當年參加捻亂，做過捻黨二團總，成了肖太平永遠去不掉的一塊心病。隨著煤窯業年復一年的興盛，肖太平心裡越發虛怯。總覺得自己這十來年的運氣好得有些玄乎，有點像做夢。時常便會為自己當年的叛逆歷史憂慮不止，生怕這榮華富貴的好夢過後重新成為官府的階下囚。
想想也是萬幸。同治十年，章三爺和曹八斤險些要壞他的事了，白二先生救了他，把曹八斤畫了押的「反賊自供狀」還了他，還給了他斷然處置章三爺的機會，使他化險為夷。光緒五年打毛子，因為他事先和窯工們打過招呼，白家窯和肖家窯都沒人去摻和，又使得他躲過了一場大難。如果當時他手下人也跟著去打了毛子，沒準就有大麻煩。錢知縣可不是迂腐的王知縣，錢大人心狠手辣，沾毛賴個禿，若追根刨底，鬧不好當年的叛逆之事就會泄露出來。只為打毛子，錢大人都能讓秀才爺家破人亡，對他這個捻黨二團總，錢大人更會置之於死地的。
正是因著這份虛怯，肖太平才把成功的喜悅壓在心裡，不敢過分囂張。
每每立在大漠河畔煤碼頭上，看著煤船連檣南下，肖太平總會在心裡暗暗告誡自己：如今這天下可不是捻軍大漢國的，還是人家大清國的。自己要想把這榮華富貴的好夢長久地做下去，就得看著人家官府的臉色行事。因此肖太平在王大人做知縣時，就通過白二先生認識了王大人，每逢年節喜喪，總要備份厚禮獻給王大人。王大人在任後期對橋頭鎮煤窯看法的轉變，除了朝廷李中堂拓辦洋務的原委以外，自然也還有肖太平孝敬的原因。到王大人因教案下了大獄，錢大人接任，肖太平又貼上了錢大人。錢大人不是吃飽了民脂的王大人，而是一條剛撲到漠河的餓狗，胃口大得很。先是暗示，後就公然告訴肖太平，自己和前任王大人不一樣，這七品知縣是花了許多銀子捐來的，候缺又候了八年，投下去的血本海了。因此錢大人要肖太平除年節喜喪的例禮之外，再按月奉上月規銀一百兩。
錢大人很和氣地和肖太平說：「……肖掌柜，我和你說實話，我這人從心裡講是不願貪墨的，平時也最是痛恨那些貪墨枉法刮地皮的昏官狗官。一到漠河上任我就想了，本縣得為民做主，為官清廉。可話又說回來了，就算為官清廉，我也不能做賠本生意吧？我為官不賺錢，總不能賠上老本吧？我捐出的那麼多銀子總得多少收回來一些吧？你說是不是？」
肖太平附和說：「是的，是的，如今這年頭，哪還有人做賠本生意呀？！」
錢大人愉快地拍了拍肖太平的肩頭：「你這人懂道理，很好，很好！你要是不懂道理，我就不和你多說了。不過我總愛把醜話說在頭裡——這每月一百兩的月規銀，可是你老弟硬要送我的吧？別日後提起來，誣我向你討的……」
肖太平連忙聲明說：「哎，哎，錢大人，您咋這麼信不過我肖某啊？這月規銀一事，我再不會和別人說起的！」
錢大人更愉快了：「這就好，這就好啊……」
肖太平不怕送這一百兩的月規銀——反正白肖李三家窯上分攤，落到自己頭上也沒多少，怕的倒是那塊抹不去的心病。便又藉著這分外友好的氣氛，試探說：「……錢大人啊，這月規銀的事真是不值一提哩！我們橋頭鎮四家窯上賺了那麼多錢，哪有不孝敬大人您的道理？我們四家窯主都知道呢，沒有錢大人和官府的庇護，要把這些窯伺弄好不易哩。沒準哪一天就會有人誣我們個什麼！」
錢大人笑眯眯地說：「對嘛！一到任，我就問教案，一問教案我就知道了，漠河這地方刁民實是不少，膽子也大，連洋大人都敢打。日後這些刁民到你們窯上鬧事，誰來管？還不得靠本縣發話嗎？！再者說了，你們弄窯，整日和閻王爺打交道，能不死人么？死了人，事主糾纏起來，誰給你們做主？還不是大人我么？所以你們的月規銀我也不算白拿的，是不是？」
肖太平說：「那是，那是！日後我們總少不了麻煩錢大人的。」
錢大人連連應著：「好說，好說！肖掌柜，只要你們好生開窯挖炭，一不謀反，二不打毛子，咱就啥都好說！真鬧出點小亂子，象塌窯透水死幾個人，也不怕的，都由本縣為你們做主了——受人錢財，為人消災嘛，這道理本縣懂哩！」
那次談得不錯，就像做成了一筆好生意。
肖太平認為，身為七品知縣的錢大人是個不錯的生意人，貪雖貪了點，卻是直來直去，連「受人錢財，為人消災」的話都說了出來，甚是痛快。從這一點上看，這位錢大人倒比早先那王大人強，遇事總是可以指望的。故爾肖太平不敢怠慢，打從那次談話之後，就每月派人把一百兩規銀悄悄地給錢大人送去，還四處誇讚錢大人是為民做主的清官。錢大人也就覺得肖太平懂道理，常藉著各種由頭往橋頭鎮跑，到煤窯上拉炭，抓銀子，也到玉骨兒的暖香閣叫姑娘，討花捐。有時錢大人來了報國情懷，還會摟著姑娘談講些開窯掘煤利國利民的道理。但凡有人在錢大人面前罵起橋頭鎮的煤窯、花窯，錢大人便無好臉色，也無好聲氣。
到了光緒七年，肖太平和錢大人已打得一團火熱了。錢大人再無縣父母大人的官架子，和肖太平稱兄道弟，無話不談。一次酒喝多了，錢大人竟勸肖太平也像他一樣，花些銀錢捐個七品知縣來做一做，說是這生意只賺不賠哩。
錢大人摟著肖太平的肩頭，掏心掏肺地說：「……我的老弟呀，我和你說個實話：天底下只怕再也沒有比買個官當更好的生意了。你老弟沒聽前輩聖賢說過么？『三年清知府，十萬雪花銀』呀！咱雖說不是知府，只是個七品小知縣，可只需濁上一些，三年至少也有十萬雪花銀好賺的。」
肖太平做過捻黨二團總，至今還是官府剿殺的對象，哪敢做這種大頭夢？便藉著對錢大人的吹捧推脫說：「錢大人，我可不是您哪！您這七品知縣雖說是花錢捐來的，那學養本領卻非常人可比。在我看來，只怕高過那些科班出身的酸腐書生不知多少倍哩！」
錢大人得意了，馬上自吹：「這倒是！別的不說，就說前兩年的教案吧，巡撫老大人都誇讚本縣有辦法呢！別人不知道，巡撫老大人那是知道的，洋大人多難對付呀？驚動了朝廷，把老大人折騰了個半死。本縣一到，三下五除二就把事給斷了，洋牧師詹姆斯滿意，地方百姓也滿意，還沒殺一個人。這不是本事么？」
肖太平說：「是的，是的！這和洋大人辦交涉的本事，就不是能從書上學到的。王大人讀書倒多，卻是讀蠢了。他若是有您錢大人一半的本事，也不至於落到撤差流放的地步呢。」
錢大人認為自己遇到了知音，拍著肖太平的肩頭呵呵直樂：「英雄所見略同，英雄所見略同……」
被錢大人指認為英雄，肖太平那塊叛逆的心病消去了許多，自以為有錢大人這官府的後台，自己的富貴夢可以安然地做下去了。他再沒想到，在後來的日子裡，錢大人這條七品惡狗會一口咬住他的脖子，死死不放，喝了他近十年的血。
事情發端於肖家窯和王家窯的窯業爭端。
肖太平大意了，原本壓抑著的野心，在和錢大人一日勝似一日的熱絡之中驟然爆發起來，竟想吃掉王西山王大爺的王家窯，一舉統下鎮上所有煤窯，完成對橋頭鎮煤炭業的真正壟斷——肖太平總認為王家窯擱在王大爺手上算糟踏了。
王家窯的位置在肖家窯南面不遠處，兩家的窯地緊緊相連。肖太平看過多少次了，只要在王家窯修一條通往肖家窯的路道，王家窯的炭就能直抵煤碼頭，兩座窯就變成了一座窯，利也豐厚了許多。而各弄各的，肖太平賺不到王家窯上的錢，王大爺的利也薄——王家窯的炭要走旱道經橋頭鎮去漠河，轉運工費太高。
光緒二年，大漠河煤碼頭建好，肖白李三家煤窯聯手時，肖太平就想到了王家窯。指望王大爺也會像李五爺一樣聰明，主動找到門上，把窯交給他伺弄。可王大爺卻不聰明，對煤船連檣的煤碼頭竟視若無睹。沒辦法，肖太平只好讓李五爺去勸王大爺。王大爺偏不幹，還勸李五爺不要干。說是肖太平和白二先生的關係非同尋常，兩個爺又都是財大氣粗的主，只怕弄在一起會被肖白兩家吃掉。
李五爺不以為然，推心置腹地和王大爺說：「……老哥，咱得承認，要說弄窯，咱誰都不是人家肖大爺的對手。窯在咱手上就出那麼點炭，轉到肖大爺手上，他就能生出花來。現在肖大爺又有了煤碼頭和船隊，工費更省，四家聯手，咱既省心，又多賺了銀子，多好的事呀！我日後專管運炭賣炭，再不管窯上的事了！」
王大爺是小氣的肉頭，窯不攥在自己手上總不放心，仍是搖頭不止。李五爺無奈，回去如實向肖太平傳話。肖太平心裡雖氣，卻也拿王大爺和王家窯沒有辦法。後來幾次想向王大爺下手，逼垮王家窯，可總因著早年叛逆的心病，怕惹急了王大爺，鬧出不可收拾的大亂子，便不敢造次。這就有了五年的相安無事。
五年里，王大爺小心伺弄著自己的窯，就像伺弄著一塊上好的莊稼地，雖沒大發