這年八月的一天，一隻清浦人們見慣了的三桅鳥船孤雁般地漂到了清浦岸邊。
最先看到這隻鳥船的，是南寺坡上「致隆」號的南洋商人鍾亦亮鐘二爺。鍾二爺先是以為鳥船隊來了，興緻極高地扯著破鑼似的嗓子叫了一通，把南寺坡街面上所有的南洋商人和店中的夥計都喚出了店堂。可是，到得港岸一看，水天相接的天邊依然是一隻孤帆，鍾二爺不覺生出了許多疑竇：咋還是一條船，其它船都貓到哪兒去了？莫不是……待那鳥船漸漸近了，鍾二爺又發現：船上前後兩條桅杆上的帆都不復存在了，中桅上的帆也扯壞了，像一面迎風四擺的旗。高高翹起的船頭破了幾處，印在船頭上的大鳥圖案也被什麼穢物塗遮得模模糊糊了。船的吃水線很淺，好像根本沒裝什麼東西似的。破舊的船板上站了許多人，這些人晃動著赤裸的上身向岸上招手、呼喊，手裡還揮舞著帽子、毛巾、小褂。他們的聲音乾澀而沙啞，帶著幾分野獸嚎叫似的粗野，繼而，這嚎叫又變成一片哭喊，那哭喊聲煞是響亮，嗡嗡吟吟匯成一陣旋風般的喧囂，幾乎把嘩嘩涌動的漲潮之聲遮掩了。
鍾二爺從那船上傳來的斷斷續續的喊叫聲中明白了些什麼，猛然省悟到：鳥船隊完了，歸屬於他的兩條三桅大船也完了！一時間，他腳跟一軟，眼前浮出一片旋轉的金星，蝦米般彎駝的身子不由自主地要往地下癱。「致隆」號的本傢伙計鍾阿夏一看勢頭不對，上前兩步，將鍾二爺攙扶著在一塊大石頭上坐下了。
鍾二爺坐在石頭上，昏花的眼中浮出了一線淚光，他偎依著阿夏的身子，蒼老的面孔痛苦地抽動著，木然地喃喃道：「完了！我……我的三桅大船完了！我的……我的貨完了！天……天殺的海賊喲……」
阿夏道：「二爺，咱們且去瞧瞧再說，說不準那些船是迷了航。」
「不！不是迷航！他們，他們必是遭了海賊了！必是遭了海賊了！我知道！幾日前我就做過這樣的夢！」鍾二爺固執地說。說話時兩眼牢牢盯著岸邊那條越漂越近的海船，心中似乎還企盼著什麼奇蹟。
海船靠近了青石鋪就的港岸，聚集在南寺坡上的居民開始向坡下的港岸上涌，鍾二爺被阿夏攙起來、也隨著涌動的人流，急急地向前滾。正是大晌午，熱辣辣的太陽當空懸著，碧藍的天上沒有一絲雲兒，海灘上沒有一絲風，鍾二爺沒走到海岸邊，雲紗大褂的後背便濕透了，腦門上、脖子上也滾下了大滴大滴的汗珠子。
鍾二爺卻不示弱，他口張氣喘像條被熱昏了的狗，東一頭、西一頭地在人群中亂擠，兩隻饑渴的眼睛四處張望著，尋找著可以通往岸沿的空隙；他那兩條蘆稈似的瘦腿不時地被蹺起的腳掌抬高几寸——有一回，他甚至跳將起來，讓自己的目光掠過眾人的頭皮而直抵鳥船。他那永遠彎駝的脊背，在這個災難的晌午也奇蹟般地挺直了，他不像是個五十多歲的老人，倒像個浮躁不安的十五六歲的孩童。損失兩條三桅大船給他帶來的第一陣痛楚過去之後，他立時想到了押船的兩個兒子的存亡問題。他已經丟了兩條大船，丟了船上的貨物，再也不能丟掉兩個兒子的性命了！可他現刻兒還不能判定他的兩個兒子是否在這條歸來的孤船上，他得儘快地證明：他們的生命沒有隨著那兩條三桅大船被海賊劫走！
和兩個兒子的性命相比，兩條鳥船和船上的貨物就算不了什麼了！他的船，他的貨，他的商號都是為兩個兒子辦置的，倘或沒有了兒子，他還要這些幹什麼？
鍾二爺十分地後悔。早知道會遇上海賊，他說什麼也不該讓年方十六的小兒子上船辦貨。早先，鍾二爺是自己押船辦貨的，一年往返一次，從沒碰到過什麼海賊。後來，鍾二爺歲數大了，又在清浦辦了商號，才告別海船，在岸上做起了甩手掌柜，讓大兒子洪聲頂了自己在船上的位置。去年秋天，洪聲押著兩船北貨南下，小兒子洪奎哭著、鬧著要隨船同去，他一時迷糊，竟應了，這無疑是個天大的錯失！
鍾二爺滿頭滿臉大汗地在人群中擠著，滿是皺紋的面孔白一陣、青一陣，難看極了。
費了好大的勁，鍾二爺終於擠到了眾人前面，那條破敗的大船和船上許多熟悉的、不熟悉的臉孔一古腦兒撲進了他的眼帘。船已經靠岸，船上的人正在往岸上搭架板。就在搭架板的時候，船頭、船尾上已有人往下跳。鍾二爺一一打量，沒在那些人中看到自己的兒子。
「聲兒！奎兒！」
鍾二爺喊。聲音發顫，帶著深長的憂慮和希望。
沒人應。海岸上一片雀起的雜訊。海浪拍岸的聲音，船上、岸上人們的呼叫聲響成一片。鍾二爺微弱的聲音匯入了這片雜訊之中，完全不屬於他自己了。
「聲兒！奎兒！」
鍾二爺又喊，音量擴大了幾倍，瘦額頭上的青筋隆了起來，豆大的汗珠很響亮地跌到港岸的青石上。
還是沒人應。鍾二爺急得發昏，又是拍掌又是跺腳，以期引起船上人們的注意。船上的人們卻沒有注意到這個癲狂的老頭兒。他們把架板搭好，開始像魚乾似的一串串往岸上移。
這時，本傢伙計阿夏竄到了鍾二爺面前：「二爺！二爺！見到了嗎？見到兩位少爺了嗎？」
鍾二爺一把抓住阿夏，上氣不接下氣地道：「阿夏，你……你……你給我喊！」
阿夏點點頭，立時將兩手攏成個喇叭狀，罩在嘴上，拼足力氣，要開喊——就在這時，鍾二爺在船頭的人群中看到了大兒子洪聲。洪聲衣衫破得不像樣子，滿臉污穢，正在向港岸上張望。他顯然看見了鍾二爺，嘴唇張了張，似乎是喊了句什麼，可鍾二爺沒聽見。
「聲兒！聲兒！」
鍾二爺喃喃地，對阿夏道：「快！問問他，奎兒怎麼樣？」
「好！好！」
船上卻不見了洪聲的面孔。正在猶疑之時，只見洪聲引著洪奎出現在阿夏和鍾二爺眼帘中。
鍾二爺眼中的淚水一下子落將下來，心中的一塊石頭也算落地了。他在阿夏的引導下，慢慢向船邊的岸頭移去。
鍾二爺擠到岸頭時，洪聲和洪奎也雙雙下得船來，一下船，鍾二爺便一手扯著一個兒子唏噓了一陣，爾後，極自然地詢問起海上之事。
洪聲長嘆道：「險哪！真險哪！被搶了！被海賊搶了！這一回能保得命來就算便宜！海賊好凶哦，真真是殺人不眨眼哩！『南寶』號船上的人給殺了八個！」
洪聲的口吻中帶著炫耀的意思。
鍾二爺不禁一抖。
「咱們船上呢？也死了人么嗎？」
洪奎道：「沒有，只是傷了兩個，一個是本家的六崽，一個是清浦鎮上陸姓的夥計。」
「咱們的船呢？貨呢？」
鍾二爺在有了兒子之後，又必然地關心起船和貨了。
「這還用問么？全被海賊劫去了！」
「這些天殺的孽障！」
愣了一下，鍾二爺又道：「給我細說說，究竟是怎麼回事？你們在哪兒碰上的海賊！海賊扯的什麼旗號？都有多少人？咱們報官還來得及嗎？」
洪聲費力地咽了口唾沫，把額頭上的汗水一抹，慢慢地道：「咱家的兩條船和『盛春』號、『南寶』號的十二條船五月初六辦了貨從廣州出來，五月十八日到廈門廳，又在廈門廳卸了些貨，裝了些貨，五月二十二日從廈門廳至清浦。不料，過了廈門廳的第五日夜裡，六條海賊的快船悄悄貼上來了。那為首的海賊人稱三大爺，後來蒙難在島上時，我們聽下面的嘍羅稱他為三和尚。」
「唔！就是這個三和尚，六月底搶了清浦，咱們號上也被掠走不少東西哩！」
「哦？清浦岸上也遭搶了？」
「是的！是的！這事咱們回家細說，你先把海上的事講完。」
洪聲又道：「賊船逼上來以後，把我們的船兜到了一個遠離岸邊的荒島上，半途中，『南寶』號的兩條船想跑，結果，被賊船追上了——『南寶』號的那兩條船是三桅的，賊船也是三桅，可『南寶』號的船裝滿了貨，賊船卻很輕，且又掛滿帆，輕而易舉就把那兩條船拿下了，押船的『南寶』號掌柜劉大牙被賊人一刀捅死，兩個船工也被吊斃在桅杆上。其它船見勢不妙，再也不敢輕舉妄動。到得島上，二三百號子海賊命我等將船上的貨物卸了，把『春盛』號、『南寶』號和咱家的船鑿沉了六條，餘下六條，五條被賊人劫留了，一條總算被我等駕了回來。」
「回來的這條船是哪個號上的？哦，是不是咱們的？」
「不！是『春盛』號上的！」
鍾二爺眼中的希望之光又消失了，黯然道：「接著說，接著說吧！」
「在島上，我們百餘人被海賊留難數十日，賊首三和尚要我等年輕力壯者留下為匪，我等誓死不從，結果，又有幾人被殺。」
「那，賊人最後又怎麼把你們放了呢？」
阿夏彷彿在聽一個奇妙的故事，聽到緊要處，禁不住插了一句。
鍾二爺瞪了阿夏一眼：「多話！這道理還不