同治八年。
橋頭鎮的每一縷空氣中都充斥著人類的原始慾望。
花船上滋生著年輕女人的夢想。
煤窯下沸滾著青壯男兒的熱血。
僅僅下了五個月的窯，肖太平就覺得自己已把煤窯的秘密看透了：這是一件多麼簡單的事情啊，只要有一塊掩埋著煤炭的土地，有一幫年輕力壯想掙錢的男人，窯就立起來了，煤就挖出來了。這裡的關鍵不是開窯的資本，也不是開窯的技藝，而是人的蠻力，只要有使不完的蠻力，就有源源不斷湧出地面的煤炭。
在嗣後終生難忘的五個月的下窯生涯中，肖太平幾乎干遍了白家窯上的每一份活計。先是和曹二順一起從窯下往窯上背煤，繼而又和一幫肖家兄弟在窯下刨煤，拉拖筐。還在小窯被淹時做過幾天排水工，從十丈多深的窯下，用牛皮包和木桶打出了半河溝的水。
肖太平認為，除了蠻力之外，如果說窯上真還有點唬人之處的話，那也就是窯下的通風和排水兩件事了。近十丈深的窯下沒有風是不行的，那得憋死人。剛下窯時，肖太平咋也吃不透，沒見窯口有大風箱，也沒見到啥暗藏的機關，地下怎麼會有溫吞吞的風呢？後來才發現，斜井之外還有個在地下和斜井相通的豎井。地上的風從一邊井裡進去，又從另一邊井裡出來了，有點像居家住戶的過堂風哩。排水也靠豎井。豎井挖得很深，地下水都往井坑裡流，流得滿了，就用井上口的木軲轆放下牛皮包，一下下往上提。水若是一下子湧出許多，要淹窯了，背煤的弟兄便全扔了煤筐換木桶，一桶桶從斜井往上背。根據窯上的成規，背上一桶水，也算一筐煤的力錢。
再看看開窯的本錢——除卻買下一塊有煤的土地，肖太平竟沒發現還需要多少本錢。不論是豎井還是斜井，都是人力挖出來的，做為一個窯主要墊付的，僅僅是幾個席棚，一堆煤鎬煤筐的小錢罷了，而這些小錢，肖太平完全拿得起。
然而，遺憾的是，同治八年的肖太平還沒有一塊讓他立窯的地。他有一大幫滿是蠻力的弟兄，有購置生產工具的近十五兩銀子，就是沒有窯地。他看透的秘密，仍然只能是秘密。白家窯並沒有因著自身的秘密被他肖太平看透而變成肖家窯，他開窯做窯主還是將來的事。目下他唯一走得通的路是，先從白二先生和章三爺手上包下一座窯，積蓄資本，也積蓄力量。
白二先生答應過他，日後讓他包窯。可白二先生在侉子坡下說過這話後，就再沒見到過。窯掌柜章三爺卻不提這話頭，每逢看到他還陰著臉，像是他欠了窯上多少銀子似的。可也怪得很，章三爺不提白二先生包窯的允諾，卻實施著白二先生工價的允諾，真就發給肖太平三人的窯餉，這就讓肖太平說不出話來。肖太平便往好處想，以為白二先生和章三爺是嫌他的毛嫩，還不具備包窯的資格。
為了顯示自己具備了這種資格，肖太平就找一切機會向章三爺表現自己開窯的知識和能耐，且在橋頭鎮煤炭業的歷史上第一個提出了晝夜作業制的設想——同治八年的橋頭鎮，所有小窯都沿襲著種田人幾千年來養成的生息習慣，日升而作，日落而歇，沒有誰想到夜間的光陰仍可利用，只有肖太平想到了，是在一個極偶然的晚上想到的。
在一個月色朦朧的晚上，肖太平在收了工的白家窯窯口轉悠，妄圖在平淡的空氣中嗅到屬於自己的某一絲機會。
機會卻不知在哪裡。窯口的大席棚下，除了幾個護窯看炭的弟兄，再無一個活物。時令已是冬季，天是很冷的，護窯看炭的弟兄都在大席棚下圍著炭盆烤火。
就是於那一片冷寂之中，肖太平突然間想到了利用小窯的夜。他想，白二先生和章三爺不把白日的窯包給他，也可以把夜間的窯包給他啊。夜間的窯閑著也是閑著，包給他，柜上不就多出了一份額外的收入么？
這念頭一生出來就讓肖太平激動不已，折騰得他一夜沒能安眠。
次日早上，肖太平及早跑到窯上，極神秘地對章三爺說：「……三爺，我有個大發現哩！窯下不是地上，白日黑里沒啥區別，夜間照樣能幹活出炭。咱若是歇人不歇窯，一座窯不就當兩座窯用了么？窯上不就多賺了一倍的銀子么？」
章三爺眼睛先是亮了一下，繼而，卻陰著臉不做聲了。
肖太平發現了章三爺眼裡瞬然閃過的那縷光亮，以為章三爺動了心，便又很熱烈地說：「……三爺，你想啊，這一來還有兩個好處：一來把護窯的窯餉給省下了，二來呢，夜裡窯下有了人，積水有人處理，也不會淹窯了。」
章三爺這才慢吞吞地開了口，神情頗為不屑：「肖老弟，你覺得，這種事該你操心么？你是窯主還是窯掌柜呀？」
肖太平心裡一緊，賠著笑臉說出了自己的心思：「三爺，我……我是想，白二先生和您……您老若是看得起我，我……我就在晚上試一試，包……」
一個「包」字剛出口，章三爺就變臉了，冷笑著問：「肖老弟，你的心是不是也太大了點？你到橋頭鎮來了才幾天，就想包白二先生的窯了？開窯是咋回事，你懂么？」
肖太平吶吶說：「和……和三爺您比起來，兄弟自不敢說懂開窯，可……可和侉子坡的一幫弟兄比起來，兄弟敢說總是懂……懂一些的……」
章三爺翻了翻眼皮：「那是，你比他們強一點——可強在你的精明上，卻不是強在懂窯上。正因著你的精明，拉了坡上的弟兄到白家窯上出力，窯上才給你三份的窯餉。所以，你得知足才是。」
肖太平還想再和章三爺爭辯下去，想把自己五個月來積累的小窯知識對章三爺說個透徹。可章三爺不願再聽，揮揮手讓他走，轉身就和柜上的賬房田先生說起了賣炭的事……
這讓肖太平心裡氣憤不平，白日黑里都想不通。明明是對窯上有好處的事，章三爺為啥不幹呢？是章三爺信不過自己，還是章三爺另有圖謀？肖太平實是弄不清章三爺的葫蘆里賣的是什麼葯。
也就在肖太平窯上窯下揣摩章三爺時，窯上出事了，一次塌頂把十幾個弟兄捂了進去，本地窯工死了一個，曹團的弟兄死了兩個，肖太平也差點兒送了命。
出事那天，肖太平就在窯下刨煤，突然間聽得四下里發出了「咯吱，咯吱」的怪響。肖太平透過油燈的燈光一看，身前身後的木柱於怪響聲中折裂了，整個窯頂都在往下掉渣。不知誰喊了聲「塌頂了」，話沒落音，整個煤頂就轟轟然塌落下來。一陣由煤塵、岩粉構成的氣浪，把肖太平手上的油燈撲滅了，也把肖太平掀翻在身後的一堆浮煤上。
那一瞬間的變化實是驚人。點亮油燈再看時，面前那塊由木柱支撐起來的空間全被塌落下來的岩石、煤塊填平了，差一點把肖太平也填了進去。原來在身邊一起刨煤、裝煤的弟兄大都沒了蹤影。
過了好半天，肖太平才聽到有人在塌落的岩石、煤塊下哭喊，呻吟。這才想起來救人。肖太平和在場的弟兄們用銑撬，用手扒，折騰了大半天，才把埋在裡面的人和屍體扒了出來……
看著三具被砸得身肉模糊的屍體，肖太平突然間生出了不可名狀的恐懼來。
決不能像那三個弟兄一樣死在窯下，決不！
在驚魂初定的一個晚上，肖太平終於決定到橋頭鎮和章三爺正式談談。