〔美〕威爾·佩娜
哈爾是第三次見到這幅油畫了。這讓他很驚奇，因為這對於一個拍賣師而言顯得非常詭異。
通常而言，一件藏品從被收藏到重新流入市場的期限都是以年來計算。短的幾年，十幾年，長的甚至上百年。但是這幅油畫出現在拍賣會上的頻率卻是按月來計算。
哈爾連續三個月看到這幅作品。起初的時候，哈爾以為是這幅畫的仿作，但專門負責油畫類鑒定的利維卻說是真品。這就讓哈爾非常好奇，什麼樣的收藏者會在購買後不到一個月就再次拿出來拍賣呢？
好奇的哈爾開始打聽這幅畫的主人，結果有人告訴他，一個月前，這幅畫的主人在家裡被人殺掉了。於是，為了償還生前的一些債務，他的東西都會被拍賣掉。
哈爾這才明白為何會再次看見這幅畫，不過轉而又疑惑起來，難道前兩位主人也都死掉了嗎？
還真被哈爾說中了。這幅畫的前兩位主人也都分別在購買回油畫的一個月內死亡。都是被殺，而且死狀極慘，喉嚨被兇手割開，鮮血四濺。
哈爾知道這個情況的時候，怔了片刻。他覺得事情沒有這麼簡單，一次兩次可能是巧合，但三次以上的巧合則必定是有人故意為之。
警方已經將這幾個案子併案偵查，但持續調查了幾個月卻沒有發現任何線索。當局稱兇手具有極其高明的反偵察技能，導致警方在破案的過程中困難重重。
哈爾對當局的解釋嗤之以鼻。如果按照普通的偵破手段，這幾件兇殺案恐怕會成為永遠也解不開的懸案。哈爾不是唯物論者，事實上，收藏界從來都不奉行唯物論。因為有太多的現象是科學無法解釋清楚的。
哈爾覺得找出兇手要從那幅油畫開始。他甚至開始覺得這幅油畫中很可能隱藏著某種神秘的力量。或者說，這是一幅被詛咒的油畫。
油畫的名字叫作《穆森特一家》，是傳統的肖像畫，畫的內容是穆森特夫婦和他們的三個子女。作者是一個不太出名的畫家，但因為用色和構圖的精準而在行內備受推崇。
如果這幅油畫是兇殺案的關鍵，那麼更關鍵的就是畫作的作者。大多數藏品出現靈異現象的主要原因都是物品主人，或者物品的製造（創作）者在製造或創作過程中把自己的意識帶入其中。
基於這樣的理論，哈爾決定首先去調查這幅油畫的作者。
哈爾對油畫沒什麼研究，所知範圍也僅僅局限在世界上那幾位非常著名的油畫大師。對這種不太出名的畫家基本上是一無所知。不過好在他有一些好友是油畫領域內的專家。
但是經過一番尋訪之後，哈爾不得不放棄了這條線索。因為該畫的作者只不過是那種在市區廣場上，專門替人畫肖像來謀生的畫手。一生中雖然畫作無數，但大多都是毫無價值的廢紙。《穆森特一家》則是少有的神來之筆。
如果不是作者的原因，那就是畫的內容。
正當哈爾想要通過畫的內容來調查的時候，兇殺案又發生了。這次是一對年輕夫妻。
哈爾認識那對夫妻，他們是本市博物館的工作人員，喜歡收藏油畫。哈爾曾經在私下裡勸他們放棄購買，並告訴他們這是一幅不詳的畫。但卻被對方狠狠地嘲諷了一頓。
依然是割喉，滿室的鮮血。哈爾一想到案發現場就覺得渾身發冷。
為什麼所有的死者都是被割喉呢？哈爾對此百思不得其解。直到他找到關於穆森特家族的一些記載的時候才恍然大悟。
大約在18世紀的時候，穆森特家族從外地遷來，並在幾十年後成為當地最大的富紳。家族產業繁榮的時候甚至一度擁有本地將近一半的土地所有權。但是隨著後代子孫的揮霍，家族開始衰敗下去。油畫中的畫像則是穆森特家族的最後一代——洛克·穆森特。
當家族的繼承權轉到洛克·穆森特手上的時候，只剩下一幢還算完好的房子以及周圍的一片耕地。洛克·穆森特人品很好，待人熱情，唯一的缺點是有些神經質。
洛克在23歲的時候娶了一個農場主的女兒，並養育了兩個男孩。後來，喜歡女孩的洛克又從一家孤兒院中領養了一個女孩。女孩的名字叫作瑪麗，父母兄弟在一場大火中喪生，只有她一個人倖存。
洛克很喜歡這個小女兒，視其如掌上明珠。妻子和兩個兒子也都對這個女孩很關愛。但是誰也沒想到，就在領養瑪麗的一個月後，洛克突然精神失常，用一把剃刀割斷了妻子和三個孩子的喉嚨，隨後又用刀切開了自己的胸膛。
這段資料讀完，哈爾面如白紙。原來，殺人兇手是油畫中的洛克·穆森特。很可能洛克自殺的時候將血濺到了那幅油畫上，同時，充滿怨念和悔恨的靈魂也以鮮血為媒介依附在油畫上。
在查過所有曾經擁有這幅畫的主人的資料之後，哈爾肯定了自己的推測。因為所有收藏過這幅畫的人都離奇死亡了，而且死因驚人的一致，都是割斷喉嚨。
但更令哈爾震驚的是，資料顯示在過去一百多年的時間裡，這幅畫經歷過三次火災，七次被盜，但每次都完好無損。甚至連劃痕、污漬這類的小瑕疵都沒有，簡直就如同剛剛畫好一樣。
哈爾原本打算等這次畫被收回後，毀掉它，這樣就可避免以後再有人被害。但現在既然找到了真正的兇手，那麼只要毀掉洛克·穆森特的屍骨，就可以殺掉畫中的惡靈。
雖然過了一百多年，但是穆森特家族的墓地依然被完整地保存著。哈爾很容易就找到了洛克·穆森特的墳墓。然後在某一天的夜裡，他偷偷掘開墳墓，取出洛克的屍骨，用混著鹽的汽油燒毀。
看著逐漸化為飛灰的屍骨，哈爾鬆了一口氣。
但就在哈爾以為自己大功告成之時，兇殺案再次發生。
這次死的是一名學者。他坐在書房中，面對著掛著那幅油畫的牆壁，正在閱讀一本學術著作。他的脖子被割斷，喉腔里的血噴射出來，天花板上一片殷紅。腦袋滾落在壁爐前，眼睛瞪得大大的，滿臉都是驚恐的表情。
哈爾非常困惑，他不知道自己什麼地方出現了錯誤。
當局開始被這個案子弄得焦頭爛額。不斷有公眾抗議警察的不作為。
哈爾決定要毀掉那幅畫，在那幅畫再一次被帶回到拍賣會之前。
他趁著夜色潛進了那名學者的家。那幅畫已經被摘下來，放在客廳里。
哈爾掀開蒙著那幅畫的布，掏出壁紙刀，一口氣把那幅畫划了個七零八落。看著那些翻卷、殘破的畫布，哈爾心情非常暢快。
看你還如何出來害人，哈爾心說。
第二天，當哈爾看到那幅油畫再一次擺在拍賣現場的時候，他幾乎尖叫起來。這太不可思議了。哈爾心驚膽戰地走到那幅畫的面前，伸出手去觸摸畫布。明明已經被他割得七零八落的畫布現在卻完好如初。更讓人匪夷所思的是，即便過了一百多年，站在那幅畫面前，他甚至能夠非常輕易地聞到顏料的味道。
哈爾不是今天的拍賣師，但他卻一直待在拍賣會現場。他心驚肉跳地看著那幅畫，打算一旦有人想要購買，就立刻衝上去勸對方不要購買。
但轉念一想，哈爾便打消了這個念頭。他知道如果他真的這樣做了，那對方絕對不會放棄，反而會堅定購買的信心。他決定自己拍下這幅畫，然後把它藏起來，讓它永遠消失。
隨著一件一件的物品被拍賣掉，很快便輪到那幅油畫了。起拍價不算高，按照以往數次的成交價格，哈爾還能夠承擔。但今天的情況卻有些詭異，三四個買家竟然開始競拍起來。
看著價格的一路飆升，哈爾立刻頭痛起來。很快，那幅畫的價格便升到即便哈爾傾家蕩產也無力購買的水平。眼看著就要被那個胖子買走，一個美麗的女子突然喊出一個更高的價格。
哈爾簡直欲哭無淚，他可不想用自己的全部家當去購買一幅會殺人的油畫。於是，他只能去找那個買畫的年輕女子。
那個漂亮的女孩子叫作安妮，來自紐約，父親是華爾街的金融巨鱷。
聽完哈爾的解釋之後，安妮笑得前仰後合。哈爾卻一臉無奈。
「你每次都是這麼和女孩子搭訕的嗎？」安妮止住笑，問哈爾。
哈爾愣了一下，隨即醒悟，原來女孩子以為自己想要追求她。
「如果你想要和我約會，我倒是很願意。但你要是讓我放棄那幅畫，我可以告訴你，那是不可能的。」
「好吧，我想和你約會。」哈爾苦笑著說，心裡卻盤算著如何說服她。
一頓飯吃得賓主盡歡。安妮很健談，哈爾簡直被這個漂亮的姑娘迷住了。看著她優雅白皙的脖頸，哈爾突然打了個激靈。因為他突然聯想到那些死者都是被割開了喉嚨。
「安妮，你聽我說。我知道你不相信我的話，我不勸你放棄那幅畫，但我請你答應我一個要求。」
「什麼要求？」安妮含情脈脈地看著哈爾。
「讓我去你住的地方陪