為了公義和公道，認死理的曹二順在光緒八年仍幻想著創造一個同治八年的神話，這就使得這場罷工從一開始便帶上了不可避免的悲劇色彩。曹二順鬧不懂這世界在變化，不知道光緒八年和同治八年已有了根本的區別，勞動力做為一種緊缺資源的時代已過去了。當橋頭鎮全部煤窯業落入肖太平手中，產業資本進入壟斷的時候，肯賣力氣仍有餓死的可能——儘管這種壟斷還處在初期和原始階段。
不少聰明的弟兄看到了這一點，當晚回到侉子坡，就有個識趣的弟兄和曹二順說：「……二哥，不行就算了吧！今日可不是往天了，往天咱不下肖家窯、白家窯，能下李家窯、王家窯。如今橋頭鎮的煤窯都在肖太平一人手上，咱真鬧砸了飯碗就完蛋了，一家老小得喝西北風哩。」
還有弟兄說：「也是哩，蘿蔔青菜多了還掉價，何況人力了？這十二年窯餉沒動，也算窯上仁義了，不好說人家就該給咱這麼多。咱真歇窯不幹了，這周圍三省四縣的窯工還不照來干？誰會傻乎乎的跟咱歇窯呀？」
就連曹復成都說：「……二哥，我看咱真得再好生想想，把啥事都想周全了。現在窯上總是不缺人手的，咱歇窯只怕拿不住肖太平，反會砸了自己的飯碗哩！要不咱先忍忍，待日後有了機會，窯上人手緊起來，咱再和肖太平算賬，也黑他一把，歇下窯來逼他升窯餉……」
曹二順火透了，跳起來叫道：「你們咋這麼孬種？這麼沒骨氣？咋說起這些屁話來了？我曹老二是為自己么？你們都知道的，肖太平是我妹夫，降誰的窯餉也降不到我頭上！就是現在我不鬧歇窯了，肖太平也虧不了我！我鬧歇窯是為著咱老少爺們十二年的老例！是為了討回一份公道！誰……誰要再說這孬種話，我……我日他祖宗！」
聽曹二順這麼一說，曹復成和弟兄們慚愧起來。大家都沒想到素常窩囊無用的曹二順，這一次這麼硬氣，又這麼的義氣。為了坡上的窮弟兄，在肖家大屋門口和妹夫肖太平鬧翻了不算，還和親妹妹撕破了臉。
曹二順又說——仍是說來說去的老話：「……五升就是五升，十二年來都是這樣的。這不是誰賞的，這是咱應得的。說窯上仁義？咱就不仁義么？為這五升的窯餉，咱這十二年來下的力氣少了？沒咱累死累活挖炭背煤，肖太平蓋得成肖家大屋么？！他蓋肖家大屋咱也不眼紅，該給咱的給了，咱窮死活該。他苛扣咱就不行！」臨散時，曹二順再次交待，「……咱可說清楚了：這可不是哪一個人的事，這是公義上的事，是橋頭鎮三家窯上所有窯工弟兄的事。在這關乎公義的事上，誰都不能做縮頭王八。明日一早，咱都得到窯上去，告訴每個來下窯的弟兄：老例就是五升，下一個窯就得問肖太平要五升高粱的窯餉。我就不信弟兄們不認這老例！就不信三省四縣來下窯的弟兄不想多掙這一升高粱！」
曹復成和弟兄們看著固執而自信的曹二順，不好再說什麼，都點了頭。
不料，次日真要到窯上去了，昨天到肖家大屋的六七十號弟兄，只剩了十八個。其他人不是先一步到窯上下了窯，就是早早爬起來躲了出去，氣得曹二順日娘搗奶奶的滿坡亂罵。
這一罵，罵出了前曹團師爺曹復禮。
曹復禮已落魄得沒個人樣了，五十歲不到，看起來卻像有六七十，身子彎駝得恍若一隻弓。辮髮幾乎全白了，手裡還拄了一根樹枝做的拐棍，身上穿的衣服也破的不成樣子，補丁疊補丁，已看不出原布的顏色。
曹復禮抹著清鼻涕，上氣不接下氣地說：「……二老弟，好……好樣的，你……你到底還……還是咱老團總的兒啊！今日總算站……站出來了！」
曹二順仍在罵：「日他祖宗，這些孬種，昨天說得好好的，今日又不來了！」
曹復禮說：「二老弟，你……你別罵，這些孬種罵不回頭。任誰孬，你都別孬，就……就帶著這十八個弟兄走！當年你那爹咱那老團總，就是靠我們十六個老……老弟兄拉起了西路捻軍的曹團！就……就轟而烈之鬧……鬧了這許多年！」
曹二順有了些信心，對曹復禮說：「師爺哥，你說得對，別說還……還有十八個弟兄，就……就算只剩我一人，我……我也得和肖太平拼到底！」
曹復禮點點頭，莊重地說：「不會只剩你一人，至少是兩個人——還有一個是我！哥也要和肖太平拼到底，就算是和肖太平同歸於盡，我……我也認了！」
那當兒，曹二順可不知道這個老而無用的師爺哥咋著和肖太平拼，對曹復禮的話也沒太當回事。
當著曹復禮的面，曹二順把十八個有骨氣繼續追隨他歇窯的弟兄分成了三撥。自己帶著一撥去白家老窯，讓曹復成帶著一撥去肖家窯，另一撥由一個肖姓弟兄領著去了李家窯。走時，曹二順已想到可能要打架，對曹復成和那個肖姓弟兄交待說：「……咱現在人少，不能和肖太平手下的那些窯丁動硬的，免得吃虧。他們的窯場咱別進，就在窯場外的路道上截那些去下窯的弟兄。」
真讓曹二順想到了，三撥人到了三座窯上，兩撥挨了打。曹復成在肖家窯叉道口上被打斷了一根肋骨，同去的六個人個個挨了打，有三個挨了打後又去下了窯。去李家窯的那一撥四人沒挨打，卻在護窯隊棍棒的脅迫下全放棄了曹二順主張的五升高粱的老例，掙起了四升高粱的新窯餉。
最慘的還是曹二順親率的這一撥。
曹二順帶著七個人到了白家窯窯場大門口，剛堵著舊年縣來下窯的一幫弟兄，只說了說五升的老例，還未及把歇窯的主張講出來，護窯隊隊總肖太忠就帶著二十多個窯丁過來了。過來後，肖太忠就對那幫舊年縣的弟兄嚷道：「要幹活的快到窯口工房領牌，不願乾的全給老子站遠點！」舊年縣的那幫弟兄不敢和曹二順啰嗦，老老實實地走過由肖太忠二十多個窯丁構成的人牆，進了白家老窯窯場的木柵門。
曹二順不死心，沖著舊年縣那幫弟兄的背影喊道：「……弟兄們，窯上老例是五升，窯上坑了你們一升高粱哩！你們得歇窯呀！」
肖太忠過來了，指著曹二順說：「曹老二，老子和你說清楚：你想歇窯就到侉子坡上歇去，歇上十年也沒人會去請你！你若在這兒和老子搗亂，老子就對你不客氣！」
曹二順不理肖太忠，見到大漠河堤上又下來一幫人，便招呼著身邊的弟兄迎上去……
就在這時出了事。幾個弟兄剛往大漠河堤方向走了幾步，肖太忠手下的窯丁就從身後撲了上來，兩三個人打一個，眨眼的工夫便把七個弟兄全打到了路下的泥溝里，還守著溝沿不讓弟兄們往上爬。
肖太忠很有理地說：「這路道是窯上開的，不下窯的別占窯上的路道！」
一直到這時還沒有誰向曹二順動手。
然而，曹二順看到手下的弟兄挨打，先火了起來，指著肖太忠罵道：「我日你祖宗肖太忠！這路道啥時成了你們窯上的了？！打從同治七年，老子第一次到白家窯下窯，這路道就有了！你別他媽仗你哥的勢，就這麼欺人！」
肖太忠也火了：「曹老二，往日老子總以為你是我哥的親舅子，處處給你面子，今日你真要自找難堪，老子就成全你！你他媽的現在就給老子滾到路道下去！滾！」
曹二順理都不理。
這當兒，大漠河堤過來的那幫窯工已走近了——不是外地的弟兄，卻是橋頭鎮上的老弟兄，走在頭裡的是早先和曹二順打過架的錢串子。
錢串子一過來就對肖太忠說；「喲，喲，肖隊總，你這是幹啥呀？咋訛起曹二哥了？曹二哥可是咱白家窯上有名的老實人哩！」
肖太忠眼一瞪：「沒你的事，你他媽少插嘴！」
曹二順沖著錢串子叫：「錢老弟，你……你是老人，你知道的，咱橋頭鎮窯上的窯餉從來都是五升的老例，是不是？他肖太平如今憑啥黑咱一升？」
錢串子說：「二哥，咋說呢？這大概就叫為富不仁吧？！」
肖太忠瞄上了錢串子：「你他媽說清楚，誰為富不仁？」
錢串子說：「有錢人都為富不仁！若是仁義，能從我們窮弟兄的窮嘴裡摳這一升高粱么？」
曹二順眼睛亮了，對錢串子說：「說得好，錢老弟！咱都別為為富不仁的肖太平賣命了！只要窯上不把這一升高粱還給咱，咱都歇窯，歇他娘的！」
肖太忠飛起一腳將曹二順踹倒在地，又指著錢串子問：「你他媽的是不是真想歇窯？真想歇，老子不攔你，你們也給我從這兒滾開！」
錢串子還想硬下去，卻被幾個同來的弟兄勸住了。
一個年長的老弟兄連連對肖太忠賠著笑臉道：「錢串子沒說歇窯，沒說哩。他哪會歇窯呀？他一家老小不吃飯了？」
肖太忠哼了一聲：「那還愣在這兒幹什麼？還不趕快去領工牌？去晚了領不到工牌，又他媽的要罵人家為富不仁了！」
錢串子半推半就，硬被一幫橋頭鎮弟兄拉走了，走了好遠，還回頭嚷了句：
「有錢的全他娘