陳忠陽7月10日這天最倒霉，和非黨副市長嚴長琪一起，驅車200多公里，從平川趕到雲海市，一下車，就被告知要往回趕。陳忠陽很不高興，拉下臉來，氣呼呼地對雲海市委書記米長山說：「怎麼？郭書記去世地球就不轉了？該乾的事就不幹了？！」
米長山早年做過陳忠陽的秘書，知道陳忠陽是三屆市委班子的老副書記，脾氣大，加上這一年多來和郭懷秋又不太和氣，便不敢勸，只好賠著笑臉說：「我的老書記喲，這您可別怪我呀。束市長讓我傳個話，我不敢不傳呀。是不是回去，您自己決定就是了，誰敢勉強您呢？！」
陳忠陽不耐煩地說：「好，好，我知道了。」
嚴長琪覺得這種非常時刻陳忠陽不回去總是不太好，就和顏悅色地勸陳忠陽說：「陳書記，郭書記去世是件大事，又這麼突然，可能關於班子的安排，省委有什麼精神吧？我看，就我留下來參加下午文化節的開幕式吧，你最好還是回去一下。」
陳忠陽想了想，認為嚴長琪說得有道理。郭懷秋意外去世，省委對平川市委的班子不能不作安排。是外派一個書記？還是暫時由束華如兼書記？抑或讓二梯隊的肖道清上？這關乎到平川未來的歷史走向，也關乎到自己手下一大幫幹部的前途，他不能不予以充分的重視。
細想下來，外派的可能性不大。平川是有名的大市、窮市，所屬八個縣市中，有三個市縣財政倒掛。如今，經濟全面滑坡，上了馬的國際工業園又面臨著一大堆新的難題和矛盾，沒有堅強的神經和相當的工作基礎，誰也不敢往這火坑裡跳。讓市長束華如兼市委書記也不太可能。在省委一些領導眼裡，束華如是個能忍辱負重的好管家，一把手的好搭檔，卻不是個能獨當一面的帥材。
惟一的可能，是肖道清上。
這是陳忠陽最不願意看到的局面。肖道清出任市委書記，和郭懷秋在任不會有什麼兩樣，也許比郭懷秋在任時還壞。肖道清是郭懷秋的親信，又是大漠人，肖道清上台，各區縣和市裡各部委局辦大漠幹部的勢力將會進一步加強，這對雲海及其它地區幹部的提拔則更加不利。而且，想在平川做點大事只怕會更難，水和路都甭指望能儘快解決，改革開放的步伐也快不了，許多在郭懷秋手上辦不了的事，在肖道清手上也同樣辦不了，平川的落後局面根本沒法改觀。
比如，和美國SAT公司遠東部的合作。這個合作項目已商談一年多了，一直無進展。SAT遠東部總裁鄭傑明是雲海人，十年前赴美闖蕩，混出了模樣，去年代表SAT公司到平川尋找投資項目，一眼看中了位於市中心的機械一廠，想全資兼并該廠後，在原址上蓋一座二十八層的國際大廈。郭懷秋開始時很有興趣，還帶著分管副市長嚴長琪和鄭傑明見了兩次面。後來，不知出於什麼考慮，主意變了，寧願看著機械一廠停產，看著機械一廠的工人發不出工資，也不同意SAT的兼并方案，反倒建議鄭傑明把國際大廈蓋到兔子不拉屎的工業園去。搞得陳忠陽大丟面子，也沒辦法向鄭傑明交待。
再比如說水和路。從謝學東到郭懷秋，兩屆班子喊了多少年，都知道遲早非解決不可，可就是沒人動真格的，都說要從長計議。於是便從長計議，計畫也計畫了，議論也議論了，至今仍是一頭霧水。
說心裡話，在這種情況下，陳忠陽寧可讓有些矛盾的吳明雄上，也不願看著肖道清上。吳明雄雖說過去得罪過他，也不夠理想，但有兩點好：其一，不搞幫派；其二，真心想幹事。退一步說，就算吳明雄上台後仍和他過不去，也沒啥大不了的，吳明雄不是肖道清，五十六了，了不起干一屆。
——只是，讓吳明雄上只怕也難，中央和省委在年齡上卡得都很死，一般來說，五十六歲已不可能再提一級了……想來想去，陳忠陽還是決定吃過飯後回平川去，聽聽省委的口氣，再決定下一步的動作。如果可能的話，不妨給省里一些老領導打打電話，為吳明雄做做工作。這樣一舉兩得，既阻止了肖道清大漠勢力的上台，又賺個出以公心、不計前嫌的好名聲——他前幾年和吳明雄的矛盾，省里一些老領導都是知道的。於是，就吩咐米長山給平川回電話，要米長山告訴束華如，自己飯後就回去。
在流花賓館吃飯時，陳忠陽情緒很好，說是要解解乏，喝了幾杯酒，也勸嚴長琪喝了幾杯。後來，就問起文化節的組織安排問題。文化節組委會主任是雲海市長尚德全。尚德全是陳忠陽一手提起來的青年幹部，一向對陳忠陽唯命是從，便滔滔不絕地彙報起來。彙報時絕口不提郭懷秋，一口一個「根據老書記指示」如何如何。最後還提出：「老書記，您既來了哪能走呀。這文化節可是件大事，又是雲海縣改市五周年紀念，您走了哪成？當年不是您老書記一次次往省城、往北京跑，咱雲海哪有今天呀？」
陳忠陽心裡很得意，嘴上卻說：「什麼老書記呀，如今越老越不值錢，我今年可是五十八了，就等著回家抱孫子嘍。」
嚴長琪笑著說：「您陳書記能回家抱孫子呀？這還在位呢，那麼多地方都搶著要您去當顧問，真要退下來，還不把門檻都踏破了。」
陳忠陽也笑了：「這幫傢伙別人不知道，你們還不知道？不就是想借我的餘熱燒他們的小灶么？我早和他們說過了，我陳忠陽十六歲參加革命，干到今天，也該歇息了。他們的爛事，我才不管呢。」
尚德全說：「老書記，他們的爛事您不管，我們雲海的事，您可不能不管呀！我們可都是鞍前馬後跟著您許多年的老部下了。」
年輕的市委副書記趙林更露骨地說：「老書記，您可是咱雲海乾部的當家人呀，現在您在位，市委常委會上有人幫我們講話，我們啥事好辦，就是郭懷秋也拿您這樣的三朝元老沒辦法；您要真不在位了，再不管我們，我們的麻煩就大了。」
陳忠陽覺得非黨副市長嚴長琪在面前，雲海的幹部這樣說話很不得體，便舉起杯說：「廢話少說，喝酒，喝酒。」
趙林根本沒把嚴長琪看在眼裡，喝了杯酒，又說：「真沒想到，郭書記說去世就去世了，這真是人算不如天算哩……」
陳忠陽火了，酒杯往桌上重重一放，罵兒子似的指著趙林的鼻子道：「小趙，你這話是什麼意思呀？啊？還人算不如天算？！郭書記都倒在工作崗位上了，你還這麼胡說，啊，這叫啥？這叫既沒黨性，也沒良心！」
趙林不敢做聲了。陳忠陽嘆了口氣，又說：「你們胡說八道不要緊，罪名最後還要落到我頭上，不知內情的同志，還以為是我支持慫恿你們的呢！今天，我當著嚴市長的面再重申一遍，今後，不講原則，不負責任的話，誰都不許亂說。要搞五湖四海，不要搞小圈子，小宗派！」
嚴長琪心裡清楚，陳忠陽的話是說給他聽的，便笑道：「陳書記說得不錯，外面是有些議論呢，你們可別再害陳書記了。陳書記在雲海工作多年，對雲海有感情，你們得珍重陳書記這份感情，可不能給陳書記添亂呀。」
陳忠陽注意地看了嚴長琪一眼，嘴上沒說什麼，心裡卻認定嚴長琪話裡有話。
對嚴長琪這個從工學院土木工程繫上來的黨外副市長，陳忠陽一直吃不透。這位副市長對任何人都笑眯眯的，對市委幾個書記、副書記交辦的事，嘴裡從來不說一個「不」字，似乎是個很好說話的主。可奇怪的是，辦的結果卻又大不相同，沒矛盾的事都辦成了，有矛盾的事一樣辦不成，你細想想，還又怪不得他。
和SAT公司合作的事就是這樣。他陳忠陽要辦，嚴長琪不說不辦，滿口應承，四處跑個不歇，可到底沒辦成。辦不成，這位副市長也不說，見了他仍是笑眯眯的。後來，便要他去找郭懷秋談，他找郭懷秋一談就碰了軟釘子。
今天這番話說得又很有意思，聽上去好像是為他陳忠陽好，可卻再三強調他對雲海有感情，心裡只怕已認定平川市有個雲海幫了。那麼，嚴長琪知道不知道，平川還有個以肖道清為後台的大漠幫？沒準這滑頭滑腦的副市長已通過郭懷秋，貼上肖道清了吧？
陳忠陽呷了口酒，不動聲色地問：「嚴市長啊，這郭書記突然去世了，你老弟估計省委會讓誰出任平川市委書記呀？」
嚴長琪燦爛地笑著：「哎呀，陳書記，你看你這話問的，我老嚴是民革黨員，可不是中共黨員，咋會知道中共省委的安排呀？」
陳忠陽說：「我們試著猜猜看嘛。」
嚴長琪的滑頭已到了爐火純青的地步，搖著禿了大半邊的腦袋道：「我可猜不出哩，反正，陳書記，我給你表個態，在任何時候、任何情況下，我都服從黨的領導，誰當市委書記我都聽吆喝，都盡心儘力干好我分內的事。」
陳忠陽問：「你看肖道清怎麼樣？」
嚴長琪說：「不錯，不錯，肖書記年輕穩重，政策性強。」
陳忠陽又問：「那麼，吳明雄呢？」
嚴長琪馬上說：「也挺好嘛。吳書記有事業心，也有開拓精神，誰不知道吳書記是把快刀呀。