以曹姓窯工為主的歇窯當晚開始了。曹魚兒和手下幾個弟兄在侉子坡上下四處吆喝，要有血性的曹肖兩姓弟兄都別再去白家窯下窯。前曹團錢糧師爺曹復禮則披著夕陽的紅光，立在光禿禿的老槐樹下向歇了窯的弟兄慷慨陳詞。
曹復禮說：「……爺們弟兄們，咱今兒個真得好好想想了，咱曹團咋變成了這樣子？咋有人富得流油，有人窮得叮噹？咱老團總起辦曹團時不是立過規矩么？從團總到下面弟兄，一律不蓄私銀，有福同享，有難同當。老團總帶著咱廝殺十幾年，至死不都和咱弟兄們一樣么？草席一卷，就葬在了這棵老槐樹下。今日肖太平是咋回事？他憑啥做白家窯的窯掌柜？！沒有同治八年弟兄們的歇窯流血，白家能讓他包窯么？！今日他發了，就把弟兄們全忘了，連一點人心都沒有了，對自己舅子，咱老團總唯一活著的兒都下得了如此毒手，咱還能指望啥？！咱還伺候他幹啥？真想吃做窯這口飯，咱到哪家不能吃？」
歇窯的除了曹姓弟兄，也有幾個對肖太平不滿的肖姓弟兄。
幾十個弟兄都盯著曹復禮看，臉上的神情漸漸激動起來。
曹復禮拖著花白的辮子，穿一身滿是補釘的粗布棉袍，目光炯炯：「……這叫『水可載舟亦可覆舟』呀。我們曹團的爺們弟兄能在同治八年把肖太平捧上去，也能在今天把他掀下來！為了把肖太平掀下來，咱就得把事鬧大發了，不但是咱曹團老弟兄歇窯，也得串著這幾年新來的弟兄和當地窯工弟兄一起歇……」
正說著，一個弟兄跑來對曹復禮說：「師爺，我二順叔要去下窯，我們攔不住哩……」
曹復禮一愣，停止了演說，和那弟兄一起去坡下堵曹二順。
在坡下路口，曹復禮迎著了裹著破棉襖去下窯的曹二順。
曹復禮很不高興，開口就對曹二順教訓說：「……二兄弟，你真是不識相哩！這麼多曹姓弟兄都歇窯了，你咋還去下窯？快回去，別壞了弟兄們的大事。」
因為曹復禮是錢糧師爺，有學問，曹二順素常很是敬重，對曹復禮便不敢硬，只訥訥說：「師爺哥，不……不下窯咱吃啥呀？」
曹復禮長辮子一甩說：「餓不死老哥我，就餓不死老弟你嘛！我曹復禮可不是肖太平，老哥我窮，卻窮得精神，既講義氣，又有骨氣。」
曹二順說：「這不好哩，我有力氣，能出力，就得自己掙飯吃。上帝要我們靠自己的誠實勞動去換取每日的飯食……」
曹復禮那時還不知道曹二順對上帝的信仰，又說：「被肖太平生生打瞎了一隻眼，你就沒點氣性？」
曹二順說：「氣歸氣，可肖太平是魔鬼，我不是哩。」
曹復禮說：「你既知道肖太平是魔鬼，何不想法斗垮他？！」
曹二順說：「上帝最後總要懲罰他的，和咱歇窯不歇窯沒關係。」
曹復禮問：「你今天還真要去下窯么？」
曹二順點點頭，重申說：「上帝讓我用誠實的勞動去換每日的飯食。」
曹復禮火透了，指著曹二順罵：「滾你娘的上帝！你不想想，這公道么？你累死累活賣一天命掙五升高粱，人家肖太平一天窯不下，每月凈賺幾百兩銀子！」
曹二順正經作色說：「師爺哥，你這話錯了。我一天也不止掙五升高粱，白窯連夜窯就掙一斗高粱了。這有啥不公道？下一個窯五升高粱，打從咱下窯那天起就是如此，肖太平又沒殺咱的價，咱有啥可說的？！咱眼紅人家幹啥！」
曹復禮見曹二順這麼執迷不悟，極是痛心：「曹二順，你……你真是賤，怪不得在當年曹團里你只能喂馬。如今，我也看準了，你只配一輩子下苦力挖煤……」
曹二順也不高興了，頭一昂說：「這有啥不好？我在曹團喂馬，我在白家窯挖煤，都沒殺過生，也沒做過傷天害理的事，我活得就安生！」
說罷，曹二順再不理睬曹復禮，順著大漠河堤硬生生地向橋頭鎮方向走。
曹復禮在曹二順身後喊：「曹二順，你回來，你每日的窯餉我……我們認！」
曹二順根本不應，連頭都沒回。
幾個曹姓弟兄氣壞了，商量著想把曹二順拉回來，狠狠揍一頓。
曹復禮雖說也氣，卻不許弟兄們亂來。
曹復禮心裡早想好了，為把歇窯的事鬧大發，必得打一場——不過，不是和曹二順打，卻是要和肖太平手下的那幫窯丁打。按曹復禮的推測，橫行無忌的肖太平是斷不會看著侉子坡上弟兄這麼鬧歇窯的，必得派肖太忠的人來勸阻。而肖太忠的人一過來，事情就好辦了，不管找啥借口也得打一打，打得見了血，就能鬧到窯上，鬧到肖太平的掌柜房去了……
不料，事情偏就怪得很，曹復禮、曹魚兒叔侄二人在侉子坡上煽惑了兩天，五十多個弟兄跟著歇了窯，橋頭鎮掌柜房那邊就是沒動靜。肖太平竟像不知道有歇窯這回事，肖太忠那幫窯丁也沒到坡上來。這就讓曹氏叔侄和歇窯的弟兄都有點沉不住氣了。
到得第三天下午，坡下終於飄來一頂藍布小轎，曹氏叔侄先還以為是肖太平來了，一個個又抖起了精神，準備著開打。可待轎簾一打開才發現，來的不是肖太平，卻是人家李家窯上的李五爺。
李五爺一下轎，就沖著弟兄們抱拳作揖說：「各位弟兄，咱這窯也不能長歇下去是不是？歇了幾天，精神頭也養足了，總還得出力吃飯是不是？所以我這裡就有請各位了——各位既不願吃白家窯的窯飯，就吃我們李家窯的窯飯好了。」
對領頭鬧歇窯的曹魚兒，李五爺特別關照，張口就許了個大筐頭的美差，要曹魚兒把歇下的五十多號弟兄都帶到李家窯去背煤。
李五爺拍著曹魚兒的肩頭，笑笑地說：「……曹筐頭，領著這些弟兄到我們李家窯上好好乾吧！我不會虧了你曹筐頭，也不會虧了大傢伙的，白家窯給你們多少，我們李家窯也給你們多少……」
聽李五爺一口一個「曹筐頭」地叫，曹魚兒真有點像做夢了。曹魚兒再沒想到自己會碰到這樣的好事，歇了三天窯竟歇成了李家窯的大筐頭。大筐頭管窯上背煤的弟兄，不要幹活不說，明裡暗裡的好處也大了去了。
曹魚兒愣都沒打，當即跪下給李五爺磕頭謝恩，並結結巴巴地對李五爺表示說：「五……五爺，您……您老這是抬舉兄弟，日後……日後兄弟和眾弟兄自得對得起五爺，定當幫著……幫著五爺您好好和白家窯，和肖太平拼一拼……」
李五爺卻擺著手說：「哎，拼啥呀？五爺我只要挖煤，又不要打架，我們要和氣生財哩——和氣生財懂不懂？」
曹魚兒忙說：「是，是，是，和氣生財。您五爺說啥是啥。從今往後，我們這五十多號弟兄就認五爺您說話了……」
曹復禮見狀，皺起了眉，扯過曹魚兒，悄悄問：「魚兒，咱歇窯的事就這麼收場了？」
曹魚兒說：「那是，見好就收么！」
曹復禮氣道：「弟兄們見啥好處了？不就你一人得了好處么？你做了李家窯的大筐頭，弟兄們又沒做大筐頭——你呀，你和當年的肖太平是一路貨，弟兄們又讓你賣了哩！」
曹魚兒說：「叔，不能這麼講的，弟兄們不是被誰賣的，卻是勝了——弟兄們都去了李五爺的窯上，再不伺候肖太平了，這不算勝了么？大筐頭又不是我搶著要做的，是李五爺非請我不可，誰能說出啥？」
曹復禮問：「沒有五十多號弟兄跟你到李家窯去，李五爺會讓你做筐頭么？」
曹魚兒不屑地反問：「叔，那依著你該咋著？」
曹復禮口氣嚴厲地說：「要依我，咱誰也別去李家窯，這窯還得歇下去，咋著也得和肖太平斗出點名堂來——不是要讓哪個人去做筐頭、櫃頭，而是要讓肖太平記著當年曹團不蓄私銀的規矩，要有飯大家吃，有銀大家用……」
曹魚兒打斷曹復禮的話頭說：「叔，我看你是做夢！如今是啥年頭了，哪還來得曹團？眼下誰不是自己顧自己？叔，你是不是因為白鬧了一通自己沒得了好處？其實你要想開才是哩。您老想呀，我得了好處，不就等於你得了好處么？你歲數大了，本就做不了窯，日後我混好了自會孝敬你……」
曹復禮火透了，揮手給了曹魚兒一個耳光，厲聲罵道：「滾，老子不是你們這種賤貨！」
這一個耳光並沒把曹魚兒做筐頭的念頭打掉。當天傍晚，曹魚兒便帶著歇窯的弟兄們到了橋頭鎮李家窯掌柜房，去喝李五爺的上工酒。李五爺比肖太平義氣，在自家掌柜房裡擺了五桌酒，不但請了曹魚兒，也請了歇窯的五十多個弟兄。
喝酒時，曹魚兒和弟兄們破口大罵肖太平，李五爺只是笑，並不多話。誰也沒想到，酒喝到半截，肖太平竟在弟弟肖太忠和一幫窯丁的簇擁下進來了。李五爺這才站起來說明了真相，道是這五桌酒不是他李五爺請的，卻是肖太平請的。
李五爺指著肖太平說：「……弟兄們，你們真不知道肖掌柜有多仁義！你們歇窯和他胡鬧，他卻盡