三孔橋上下失卻了往昔的平靜。橋下的小花船都泊到了河心，船上的姑娘們破例沒在白日里睡覺，全在船頭依著，坐著，遠遠地看著被燒焦了半邊的樓船發獃。十八姐在樓船上哭得凄厲慘絕，哭聲中夾雜著癔語般的述說和叫罵。一陣陣一聲聲，像與天地共存的固有音律，久久迴旋在同治八年的污濁空氣里。
十八姐的哭叫實是功力非凡，由遭劫之夜發端，連綿至白二先生光臨橋頭鎮的那個下午，後來竟斷斷續續響了七天七夜，給橋頭鎮充滿傳奇故事的歷史添上了獨具色彩的一筆。在十八姐歌唱般的哭叫聲中，橋頭鎮人顯出了因幸災樂禍而生出的歡快與活躍。三孔橋上和河岸上站滿了人，男男女女一片片，一群群，嘰嘰喳喳傳講著亂夜裡發生的故事。講易人窯打架的肖太平和侉子們，講遭了搶的十八姐、玉骨兒和後山上的匪賊季禿驢，個個眼睛冒光，神采奕奕。
秀才爺的爹田老太爺難得有了上好的情緒，在人群中不斷地高叫：「……好，好，這回賊人搶得好，也燒得好。賊人多來幾次，咱橋頭鎮就乾淨了……」
鎮上不少土頭土腦的頭面人物，也附和著田老太爺的話頭，高談闊論，全是很高深的樣子。
橋對面白家掌柜房這邊，四處都是侉子坡上的窯工。窯工們臉上沒有高深，只有疲憊和怨恨。他們在河岸通往掌柜房大院的條石路上或坐著，或蹲著，一團一團的，也在十八姐的歌唱聲里亂喊亂罵。
當地窯工沒有幾個敢露面的，把一個曹姓侉子窯工打死之後，當地窯工都知道亂子鬧大了，一個個全做了縮頭烏龜——那時，曹團中有個當過捻黨二團總的肖太平，當地窯工還沒產生出他們的領袖人物，縱然人數比曹團的弟兄多，卻當不起這等大事，尤其是鬧出人命的時候。曹團的弟兄則不同，不但有自己的作亂領袖，且於捻亂中常年和官軍廝殺，見的死人多了，並不懼怕死人。不是肖太平一再交待不能把人往死里打，只怕當地窯工也要死上好幾個呢。
白二先生的轎子就是在這時候，艱難地穿過一團團人堆，出現在掌柜房大門口的。曹團的弟兄見了轎子，知道決定他們命運的時刻來到了，紛紛跑到掌柜房向肖太平報告。肖太平這時正在正房裡和章三爺論理，一聽說主家白二先生過來了，扔下章三爺不顧，慌忙跑到門外去迎。白二先生的小轎一落下，肖太平膝頭一軟，對著白二先生直直跪下了，鬧得白二先生很是吃驚。
白二先生連忙上前，扶起肖太平，很和氣地說：「哎喲，老弟，起來，快起來，有話到房裡說。」
肖太平不起，頭一抬，眼裡噙上了淚，口口聲聲要白二先生為弟兄們做主。
院里的弟兄一看肖太平跪下了，也都轟然跪下了，像倒下了一片茁壯的樹。
白二先生臉漲得很紅，于震撼感動之中變得更不自在了，連連叫道：「都起來，都起來，你們這麼著我……我不好說話哩！」
這時，章三爺也出來了，直向白二先生抱拳作揖，白二先生像似沒看見。
章三爺怯怯地叫：「二……二先生……」
白二先生仍把臉對著肖太平和那幫侉子弟兄。
章三爺又叫，叫的聲音更小了，像蚊子哼：「二……二先生，小的給……給您添亂了……」
白二先生就當沒有章三爺一樣，又上前去拉肖太平。見肖太平執意不起，白二先生竟也一下子在肖太平對面跪下了。白二先生這一跪，把肖太平和弟兄們都給跪起來了。肖太平這才順從地被白二先生邀著到了正房屋裡說話。
往屋裡走時，肖太平已從白二先生臉上看出了名堂，本能地感覺到，白二先生會讓這場由歇窯引發的風潮有個合乎他心愿的圓滿結果。白家窯畢竟姓白不姓章，主家是白二先生，章三爺再恨他，也當不了白二先生的家。白二先生只要出了面，一切都好辦了，他堅信白二先生是需要他的。只要他能給白二先生賺下白花花的銀子，白二先生有什麼理由不接受他呢？！
到正房坐下，白二先生總算看見了章三爺，劈頭就問：「你是怎麼搞的？咋叫肖老弟下了五個月窯呢？我不是反覆和你交待過么？只要侉子弟兄都來下咱的窯，咱就白給肖老弟發三個人的窯餉。」
章三爺一怔，訥訥地說：「我……我這也是想為窯上多賺兩個……」
白二先生哼了一聲：「好，這算你的理。那打架又是怎麼回事？我這兒是開煤窯，還是開武館？」
章三爺說：「打架的事我……我就不知道了。侉子們歇了窯，就到窯上鬧事，先打了當地窯工，當地窯工才打到侉子坡上去的。當時，我……我是勸了，勸不住哩……」
肖太平憤慨地打斷了章三爺的話頭，對白二先生說：「他不是勸，卻是煽乎著往大里打哩！哦，還說了，到侉子坡上打架算窯餉，打死人全算他的。我們已經抓住了兩個當地窯工，現在就能和章三爺對證的。」
白二先生要肖太平把那兩個當地窯工帶來問話。
肖太平出去後，白二先生才對章三爺說：「你不能這麼給我惹事呀！窯上正是用人之際，哪能這麼意氣用事呢？！」
白二先生這麼一說，章三爺就以為白二先生仍是信著自己，便做出一副很委屈的樣子，聲音也哽咽起來：「小的我……我一切都是為了窯上啊！肖太平下了五個月窯，下的是白家窯，不是我章家窯。少給了死亡窯工幾兩恤銀，也是替窯上省，我……我再沒想到……」
白二先生打斷章三爺的話頭「我聽說，肖太平的意思是……是想包窯？」
章三爺只得承認：「是！您當初在侉子坡和他隨便一說，他就當了真，就做起了包窯的夢。」
白二先生道：「哎，我這可不是隨便說哩，他肖太平能服眾，手下又有二百多號人手，窯我遲早總要讓他包的。」
章三爺說：「只怕使不得呢！窯落到這人手上，就沒個好了。」
白二先生問：「咋沒個好？他能把窯背走賣了么？」
章三爺說：「他不能把窯背走，只怕要少出炭哩。」
白二先生說：「少出炭總比現在歇窯不出炭強吧？」
章三爺這才鼓足勇氣，吞吞吐吐地說：「真要包……包給他這個外來侉子，倒不如，倒不如包……包給小的我了。我……我終是最早替您老弄窯的……」
白二先生可沒想到章三爺也想包窯，一下子警覺起來：面前這混賬東西是不是想借肖太平的手把窯搞敗掉，再壓價包他的窯？略一沉思，便問：「我若把窯包給你老弟，你一個月能給我多少炭啊？說說看！」
章三爺想了想說：「咱現在一個月差不多出五千車炭，侉子們一走，就只能出三千車炭了，小的就給你兩千五百車吧！」
白二先生心裡很氣，臉上卻沒流露出來，點點頭：「沒有這幫侉子，兩千五百車不算少。只是……只是，我不會讓肖太平和這幫侉子走。只要侉子不走，誰都不包，我不是也凈得五千車炭么？！」
章三爺愣住了。
白二先生又意味深長說：「你老弟要包窯，肖太平和侉子們必走無疑，因而這窯你就不能包，這對你，對我都有好處……」
就說到這裡，肖太平帶著兩個被打得血頭血臉的當地窯工進來了。
白二先生問了一下，果然如肖太平和李五爺所說，是受了章三爺煽動的。白二先生便要肖太平將二人放了，很公道地說責任在窯上，不幹這二人的事。
肖太平很聽話，當著白二先生的面，命令手下的弟兄放了人。
白二先生這時已是成竹在胸，不再和肖太平兜圈子，直言不諱地說：「肖老弟，打架和歇窯的事我心裡都有數，咱先不說了。現在咱說包窯吧，我知道這事一直在你心裡裝著哩。」
肖太平愣住了，一時不知該咋說才好。
白二先生笑眯眯的：「不錯，包窯的事我許過你，今日仍許著你，並不賴賬——等到你肖老弟真能包窯的那一天，我白某不但把現在這座窯包給你，還會把新開的窯也包給你。只是眼下怕還不行哩！眼下我既不能虧了你老弟和侉子坡上的弟兄，也不能虧了當地的窯工。你們兩邊鬧成了這個樣，我真把窯包給你，當地的窯工不都跑到李家窯、王家窯去了么？」
肖太平可沒想到白二先生會說得這麼直截了當，按他的設想，自己包窯的事得在要挾的過程中，一點點透出來，做為最終解決風潮的一個結果。沒想到白二先生倒爽快，上來就把話說開了，嘴上很客氣，話里的意思卻是不想讓他包。
歷史性的機會既然已在眼前，肖太平就不能不據理力爭了。在那決定他未來命運的關鍵時刻，容不得他再有絲毫的遲疑。因此白二先生這番話一落音，肖太平便定了定神說：「先生，你……你許我包窯，是看得起我，我自有報答先生的一片真心。我……我這真心就是，每月保證……保證給先生您八千車炭，包一個月，給一個月，包一年給一年！」
白二先生以為自己聽錯了：「肖老弟，你說你一個