趕到津浦鎮時，當空懸著的那輪熾白的烈日已化作一團黃中透紅的巨大火球，移到了西方的天際。柏欽若和那王棠、李興兩個僕役，披著黃昏的霞光，一臉汗水，滿身灰土，斜穿過清浦鎮子一角，來到了陸府門前。陸府大門依然緊閉，門前的空地和石階上殘留著一攤攤凝結的黑血，絲絲縷縷的腥氣還在空氣中時隱時現地飄蕩著。
柏欽若和王棠、李興上前敲門，敲了半晌，好歹才將大門敲開。守門的家人一聽登門拜訪的是撫台大人派下的查賑委員，自是不敢怠慢，先將四人迎進頭進院子正堂，爾後，一溜煙到了孝廉老爺書齋，向孝廉老爺做了稟報。孝廉老爺吃了上午的那場驚嚇，中午飯沒吃，先昏昏沉沉睡了一覺，這會兒剛剛吃了點東西，恢複了精力，聽說查賑大人上門，心中又多了三分驚疑，急急忙忙迎到了正堂。
然而，一見到柏欽若的面，孝廉老爺卻又有點不以為然了。老爺覺著柏欽若一身灰土，那麼年輕，完全不像他想像中的模樣，言談寒暄之中免不了帶上幾分輕慢的意思。
柏欽若自然是看出了這一點，卻並不與之計較，只讓那王棠取出了蓋著撫台衙門關防大印的差遣文書，讓孝廉老爺看了看，隨即便切入了正題：「卑職奉撫台大人之委，下巡查賑，一路所見觸目驚心，百姓紛紛稟報，說是縣令陳某貪匿賑銀六萬兩，已激起了民變，四鄉民眾正群起涌往縣城，孝廉老大人可知此事情節？」
孝廉老爺看了關防文書，再一聽這話，當即收起了輕慢的嘴臉，訥訥地道：「老夫知曉一二！知曉一二！就在今日上午，清浦那幫亂民還在老夫門前打鬧了一番哩！四個公差死於亂民之手，餘下的十幾個被老夫捨命救了下來，午後換了便服走了。」
柏欽若似乎起了疑心，問道：「亂民起事，原為反對貪官，何以鬧到老大人門前？是不是老大人和那陳知縣交誼過厚，往來甚密，激起了民憤？老大人可知曉陳知縣素常為人？可知曉那貪匿賑銀的內幕？如若老大人知曉的話，還盼速速講來。」
孝廉老爺益發心慌意亂了，心下暗想：面前這位查賑大員想必是聽了下面什麼人的胡言亂語，疑到了自己頭上，他縱然滿身是嘴，一下子怕也說不清爽。老爺和縣主陳榮君的交誼，遠近四鄉，無人不知。這回領頭反叛的阮大成，偏又是老爺同窗好友之子，且又在他府上住過，這著實是非常非常之麻煩的事情。老爺忠君守孝，行仁履義，可面前這位查賑委員卻是不知曉的。他到陸府來，決不是要為老爺歌功頌德，端的是要與老爺為難的。
孝廉老爺感到委屈不平，可又不得不把那委屈和不平強壓在心裡，只是盡職盡責地為自己開脫，把上午府宅門前演過的一幕細細說了一番，藉以表明自己對朝廷聖上的忠貞不二。
柏欽若聽得不太用心，一邊聽，一邊擺弄手上的茶盅，把那茶盅轉來轉去看了個遍。
從一見面，柏欽若便發現孝廉老爺瞧不起他，他呢，從心裡也瞧不起孝廉老爺，聽說孝廉老爺也曾做過一縣之主，他便想，孝廉老爺在任上時，必是個專會摟銀子的主兒，否則，他何以有眼下這許多高堂大屋，榮華富貴？
柏欽若待孝廉老爺嘮嘮叨叨說完，又問道：「鬧到百姓群起而反的地步，動靜實在是不小了，莫說是撫台大人，就怕是朝廷聖上也要知曉了，此事可謂干係重大！在這反亂中，賑銀是否被貪匿，當屬關鍵情節，老大人以為縣令陳某可敢匿下六萬賑銀嗎？」
孝廉老爺沉默半晌，以自我為軸心揣摩了許久，終於下定決心，把那陳榮君賣了。他十分清楚，不管陳榮君貪匿沒有，縣境內如此大亂，他是逃脫不了干係的，而自己卻不能被他捆住。
孝廉老爺道：「據我看來，陳某貪下六萬賑銀確有可能，此公外表看來倒也廉正，背地裡幹些什麼，老夫就不知曉了。聽得南寺坡上一些商人傳言，說是此公為人世故，見人說人話，見鬼說鬼話，貪贓不法的事也是有的！現今，此公又將告老還鄉，離任之際匿下一些銀子，自是順理成章！」
說完了自己的高見，孝廉老爺又長嘆一聲道：「不是我老夫嫉世憤俗，眼下官場惡劣風氣，確是一年勝過一年了！當年老夫在銅嶺主政之時，放賑救災，斷案理事，俱是時時小心，處處在意，心下時時記著要上不辱朝廷聖命，下不負百姓厚望。嘉慶十八年，流匪竄入銅嶺，撫台大人率兵屠城，老夫手托烏紗，跪於撫台大人面前……」
孝廉老爺情不自禁又把時光拉回了嘉慶年間，叨叨嘮嘮訴說了自己許多政德，以顯示自己如何不同凡響。
老爺講得誠摯動人，多多少少也使柏欽若受了些感動，可柏欽若此刻心急火燎，急於知道事情真相、動亂情景，沒有工夫和老爺一起回首往事，於是，柏欽若只得在孝廉老爺停頓喘息之際，打斷了老爺的話，又問道：「聽說清浦率先起事，老大人可知道起事的首領是誰？」
孝廉老爺只好將腦瓜中那攤開的記憶席捲一番，收了去，回到了正題上：「清浦領頭鬧事的是個叫阮大成的人！此人不是東西！借著編辦團練之機，聚眾謀反，實屬殺才也！」
孝廉老爺為干係計，在賣了縣尊老大人後，又把阮家世侄也賣了。賣過之後，似乎是有些愧疚之意，老爺臉上紅了一陣。
柏欽若沒注意到孝廉老爺的臉色，他只注意到孝廉老爺提到的那個喚做阮大成的亂民首領，當即追問道：「這阮大成是何許人？可是本地人氏？他如何有這等一呼百應的能耐？」
孝廉老爺道：「這阮大成是我地阮家集人氏，說起來也算得書香人家的子弟，小時候倒也聰明伶俐。我是見過的。後來，其父因寫反詩入了大獄，他便流落到了南洋地界，直到道光二年才又回來，據說是很發了一些財。嗣後，便在鎮上開了一家貨棧，搗弄些南北貨販賣。因其為人仗義疏財，愛交結三教九流的無賴之徒，漸漸便形成了一股勢力。前一陣子海賊上岸，他的貨棧和家中財物俱被搶個精光，急了眼，再一聽說陳知縣貪匿賑銀，一怒之下，便領著手下眾人反了！聽府中家人說，光清浦鎮，就有千餘號人跟他謀反哩！」
柏欽若心中一驚，馬上聯想起許多問題，自認為事情絕不像孝廉老爺講的這麼簡單！這阮大成能在一夜之間使千餘號平民百姓跟著他謀反，這裡面端的有不少謀劃和韜略哩！他和他手下的人，必是做了長期的準備！他既有一股勢力，就必會用這股勢力做謀反的基幹，四下煽惑，八方放火的。
「那麼，別處亂民，與阮大成可有聯繫？」柏欽若又問。
孝廉老爺想了一下，道：「有的！有的！阮家集、新市集，俱有阮大成的黨羽，上午舉事時，新市集齊府齊明達，阮家集的一個叫做杜天醒的人也來了。那齊明達也是做過知縣的，恍惚是在江北一個叫做桂平的地方……」
柏欽若更加驚疑，自知眼下這場動亂背景深厚，非同小可。他極自然地想到了南國會匪，他開始揣摩：這群起的亂民之中，是否會有會匪的香堂勢力？這香堂勢力該有多大？如果這場借著潮災，借著放賑鬧起的叛亂，確是會匪主使的，那麼，下一步將會出現何等局面？
他簡直不敢想下去了……
無疑，他已臨近了一個險惡的漩渦，這個漩渦現在已把貪官陳榮君，把許多平民百姓卷了進去。下一步，必得把臨江知府朱建寧，撫台大人俞廉榮都卷進去！如果是會匪起事，事情鬧大，俞老大人那巡撫的寶座都要被掀掉！而他柏欽若卻還沒卷到這個漩渦中去，他要撤出身子還來得及。他只要打道回府，面見俞老大人稟報一切，這次查賑的差使就算交待了。日後不管鬧出多大的風潮，都與他無關，他照樣可以安安穩穩候缺，照樣可以在日後的某一天堂堂正正地做一縣之主……
然而，他卻不能這樣做，俞老大人對他有知遇之恩，朝廷聖上又賜他以無上榮耀，他不能在這種時候明哲保身。哪怕是豁出一條性命，他也得對得起俞老大人，對得起朝廷聖上！
他決定連夜趕赴津口縣城。
一聽說柏欽若要連夜趕往津口，孝廉老爺坐不住了，慌忙勸阻道：「使不得！使不得！一來，津口縣城離這兒有幾十里，沒有大半夜時間趕不到。二來，津口時下景況我等一無所知——往好處說，即便縣城沒被攻破，那一番混亂也夠駭人的，搞不好會丟了性命。三來，柏老弟你只是個查賑委員，去了也無大用！姓陳的縣主不會聽你的，那幫亂民也不會聽你的！」
柏欽若道：「民亂如野火，如不及時遏止，只要蔓延開去，日後想救只怕也來不及哩！卑職雖只是個候缺的查賑委員，可總還是朝廷的命官，卑職不能坐視不管。」
孝廉老爺道：「要去，也得等那官兵到了再去！你一人去了，有何用處，只怕會白白丟了性命！」
柏欽若憤然立起，慷慨激昂道：「卑職受國恩深重，不能遇國難而退避三舍，卑職縱然不幸喪身亂民之手，也得為大清聖上的社稷江山盡心儘力！老大人不要勸了！」
孝廉老爺深為感動，不禁仰面長