這時，人群里擠出了一個蓬頭散發的女人來，這女人不要命地撲到二老爺面前，抱住二老爺的腿就哭：
「二……二老爺，您老發發善心，饒……饒了老八吧！老八不是人，老八是一時鬼迷了心竅！二老爺，您……您剁了他的手！您砍了他的腿，可您留他一條命吧！他上有七十的老娘，下有我們這些孤兒寡婦！二老爺……二老爺，您……您老人家就饒了他這一回吧！讓他給您老當牛、當馬、當狗，您……您饒了他一條命吧！」
二老爺命人將那女人扶起。
那女人不起，依然抱著二老爺的腿，趴在二老爺的腳面上哭：
「二老爺！二老爺！一筆寫不出兩個田字，老八好歹是田家的人……」
二老爺眼眶裡聚滿了淚。
二老爺親自彎下腰，用顫巍巍的手去扶那女人。
那女人不起來，那女人對著二老爺一個勁地磕頭，頭磕在地上咚咚地響，額頭上磕出了血！
「二……二老爺，您……您老人家不答應我，我不起來！」
二老爺沒辦法了。
二老爺仰面長嘆一聲，眼眶中的淚流了出來，他任憑淚水在那寬大的臉上流著，固執而嚴正地道：
「我不能徇私情！不能！咱田家門下祖祖輩輩沒出過這種見利忘義的人！我留著他這一條性命，上逆天理，下犯家法，田家鋪的兄弟爺們得指著脊梁骨罵我！我……我不能，不能這樣做！」
田老八又叫了起來：
「毛他娘，別求這個老王八！別求他！他是個為富不仁的東西！你沒有錢，他就六親不認！別去求他了！你站起來！你給我站起來！別在這老狗面前跪著！窮要窮得有個志氣！別像我，去殺那無辜的人！以後要殺就殺這條老狗！」
二老爺恍惚沒聽見田老八的叫喊，他依然低著頭對田老八的媳婦說：
「我不怕你恨我，我實在沒辦法，我得按咱們田家的規矩辦事……」
「可二老爺……二老爺……老八去了，我們這老少三代可怎麼活呀？二老爺，二老爺，您老人家行行好吧！」
二老爺極和氣，極懇切地道：
「不怕！不怕！老八去了，還有大傢伙哩！老八典給我的那塊地，我還你；老八欠我的賬，我一筆勾銷！行么？若是日子還過不下去，你們就來找二老爺我，有二老爺我一口乾的，就少不了你們娘們一口稀的！二老爺我說話是算數的！」
二老爺說這話的聲音不大，二老爺不是假仁假義的人，二老爺不是說給別人聽的，可二老爺身邊的人們還是聽見了，人們無不為二老爺寬廣而仁慈的胸懷所感動，擁擠的人群中頓時響起了一片讚歎之聲。
「二老爺，唉！唉！二老爺喲……」
「仁義！這才叫仁義哩！」
「看他老八還有什麼話說！」
……
圍觀的人們嘖嘖議論的時候，一個田家的長輩遠遠地叫了起來：
「老八，你虧心不？你還真有臉活下去？你個混賬東西還不向二老爺認個錯？」
田老八的心也被二老爺的一席話打動了。這是他沒想到的！他做夢也想不到二老爺會在這個時候、在這種場合，當著這麼多人的面，答應還他的地，答應免他的債！這就是說，他田老八死了，他的老婆孩子還可以像模像樣地活下去！這就是說，他的三個兒子都不會被逼到地層下去了！天哪，竟有這等事！二老爺竟然這麼大度、這麼有氣量，竟把他身後的事情安排得這麼合情合理，他還有什麼可說的呢？他是該死的，他一時糊塗，上了那個大兵營長的當，殺了人，幹了不仁不義的事，這怪不得二老爺的，二老爺不殺他，那些客籍窯民也會殺他的！
原來，原來並不是田二老爺要殺他呀！
他錯怪了一個多好的人呵！
他混賬，他真混賬！
他愧疚而又恐懼地哭了。
他沖著二老爺恭恭敬敬地磕了一個頭，聲音哽咽著，說出了一句真誠的話：
「二……二老爺，我……我錯了！」
二老爺莊重地點了點頭，緩緩地道：
「知錯就好……就好！二老爺我不怪罪你！你也甭記恨二老爺我，我……我……我也是沒有辦法呀……」
二老爺不忍再說下去了，手一揮，示意押解的人執行背石沉河的家法。
兩個家人抬著那半截沉重的磨盤壓到了田老八的脊背上，磨盤孔上系好了繩子，繩子在田老八的脖子上繞了兩圈，紮成一個死結，剩下的一截塞到了田老八的胳肢窩裡。
田老八被壓在地上軟軟地跪著，頭垂得很低，幾乎碰到了長滿野草的地面。
二老爺又揮了揮手，四個人抬起了背著破磨盤的田老八走下了大堤。
在往大堤下走時，田老八本能地掙紮起來，可他沒有罵。在掙扎的時候，半截磨盤從背上滑落下來，死死地吊在他的脖子上，勒得他直翻白眼。
「撲通」一聲，他被四個人提著胳膊，提著腿，甩進了河裡，甩得不太遠，他落水的地方離河沿只有五六步。
這顯然是很讓人失望。
田老八被扔進河裡後，便再也沒冒上來，離得近的人說是看到了他的腳，說他的腳曾在河面上出現過兩次，把河水蹬出了一圈圈新的波紋。大多數人卻沒有看到。那些對看殺人有著極大興趣的人們，無不感到極大的失望，他們原來以為大名鼎鼎的「背石沉河」十分地好看，現在看了一回，也不過如此么！
他們一致認為，「背石沉河」還不如殺豬更耐看。
圍觀的人們帶著各自的失望，紛紛散開去。二老爺也坐上涼轎順著大堤往分界街上走了。田老八的媳婦哭昏了過去，二老爺臨走前也並沒忘記留人照料她……
很好。
一切都很好。
古黃河大堤還像巨龍一樣靜靜伏卧在這塊古老的土地上，河中的水還在靜靜地向著那千古不變的方向流淌，血紅的殘陽依然高懸在遠遠的天際，曠野上的風依然帶著泥土的腥濕味在田家鋪周圍的土地上飄蕩著……
僅僅是死了一個應該死去的人。
田二老爺不後悔。田二老爺在古老的仁義面前，在這塊土地樸素而又簡單的真理面前，顯示了自己無可非議的高尚與公正。
當四面八方的槍聲再一次稀落下來的時候，大華公司總經理李士誠帶著兩個身著便衣、揣著短槍的礦警，沿著公司公事大樓的牆根，溜到了外護礦河邊上，通過護礦河上臨時架起的木橋，逃到了公司生活區外面。
這時，那輪血紅的殘陽已沉到了遙遠的地平線下，西方的天際上抹滿了橙紅色的斑駁的雲霞，廣闊的原野上升騰起裊裊飄浮的輕紗般的濕霧，那濕霧和田家鋪鎮子上空的炊煙混雜在一起，一陣陣向高遠的夜空中飄散。槍聲停了下來，依傍在古黃河大堤下面的田家鋪鎮和田家鋪礦區顯得出奇的寧靜，彷彿這裡根本沒有發生什麼災變，根本沒有進行戰爭似的。順著公司挖掘的排洪溝走到大堤上時，李士誠忐忑不安的心漸漸平靜下來，他像一條擺脫了旋渦惡流纏繞的魚兒一樣，再一次領略到了自由輕鬆的滋味，他突然覺著，不論在任何時候，活著，都不是一種負擔。
黃河故道大堤上那一幕執行家法的壯劇已經演完，該死的，死去了；該走的，走掉了；連哭昏在大堤上的田老八的媳婦，也被田家的女人扶回去了。沒有什麼人留在大堤上，連綿起伏的大堤像一道森嚴而又破敗的城牆，擁著一河清波，從看不到盡頭的遙遠天邊伸展到李士誠腳下。他心裡很坦然，他也沒感到害怕，他並不知道在這道森嚴的大堤上剛剛執行過一個罪犯的死刑。他穿著皮鞋的腳板擊打著這段灰褐色的大堤時，夜幕已在飄渺的輕煙中掛落下來，正前方墨藍色的空中已隱約現出三五顆星星，他有了一種安全感，他想，他只要悄然通過這段大堤，就可以穿插到曠野的小路上，就可以神不知鬼不覺地在今日下半夜——最遲明日一早，趕到寧陽縣城。下一步，他就可以逃到天津，或者上海……
他這樣做並不是不負責任，他願意負責任，願意承擔起一切應該由他承擔的責任，他願意接受政府的公道裁決，但卻不能接受來自任何方面的壓榨與欺辱！戰爭並不是他挑起的，戰爭的惡果，也就不應該由他一個人獨吞！他曾經同意封井，但他不希望以這種流血的、武力的形式解決窯民的騷亂問題，他甚至寧可向窯民們作出更大的讓步，也不希望進行這場戰爭。不錯，窯民們太蠻橫，太不講理，窯民們截擊了北京的委員團、佔住了礦區、阻止了政府的封井計畫，可這也不能打呀！打到最後，張貴新和他的大兵一走了之，這殘敗的局面他如何收拾？大華公司還要不要辦下去？他是實業家，不是軍事家，他要的是煤炭，要的是錢，而不是窯民們的屍體！
在戰爭爆發之前，他通過縣知事張赫然，三番五次勸張貴新，請他不要打，張貴新卻不聽。張貴新要面子，張貴新要在窯民們身上找補回他在委員老爺們面前丟掉的