白家窯上紅火，三孔橋下就熱鬧。
十八姐把歌唱般的哭叫聲載入橋頭鎮的史冊之後，終不死心，也像章三爺一樣，以為自己的好時光還源遠流長，又忙著修復樓船，精心再造了橋頭鎮不夜的輝煌。那時的十八姐可不知道，自己人生的歷程在同治十年實際上已差不多走到了盡頭，橋頭鎮蓬勃發展的賣淫業的牛耳，將在不久後由玉骨兒來執掌了。
玉骨兒當時也沒想到這一點。同治八年的一夜喧囂過後，她想到的不是用那筆不義之財去買姑娘，訂花船，進行賣淫業的擴張，卻是激流勇退。
玉骨兒知道，這行搶的事是四人做下的，不可能永遠瞞得滴水不漏，而只要漏出一點風聲，被十八姐知道，她的命就保不住。就算官家不處她個斬立決，十八姐也要以死相拼的。她好多次想過要走，走得遠遠的，永生永世再不回橋頭鎮來，再不聽十八姐那歌唱般的哭叫聲——十八姐歌唱般的哭叫聲對橋頭鎮人的記憶來說，只有七天七夜，而對玉骨兒來說，則是日夜連綿不斷，無休無止。
然而，玉骨兒卻沒走成。
元氣大傷的十八姐於淚水哭干後，主動找到了玉骨兒的小花船上，像往常一樣，拉著玉骨兒的手說了許多體己話，要玉骨兒回來，在這困難的時候，幫她一把。十八姐做夢也沒想到，這樁搶案也有玉骨兒一份，還以為玉骨兒同她一樣也是受害者。瘋姑娘玉朵兒死得醒目，讓十八姐無從疑起。
十八姐對玉骨兒說：「……玉朵兒死了，你一個姑娘也沒有了，自己做，終是太苦，且也勢單少薄，倒不如再和姐姐一起做了。過去，我就讓章三爺問過你，你也說過，只要分二成利給你就成。現在姐姐給你二成利，你就過來做管事的二媽媽，幫姐姐管姑娘吧！」
玉骨兒心虛，一聽這話就怕了，可又不好說不幹。若一口咬定不幹，就不像她的脾性了。況且，二成利是她早先提出的，十八姐現在答應了，她也沒理由回絕。想了一下，玉骨兒應了，對十八姐說：「……姐姐，我聽你的就是。你現在也難，若是覺得給我二成利多了些，就少給點也行，我不會怪你的。」
十八姐也真能做得出，見她一客氣，竟說：「真是我的好妹妹哩！這麼知人冷暖。那，你就先拿一成半吧，過個年把二年，待姐姐緩過氣來，再按二成給你，你看行么？」
玉骨兒本能的一陣反感，嘴上卻說：「行，咱姐妹倆的事，咋著都好說哩。」
十八姐又向玉骨兒訴苦，講修樓船要多少銀子，自己又如何困窘。最後再次提起了「吃得苦中苦，方為人上人」的話，要玉骨兒和她一起，再吃兩年苦。
玉骨兒心裡一陣冷笑，暗道，就憑你這又老又賤的樣子，只怕你願吃苦挨日，也沒多少人來日你了——除了那些一炷香的粗客。
想像著十八姐一夜接許多粗客，玉骨兒就禁不住一陣陣快意。
就這樣，捏著鼻子在橋頭鎮留下了。留下時玉骨兒已想了，穩住十八姐後，自己還是要走的。最好是找個碴子和十八姐鬧翻再走。可讓玉骨兒沒想到的是，遭了一場大難之後，十八姐已不是往日的十八姐了，身體和精氣神兒都大不如前，啥事真就靠著她管了，對她竟是言聽計從，讓她無從翻臉。玉骨兒反而更怕，總以為十八姐的笑臉後面隱藏著很深刻的懷疑。
玉骨兒把自己的疑慮和王大肚皮說了，也提到了自己遠走高飛的事。
王大肚皮心裡也怕，可卻裝出一副無所謂的樣子說：「沒事的，妹子，你留在十八姐身邊才好呢！她真要壞咱，咱也好有個防備。再者說，她也害不了咱，哪一天她真要疑到咱頭上，咱就先下手把她滅了！這樣，不就一了百了了么？」
玉骨兒說：「要不，你現在就和田家弟兄把她滅了，免得我擔驚受怕的。」
王大肚皮連連搖頭：「胡鬧，胡鬧哩！人家現在又沒疑到咱頭上，咱下這份毒手幹啥？不說做得太絕，天理難容，也……也自找麻煩哩！」
玉骨兒想想也是，便再沒和王大肚皮提起過這個話頭，嗣後，只得於小心提防中，和十八姐進行著貌似神離的合作。
隨著樓船的修復，白家新窯的開張，和一批批新侉子的到來，大小花船上的生意一天比一天好，每夜都有大把大把的工票、銀票和現錢收進來。就是按一成半分利，玉骨兒每月也能分到近二十兩銀子。對十八姐的疑慮，這才在生意的火爆中一點點忘卻了，走的念頭也隨之消失了——不但是消失，玉骨兒這時還為曾有過走的念頭感到好笑呢。她走啥？她才不走哩！走遍世界，只怕也難找到比橋頭鎮更好的地方了。橋頭鎮的男人挖地下的煤，她和她的姑娘們就挖男人的錢袋。只要地下的煤挖不完，男人的錢袋就挖不盡。
到同治十年夏天，十八姐的小花船已增加到了十二條，另一條新樓船又訂下了，橋頭鎮的花窯業在十八姐近乎瘋狂的努力下，進入了一個新的發展時期。已走在人生末路上的十八姐，在罹難前的最後一段日子裡，又一次把自己的事業推向了巔峰，讓橋頭鎮的男人們不能不對她刮目相看。
肖太平後來和玉骨兒說過：「……這麼多年了，咱橋頭鎮能算上人物的還真不多，十八姐得算一個。這個女人不一般，是條砸不死的花蛇，你看看她要死了，她偏又活了過來，且活得更精壯。若是個男人，必是弄窯的好手，沒準老子還得和她拼一場哩！」
玉骨兒知道，肖太平這麼說，是因著對十八姐印象深刻。
肖太平當年在她的小花船上就發過誓，要在出人頭地之後日遍三孔橋下的所有花船。如今真的成了事，肖太平就來實踐自己的誓言了。
玉骨兒記得，好像就是樓船修復後她到十八姐的樓船上做管事沒多久，肖太平在一個秋天的夜晚昂昂然來了，身後還跟著兩個保鏢弟兄。
十八姐最識時務，再沒把肖太平看作當年的窯花子，一口一個「爺」的叫著，把肖太平迎上了樓船，肉麻奉承的話說了一籮筐。肖太平不理不睬，明擺著要找碴子，難為十八姐。
看到玉骨兒時，肖太平愣了一下，問：「你咋也混到樓船上來了？」
玉骨兒笑道：「咋著，這樓船我就不能來么？我就配在小花船上點線香么？！」
十八姐也帶著一臉討好的笑，對肖太平說：「肖大爺，如今玉骨兒是我管事的二媽媽呢！」
肖太平實是輕狂得可以，只因為她做了十八姐的管事，就把她也當作了十八姐來作踐，竟當著那麼多姑娘的面，指著她的額頭對十八姐說：「你這管事的二媽媽不錯，我日過她的腚！日得她見我就躲哩！」
十八姐也壞，明知肖太平是在作踐人，卻笑著把她往肖太平懷裡推：「今日躲不了了，肖大爺你再可心日吧！」
肖太平卻搖起了頭。
十八姐把樓船上的俏姑娘都找來，讓肖太平挑。
肖太平看看這個，又看看那個，就不說話。最終，讓手下的兩個保鏢弟兄一人挑了一個，自己卻走到十八姐面前，手往十八姐肩上一搭，壞笑著說：「大爺今日就點你了！」
十八姐愣了，正經對肖太平說：「我……我早就不……不接客了……」
肖太平心裡憋著當年的一口毒氣，非要日十八姐不可，嘴裡還冷笑：「是怕我肖某付不起錢么？」
十八姐直賠小心，連連說：「不是，不是！咱橋頭鎮誰不知道您肖大爺？您肖大爺咋會付不起這點脂粉錢？只是……只是我真的不接客了哩……」
肖太平火了：「早年章三爺夜夜上樓船，你夜夜接——有一次，章三爺在你的樓船上，老子就立在橋上等章三爺，等了一夜。今天老子一來，你就不接客了！咋的？做婊子也懂得守節么？」
十八姐知道肖太平和章三爺是死對頭，見肖太平怒氣沖沖提到章三爺，再沒辦法了，就默默不語地把肖太平領到了下艙的花床前。臨上床了，十八姐又哀求說：「肖大爺，今天……今天畢竟不是早年，您……您就換個姑娘好不好？您看看，這船上的姑娘哪個不比奴妾高強？」
肖太平偏就聽不進去，口口聲聲自己有錢，說是今日給個仙女都不要，就要日日老鴇。十八姐沒辦法了，只好噙著滿眼眶的淚，讓肖太平擺弄。肖太平先脫光了十八姐的上身，後就把十八姐壓在身下，把十八姐的衣裙撕了。
撕下衣裙後，十八姐用手捂著下身直躲。
肖太平說：「咋的，你這老×還怕日么？！」
卻不料，扒開十八姐的手一看，十八姐的下身竟爛得一片狼藉……
十八姐捂著臉哭了：「我早和您說了，今天畢竟……畢竟不是早年了……」
肖太平也愣住了，他再也想不到，曾風流一時的十八姐今天已被人日成了這個樣子。
十八姐掛著滿腮的淚，哽咽著說：「肖大爺，您……您就是再有錢，也……也是來晚了……」
這話讓肖太平聽了傷感。
下船時，肖太平對玉骨兒嘆息說：「……這或許是命哩！當年我那