洪門勢力在短短几個月的時間裡，便滲透了清浦十八灘上的每一個村鎮。阮大成夢幻般地在這片依山傍海的饑渴的土地上創造了一個奇蹟。開初，他只覺著眼花繚亂，幾乎不敢相信這奇蹟是真實的，是他一手造成的。他生怕這奇蹟背後隱藏著什麼致命的陷阱，為此，他私下裡卜了一卦，那卦卻是「上上大吉」，他便信服了，認定自己將成大事，決定放開手來大幹一番。他先用積下來的銀兩，在南寺坡街面上盤下一個貨棧，爾後，三天兩頭邀著陸牛皮、楊老四、林三狗子之類商談進一步擴充勢力的勾當。開初，他倒是信心十足的，可時間長了，接觸多了，也看出了陸牛皮、楊老四、林三狗子之類的許多毛病來。這幫好漢拉人入伙的本事著實很大，上至官府公人，中至肉頭戶主，下至各色地痞，他們都能拉來、騙來、折騰來，可弄來了這麼多人，便也帶來了數不清的麻煩。這些人中，有的要尋求保護，有的要拉人打架，有的則口呼仁兄義弟，四處伸手要錢、騙錢。有時候鬧急了，他真想給這幫混球一人一頓老拳。
由此，他悟出了一個道理：拉幫容易，成事難——國中之人所依仗的乃群膽，而非孤膽。拉幫結夥便聚起了群膽，眾人們圍在一起，罵天罵地罵朝廷，這都是敢的，借著幫伙的勢力惹是生非，那也是敢的。可真的舉起義旗，創一番大業，那就得有一些孤膽英雄，有識之士了，沒有這些人，單靠這幫烏合之眾是成不了大氣候的。就說三國時那個劉備劉皇叔吧，他若是沒有關羽、張飛、諸葛亮三人鼎力相助，恐怕也難成大業，尤其是那諸葛亮……
也是巧合，就在阮大成想到要招賢納士的時候，一個喚做杜世仲的潦倒秀才在他面前出現了。
那一日，阮大成從南寺坡街面的貨棧回來，走到北大街的一家酒店裡小坐，無意間聽到一個年約四十餘歲的瘦子正和同桌几個酒客高談闊論，好像是在談講詩書文章、功名仕途什麼的。瘦子談吐不凡，目空一切，把古往今來的許多文章都批了個「不通」，又說那功名不過是灼手的火燭，而求取功名的人便是投火的飛蛾。同桌中有個肉球似的胖子便與他爭辯，說是人生在世，總要往高處走，總要求個功名前程，否則便枉度了一生。末了，肉球還譏諷了瘦子幾句，說他是吃不到葡萄，才說那葡萄是酸的。瘦子大為惱怒，酒杯一摔，桌子一掀，拂袖而去。肉球落得一身湯菜，十分惱怒，追上去要揪那瘦子的衣服，瘦子一揚手將那肉球推了個踉蹌。
這當兒，阮大成趕了過去，將那胖子和一干人等勸住了，而後，扯著瘦子出了店門。
一出店門，那瘦子便叫了起來：「這……這不是阮家的大成兄弟么？」
大成一怔，猶豫地道：「大哥是？」
那瘦子甚為高興，急急地道：「哎呀呀，我是杜世仲呵！表字天醒，家居阮家集西溝沿！」
這一說，阮大成想了起來。這杜世仲杜天醒確是阮家集老戶，十七歲上便中了秀才，眾人都道他是個前途無量的棟樑之才哩！卻不料這麼多年過去，他竟是如此潦倒，竟會對那仕途功名如此慶惡！想來這杜天醒在功名場上是不甚得意吧？
果不其然，敘談下來，阮大成得知，這杜天醒自打十七歲上中了秀才，便再也不見發達了，回回應試，回回名落孫山，久而久之便生出了不滿，四處大罵那些不識高才的閱卷學道，大罵那些取得功名前程的生員舉子。這麼一來，便犯下了眾怒，熟識的人便把他喚做杜瘋子。後來，他便越發瘋癲起來，再也不去應試，門前貼了一副對子，書道：「功名與我如浮雲，琴書相伴百慮清」，橫批一個「其樂融融」。
大成甚為歡喜，當即便將杜天醒邀至家中，設酒款待。杜天醒大將風度，隱士派頭，不知客氣二字為何物，坐下便吃，一邊吃著酒，一邊談著話，越談越投機，談到最後也就愈發張狂放肆了。杜天醒開初還只是罵罵閱卷學道，最後竟罵到了官府，罵到了當今聖上！杜天醒說大清聖上昏庸無能，說大清聖上是當今當世最大的賊頭，說那氣焰熏天的滿人原本是蠻人、野人、賊人！
說到這種火候上，大成便道：「既然如此，咱們何不反了這滿人的朝廷，輔佐大明奪回江山！」
杜天醒借著幾分酒意，渾身顫動，仰面大笑，笑出了眼淚：「嗚呼，大明……大明何在哉？」
大成逼上去道：「倘或那大明天子尚在人世，天醒兄可敢拼將性命，為之一搏？」
杜天醒脫口道：「酒話，大明亡了一百七十八年了，哪還有什麼天子？」
大成一驚：這杜天醒端的明白，他一下子竟能說出大明亡國的準確年頭，這決不是樁偶然的事情！
阮大成一下子認定：這杜天醒早有反心。
然而，接下去，杜天醒卻不再言及大明之事。阮大成不管怎麼誘他，他也不答理，只是埋頭喝酒，胡說八道，做出一副癲狂的樣子。阮大成看出，這癲狂之態是裝出來的，顯然是為了掩飾方才的失言。由此，阮大成進一步看出，這杜天醒是頗有韜略的，決非一般落魄書生可比。
不過，杜天醒不願再談下去，阮大成也就不好相強，當日吃罷酒，他便叫了一頂轎子，將杜天醒送了回去。
第二日，阮大成封了一百兩銀子，親自到阮家集西溝沿杜天醒家中登門拜訪。坐著轎子行在路上，阮大成就想：這杜天醒的出現，對他，對清浦的洪家大業是個吉祥的兆頭。杜天醒的大智大勇，老謀深算暫且不提，就沖著他名字中的天醒二字，便足以說明這確鑿的吉祥。天醒嗎，天者，老天，皇天之謂也；醒者，醒悟，睜眼之意也；老天爺醒悟了，皇天佛祖睜眼了，暴虐無道的滿人朝廷還能不完球嗎？大漢的江山還能不光復嗎？
到得阮家集，阮大成一不拜本家叔伯，二不見族中兄台，徑自往西溝沿去了。上了西溝沿的土坡，阮大成乘坐的便轎在杜天醒破敗的家院門前停下。
杜天醒的家院挺大，門樓是青磚砌就的，青磚上雕著花卉、禽獸。最觸目的是門樓正中的雙鳳朝陽和四角上的喜鵲登枝，使人一眼便能看出這戶人家當年的殷實和富足。現在，這些磚雕圖案已模糊不清了，風吹日晒，雨淋霜打，剝蝕了磚石的表層，那門樓四角上的喜鵲，不仔細分辨已看不真了，門樓正中的雙鳳朝陽也破損得不成個樣子：一隻鳳的鳳頭去向不明，另一隻鳳的翅膀打掉了一塊。這戶人家的衰敗之氣，單從這門樓上便可看個明明白白，象徵著吉祥如意的喜鵲和鳳凰飛走了，這戶人家的好時光也飛走了。
然而，他們畢竟是有過好時光的！
有過好時光的人家，對好時光的記憶自是相當的深刻，他們奪回好時光的念頭也必然是十分瘋狂的。一個見到過光明的人怎麼能忍受黑暗中的生活呢？他們拼將性命也要奪回屬於他們的光明！
阮大成光看到杜家的門樓，便認定杜天醒是他的同道，認定杜天醒是會被他誘出山門的！他心中很清楚：杜天醒的清高、癲狂都是假的，實際上他是很願意出頭露面干一番驚世駭俗的事業的！滿人朝廷不能給他的東西，只要洪門能夠給他，他一定會跟著洪門反朝廷的！
阮大成心中已有了一點底數。
院門是虛掩著的，幾隻雞正在雜草叢生的院子中飛跑。阮大成敲了敲門，見院中無人應答，便「吱呀」一聲，將院門推個大開。
「天醒大哥在家嗎？」
話音剛落，正對著院門的堂屋大門支開了，杜天醒眼中巴著白糊糊的眼屎，趿拉著一雙破布鞋走了出來，一邊走，一邊伸懶腰，打哈欠：「誰呀？哦……哦……是大成兄弟呀，進來！進來！」
阮大成進得門來，先對杜天醒施了一禮，杜天醒卻不還禮，只顧用手背去揉眼屎，邊揉邊道：「屋裡坐，屋裡坐！」
阮大成隨著杜天醒進了堂屋的大門，一進門便見得一隻雄壯的公雞正蹲在對門的八仙桌上拉屎，杜天醒懶洋洋地將雞轟走了，隨手抓過一本朱熹的《四書集注》「嚓嚓」撕了兩頁，將桌上的雞屎擦掉，隨便地道：「坐吧，坐吧，我知道你要來的！我候著哩！」
阮大成在八仙桌旁坐下，四處打量了一下，問道：「嫂夫人和侄兒們呢？」
杜天醒道：「走了，出去了！一早就被我趕出去了！」
「為啥？」
「咦？不是為了候你嗎？」
杜天醒狡黠地笑了笑，一笑便露出了上下兩排歪歪倒倒的黃牙，模樣頗為猙獰。據說有一回應試，他的時文做得不錯，起講便不同凡響，起股至束股更是漂亮，他以為有得中的希望，便託人見了一回閱卷學道。不料。那閱卷學道一見他這副嘴臉就生出了許多不快，硬是給他批了一個「不通」，氣得他和所有的閱卷學道都結了仇。
「說吧，大成兄弟，我料到你有許多話要對我說的，但說無妨！」
阮大成一怔，心中暗道：這杜天醒端的厲害，只喝了一次酒，見了一次面，便一下子把住了他的命脈。他昨日並未講明今日到阮家集拜訪，這杜天醒卻算定他要來，而且顯然已思