孝廉老爺認定這是天火。
望著余煙繚繞，水霧瀰漫的一片殘牆斷垣，孝廉老爺莊嚴的臉膛被哀傷和痛苦扭得變了形。他先是不說話，只在那滿是水跡的廢墟間踅著步，兩眼打量著一些被煙火熏黑了的磚瓦，兩耳傾聽著一些男男女女的哭號聲。後來，孝廉老爺才在一座燒塌了的門樓前站住了，極肯定地對聚在身邊的眾人說：「這是天火！這必是天火，如今，咱清浦地面被那洋葯、洋教、洋毛子鬧得還成個樣子嗎？這必是上天看不下去了，才遣了一條火龍下凡的！」
孝廉老爺認定是天火，眾人便也極一致地認為是天火。孝廉老爺學養高深，且又做過多年知縣，孝廉老爺的話自然不會錯的！
「然而——」
孝廉老爺沙啞著嗓門又說：「然而，天火無情人有義，咱們一個鎮上的老少爺們不能眼看著這些人家的死活不管，今日里老夫我牽個頭，立個捐冊，給這些遭了災的人家捐些銀錢，也盼眾位父老鄉親廣為傳告，多少捐兩個。咱們清浦素來最講仁義，不能讓番國的洋毛子小瞧了咱！」
孝廉老爺提到捐錢的事，便極自然地想到了萬惡滔天的洋毛子，他料定那天福商號的傑毛子、李毛子會借這場天災籠絡人心的——就像五月鬧蝗災時那樣。這一回，孝廉老爺要做到兩個洋毛子頭裡去。
孝廉老爺豪爽的義舉博得了眾人一片讚歎之聲。然而，讚歎歸讚歎，當場自報捐錢的，卻沒有幾個，連那發了大財的南寺坡上開商號的楊三爺、鍾二爺都綳著臉孔不吭氣。
孝廉老爺不高興了，臉上多少變了些顏色……
恰在這時，一陣鳴鑼喝道的喧鬧聲驟然響起，遠遠的街面盡頭飄來了津口縣城陳老父母的藍呢大轎，轎前轎後擁著許多衙役公人。孝廉老爺一怔，當即掃盡臉面上的不快，疾疾地迎了上去……
對世風的淪喪，陳老父母也深有感觸，當清浦百姓在大火面前手忙腳亂的時候，陳老父母卻為拯救日漸淪喪的世風做著實實在在的事體——陳老父母那日上午正在大堂上審辦一樁偷竊案。偷兒是荷花橋鄉民三貓子，那三貓子早先因著做賊，被陳老父母當堂杖責過三十，這一回又夜人民宅試圖行盜，被人當場抓獲，扭到了陳老父母堂前。陳老父母大為惱怒，先讓那刑房衙役把三貓子杖責四十，爾後，又讓兩個衙役挾著他繞著後庭花圃疾走千步；走罷，未待三貓子喘過氣來，便用熬燙的熱醋一碗灌與他吃。灌到一半，陳老父母親自下堂，操起木板猛擊其後背，直擊得三貓子連咳加喘帶叫喚，彷彿喪家之犬一般。
刑畢，陳老父母十分滿意，令人將那三貓子放了——陳老父母知道，經過這番調理，那三貓子咳嗽的毛病從此便生了根，一輩子也好不了了，再想做賊實屬萬難！
正欲退堂時，清浦街面上的保正匆匆跑來稟報了，說是清浦東門外百姓火燭大意，引起了一場大火，燒死男男女女一十四人。
陳老父母大為震驚，一頭扎到藍呢大轎里，匆忙趕來了。隨陳老父母一路同行的，除了四個轎夫，十餘個衙役公人，還有那檢驗屍首的老件作。
孝廉老爺待陳老父母的轎子停穩，迎將上前，寒暄了一番，陳老父母也極自然地拱手作揖，行禮如儀。禮畢，陳老父母對著一片殘牆斷垣，幽暗的眼珠兒轉開了。
那廢墟上的余煙早已散盡，水霧也已消失，只有蓋著草簾的屍身一具具露天擺著，屍身四周，許多人在圍著看。陳老父母讓老件作驗屍，那年邁眼花的件作揭開草簾逐一匆匆看過，對陳老父母稟報道，許多屍身已成枯炭，必是死於火患無疑，無須再驗了。陳老父母執意要驗，於是，老件作便取出銀針，一一探過死者的喉部、胸部、腹部，見那銀針並未變色，才喚過保正，問明了死者的姓名、年齡，逐一填寫了屍單。
孝廉老爺認為陳老父母是枉費心機，孝廉老爺義不容辭地向陳老父母兜售了他的卜「天火」主義。
陳老父母不信仰「天火」主義。他倒背著手，低垂著頭，悻悻地在廢墟間踱起步來，兩隻陰沉的眼睛四處打量著，彷彿固執地要看破些什麼。
最終，陳老父母在高老三的戶身面前站住了，他覺著這具屍身有些蹊蹺，燒得黑黑的，焦焦的，額上還有一塊傷。
老件作跑過來又驗，驗出的結果卻又不合乎陳老父母的揣摩。老件作認為，額上的傷跡可能是燒落的屋樑或瓦片什麼砸的，也許那物件擊中死者時，死者業已斷氣。
陳老父母再喚過街面上的一干人等細細詢向，卻也沒問出什麼名堂。
陳老父母像往常辦案時那樣，帶著滿腹狐疑，被迫接受了孝廉老爺的「天火」主義，隨即便和孝廉老爺一起到南寺坡陸府吃酒聊天去了。
那日，陳老父母吃醉了酒，沒來由地哭了起來——陳老父母吃醉了酒總愛哭上兩嗓子。哭罷，陳老父母忐忑不安地對孝廉老爺說：他日前做了一個極怪的夢，他夢見津口縣東門外的荒墳地里冒出一群無頭鬼。那些無頭鬼扯著他的辮子，拽著他的衣襟，要把他放在墳地里。孝廉老爺聽後，猛然一驚，失手打碎了一隻北洋平底沙船舶來的景德鎮描金細瓷酒盅……
那三個可憐巴巴的秀才，因著這場大火卻一舉變得昂昂然了，他們根本不相信什麼「天火」地火之類的鬼話，他們私下認定這是阮大成英雄仗義，為清浦地方除了一害。事後不幾日，他們便提著禮品謝金，到鏢局街拜見阮大成，一見面便都跪下給阮大成磕頭。
阮大成收下禮品、謝金，將三位秀才一一扶起。他絕口不談自己在那個躁動不安的夜裡做了些什麼，只是一個勁大談其因果報應，說是善有善報，惡有惡報，高老三斃命於天火之中，實乃天意。
阮大成向三位秀才大肆推銷孝廉老爺的「天火」主義，那詭秘閃亮的眼中卻隱隱約約透著一個只可意會而不可言傳的秘密。
三位秀才自然意會了，也就不再多言，當即聲淚俱下的表示，日後定隨阮大恩人左右，甘願為其牽馬安鐙。
三位秀才很一致地認為：阮大恩人是了不起的偉大人物，必將成就一番大事業！他們的一百首反詩也木及阮大恩人那一副錚錚反骨！
阮大成為此甚是得意！他自己也沒有料到這一把火竟燒出了這麼好的一個結果！他更沒料到，德高望重的孝廉老爺會及時為他提供了一個絕好的「天火」主義！如果說他造出的一把大火只是燒毀了高老三的個人勢力，那麼，孝廉老爺的「天火」主義又代他把大火不能燒毀、而又礙手礙腳的東西，都摧毀了！
阮大成知道，孝廉老爺的「天火」主義帶有強烈的反邪教色彩，而孝廉老爺的主義只要一經出口，便能得到極為廣泛的傳播，便能成為眾人的神聖信仰。於是，阮大成和手下的弟兄不但大肆兜售，還極力使其得以發展和完善，說這場天火原是沖著邪教、洋毛子來的，只因那日風大，火龍誤入東門，才釀成了這場慘禍。又道：天網恢恢，疏而不漏，誰若不受神靈教訓，再信那邪教，上天諸神必將再降大災大難於清浦哩！
對上天的敬畏，超過了對傑克遜、李約翰的敬畏，許多貪圖好處信了洋教的清浦男女們，明裡暗裡紛紛退教了，他們或是把珍藏的十字架退還給兩個洋毛子，或者將那十字架拋進了爐灶、茅坑裡。通過這場活生生的天火，他們看出了中國天界諸神的偉大，也看出了番國聖父、聖母的渺小……
其實，渺小的不但是番國的聖父、聖母，那李約翰、傑克遜也透著渺小哩，別的暫且不論，就說不久前的那場訴訟吧，明明是被別人敲了竹杠，明明是吃了人家的虧，狀子告到公堂，這兩個洋毛子卻挨了板子！李約翰、傑克遜加上他們的聖父、聖子、聖靈也鬥不過德高望重的孝廉老爺和英雄仗義的阮大成哩！
清浦百姓是實惠而聰明的，他們信仰上帝自然是希望上帝能給他們帶來好處，倘或是上帝不能給他們帶來好處，他們還要什麼鳥上帝！
風聲平息後的一個傍晚，阮大成將杜天醒、齊明達邀到自家宅上痛飲了一回。席間，杜天醒、齊明達異口同聲誇讚阮大成的氣魄膽略。吃到後來，話便越說越多，齊明達終於說走了嘴，把昔日「算破天」授予他的天機說破了一半——另一半「死於亂刀之下」之語，齊明達齊老爺自然不會說。
阮大成一聽齊老爺日後將「貴及天子」，心中不由一驚，恰在這時，杜天醒狠狠在桌下踩了踩他的腳，他當即會意，做出一副吃醉了酒的樣子，搖搖晃晃地站將起來，一頭扎入了齊老爺的懷裡，撞得齊老爺身子向後一仰，剛送到嘴中的一口好酒又原封不動地噴了出來……