咳出來了。煙人看起來毫不在乎的樣子。它們把衣服扔在他身上，看著他穿衣服。
本來到帳篷外，舉起鐵鍬，開始挖鬆散的沙子。連續幾個小時，他把挖出來的沙子在繩子外堆成高坡，然後在強風吹來時失落地看著一部分沙子掉回小坑裡。他還得這樣挖好幾英里，也不知道要挖多深，才能挖到基石。布萊克維爾太太花園裡的工作相比之下就好得多了。
第二天，他又挖了一點。一隻沒有皮膚的手從地下伸出來，抓他的腳踝。另一隻鬼怪的手冒出來，很快，一整個無膚殭屍就從沙漠里鑽出來：一塊會走路的怪誕腐肉。它的雙眼向外凸，它跟著本，把他追到了帳篷里。本去裡面取了一袋鹽。它都已經追到離帳篷口僅十英尺的地方了——身上滴下滾燙的黏液，暴著青筋的腫大雙手向本伸來——本沖它撒了一把鹽，聽到它痛苦地呻吟。它的肌肉開始萎縮、血管變硬。它鼻樑處白色的軟骨化成了石頭，暴露在外的可怕頜骨合了起來。幾分鐘後，它就成了地上一團沒有生命的肉乾。
煙人把它弄走了。
那並不是本需要對付的最後一個無膚者。每過幾天就會冒出來一個，攻擊本，它們就像黏土做的人體標本突然活了過來，皮膚組織全無，只留下駭人的人體結構暴露在外。
幾周時間過去了。每天早晨，煙人都會帶著工具，在黎明闖進本的帳篷，把他趕進煎鍋一般的炎熱沙漠。他會在頭上綁一件上衣，以遮擋陽光，然後立即投入工作，休息時間只有非常短的午餐時間。煙人會給他遞來一盤灰色的肉，加上溫熱的土豆塊，他一吃完，它們就會馬上趕他回去工作。他要是每一口之間隔的時間太長，他就會被撒一把黑色灰塵。
他的進展非常慢。他經常會挖到大石塊，必須用鎬把它們敲碎。他的背很痛。他的雙臂成了馬鞍上的皮革。他的脖子和肩膀上都出現了巨大的暴晒水皰：棕色的包，裡面滿是滾燙的膿。他的眉毛上方會攢下很多汗，滴下來，刺痛他的眼睛，到了下午，幾乎就是盲著在挖了。紅沙在陽光下燙得像燃燒的煤炭。風刮起來時，本就只能任狂風蹂躪。
每隔三天，沃里斯就會從工地正上方飛過，從不落地。它只是從西邊的天際線飛回城堡酒店，三天後再飛回去。本記下了這一規律。每次沃里斯飛來時，本就在地面上沖它喊髒話，罵它，像是心懷不滿的員工衝上司發脾氣。
煙人沒有剝奪他的帳篷，於是他夜裡就能睡在軟軟的白色床上，在糾正過的現實中夢遊：輸掉的橄欖球比賽成了勝利歸來，他遭遇過的車禍從未發生，糟糕的約會變得順利。
不過，他再沒見到他的家人。他們被藏起來了，即使他向天祈求，再讓他看一眼。蓬鬆的毛絨狐狸和手印紙還放在他床的另一邊，他每天晚上都要哄它們睡覺。
一天，他在坑裡找到一塊鬆動的石頭，把它裝進了口袋裡。後來他回到帳篷里盯著石頭看，他要是盯得足夠久，就能看到雙眼。
「皮特。」
那以後，他晚上要哄睡覺的又多了這塊石頭。他先吻一下石頭，再摸摸它的頭頂。他閉上眼睛，就能感到手指穿過皮特大腦袋上濃密的頭髮。
幾周成了幾個月。本在本子上畫了太多天的記號，已經快把紙用完了，而紙太珍貴了，不該浪費在記天數上。他把記過天數的紙放在地上，開始在硬木地板上繼續做記號。記號已經有數百個了，也許還要更多。但是他有每天必做的事，來保持精神健康。況且他知道他會熬過這段日子的，他還有未來。他會變成螃蟹，遇到年輕的本。他還有路需要走，這很重要。
卡車和路太近了，近到讓人心痛，但本把搶卡車的念頭消滅掉了，因為他沒有辦法轉移煙人的注意力。它們從不睡覺，從不。有時候，本在夜裡醒來，它們就在他的帳篷里，盯著他，安安靜靜的。本沖它們扔鞋子，它們還是飄在空中，也不閃避。
他的手上長出了厚厚的繭，皮膚因為暴晒變得發紅。他的指甲蓋變得如石英般堅硬，指甲根部積攢了數月的猩紅沙和土。很快，他就發現整個人的脾氣都像長了繭。他已經不會對什麼事覺得驚訝了。他也不覺得什麼事對他有影響，甚至不去對抗無膚者了。他不會再縮成一團哭，想狗臉歹徒，想兇惡的口魔。他正在把自己包裹在一個硬殼中。
煙人會在他需要的時候給他帶來更多水和食物。他的肩變寬了，在他身上停一輛車都沒問題。即使他被奴役著，也並不反感自己身體上的變化。他感覺到自己更強壯了，面對痛