劉鎮守使能在十幾年中做著石城的霸主實是不易，回想起來真像一場夢。
在民國風雲變幻的十來年中，但凡有點兵權，算個人物的，能發的就大發了，不能發的也就大敗了，像劉鎮守使這樣據有一隅之地卻又不發不敗的實是少見。
後來在天津租界做寓公時，劉鎮守使常和朋友們說，這一來是命，命中注定要有十來年的福氣；二來是他識時務，老換旗，哪邊硬梆就打哪邊的旗；三來呢，沒做武力統一國家或者統一哪個地方的彌天大夢。
談起最終的失敗，劉鎮守使便說，那是命中的氣數盡了，沒辦法，就是不敗給秦城的王旅長和錢團長，早晚也還得敗給蔣總司令北伐的國民革命軍。
這年九月，第二次直奉戰爭爆發，張大帥調動六路大軍入關討伐曹、吳的北京政府。劉鎮守使以為奉張不是曹、吳的對手，想看看風頭，依舊打著直系北京政府的旗號，還發了聲討奉張的通電，這就平生第一次打錯了算盤，給了王旅長和錢團長滅他的機會。
王旅長和錢團長先是打著奉張的旗號圍城，後來就在奉軍的炮火支援下攻城，攻得很猛，不給他喘氣的空。
攻至第三日，兩顆炮彈轟進了鎮守使署，炸死了三個手槍隊的兵士，還炸傷了幾個老媽子。
劉鎮守使清楚，這回王旅長和錢團長有了奉張的支持，真玩上命了，要想像過去幾回那樣助點餉讓他們滾蛋再無可能，遂想到了三十六計「走為上」那一計，決意收拾細軟退出石城。
撤退的決定是在鎮守使署的軍政會議上做出的，一切都從容不追。
散會之後，劉鎮守使又披著滿天星光，親自到馬家找了卜守茹，讓卜守茹吃了一驚——這麼多年了，每回都是卜守茹去鎮守使署，劉鎮守使從未到馬家來過。
卜守茹要劉鎮守使進屋，劉鎮守使不進，就頂著滿天星斗兒，站在頭進院里對卜守茹說：
「守茹，仗打成這樣，太禍害城裡百姓了，我得走，已定下了，就在明兒個。」
卜守茹吃了一驚：
「你……你昨兒個不還說咱石城固若金湯么？咋說走就走了？」
劉鎮守使慘笑道：
「那是騙人的話，像我這種帶兵的人都騙人的。」
卜守茹還不信：
「這城真就守不住了么？」
劉鎮守使點點頭：
「守不住了。但凡有一線希望，我也不願走這一步的。」
卜守茹問：
「你走了我咋辦？」
劉鎮守使嘆了口氣：
「我今天就是為這來的，我……我想接你走……」
卜守茹又問：
「那我的轎子、轎行咋辦？」
劉鎮守使說：
「這就顧不上了，你得看開點。」
卜守茹偏就看不開，搖頭道：
「我只剩下轎子、轎號了，沒有它，我……我都不知該咋活！」
劉鎮守使說：
「你還有個閨女，叫劉天紅。」
卜守茹想了想：
「天紅跟你，我放心。」
劉鎮守使不看卜守茹，只看天上的星：
「我知道你的心，也料定你不想走，可我總還得來，得把該說的話說了。」
卜守茹問：「該說些啥？」
劉鎮守使依然看天上的星：
「進了城的王旅長和錢團長都不是我，再不會明裡暗裡幫著你的，商會湯會長那幫人也壞得很，早就看你不順眼了，你若留下來就得小心，且不可再把今日當昨日。」
卜守茹點了下頭：
「這我知道。」
劉鎮守使把臉轉向卜守茹：
「第二呢，還得防著馬家的族人，天賜不在了，他們沒準會以馬家的名義奪你的家產、轎子。」
卜守茹說：
「這他們不敢，就是我答應，幫門的弟兄也不會答應。」
劉鎮守使道：
「就是萬一在石城站不住腳了，你也別怕，只管來找我，我一旦在哪站住了腳，就會捎話給你。」
想了想，又道：
「守茹，還有句話我得說。」
卜守茹點了下頭：
「你說。」
劉鎮守使定定地看著卜守茹：
「你這人骨子裡並不像表面顯出的那麼強，你終是女人，心裡只怕是孤苦的很哩！」
卜守茹忙道：
「你別說了……」
劉鎮守使偏要說：
「我看準你不要緊，切不要讓世人也看準你，心裡再怎麼，也得支撐住自己的身架……」
卜守茹這下動了真情，覺著劉鎮守使在如此緊急的情況下還這麼惦記她，還想得這麼周到，實是難得，不由地便鼻子發酸，把個劉鎮守使當作了巴哥哥，顫著心問：
「你這一走還會回么？」
劉鎮守使那當兒還存有東山再起的幻想，就說：
「我自是要回的，只不知時候早晚罷了！」
卜守茹說：
「那我等著你！」
劉鎮守使道：
「何不這就跟我走？到如今了，我對你的真心你還不知道么？退一萬步說，就是不願做我的小，也能到別處弄轎么，再者，我在北京、天津都還有生意，你也能幫我做的。」
卜守茹說：
「不，我不走，這裡的麻石道是我的命，我弄轎也得在這弄！」
又說：
「我……我還得在這等人……」
「等誰？是天賜么？」
卜守茹想說，不但是天賜，還有她的巴哥哥，卻沒說，只點點頭道：
「天賜會來找我的，再大一點，他必會來找我……」
劉鎮守使道：
「天賜是你兒，天紅也是你閨女呀，你在這等天賜，就不怕將來天紅不認你這娘？」
卜守茹說：
「天紅日後若是不認娘，我就找你算賬。」
劉鎮守使笑道：
「只怕到那時你找不到我了，我也不是當年了，也六十多歲了……」
卜守茹這才驟然發現，劉鎮守使也老了，再不是當年那個帶兵炮轟會辦府的劉協統了，劉鎮守使今日的敗是命運不濟，更是生命力量的不濟。
劉鎮守使看著卜守茹：
「多少人老了，只你沒老，還是當年那樣，像似比當年還俊！」
卜守茹這才說：
「你也不老，我還等著你領兵打回來呢！」
劉鎮守使道：
「那你就等著吧，為了你卜姑奶奶，我劉某人也一定得打回來……」
這晚，劉鎮守使雖是從容不追，離別的詩卻未及做，只在馬家院里站了一會兒便走了，臨走時說定，要卜守茹徵集轎子，送他九個姨太太和十七個孩子退出石城。
卜守茹應了，命仇三爺連夜去辦，天亮便徵調了一千二百乘轎子，交鎮守使署支配。
鎮守使署派了一個副官長管轎，三百多乘去了劉家，抬劉鎮守使的家眷隨從並那十幾年中收羅的金銀細軟，四百多乘分給了其它軍官和他們的家眷，還有五百乘讓劉鎮守使的大兵們弄去抬軍火。
這還不夠，滿街亂竄的敗兵們又四下里搶了些，總計動用的轎子只怕不下一千七百乘。
撤退稱得上浩浩蕩蕩。
道上擠得最多的不是槍炮人馬，卻是轎，各式各樣的轎。有些轎的轎簾、轎布被扯了，只落個架子，上面有炮彈，也有連珠槍。抬轎的轎夫都被兵們用槍看著，一個個累得直喘粗氣。
卜守茹看了真心疼，疼她的轎，也疼那些轎夫。
敗逃的隊伍是一大早從城北門出去的，城北門的圍軍昨夜被打潰了，大禹山制高點也被控制了，北去的一路都很安全。可城南方向一直響著激烈的槍炮聲，情況好像不妙。
劉鎮守使卻說，城南有整整一個團在頂住打，王旅長和錢團長天黑前破不了城。劉鎮守使一點不急，出城到了沿江大堤上，還衝著城裡看了好半天，才慢吞吞上了轎。
卜守茹這日也坐在轎里給劉鎮守使送行。
劉鎮守使不讓送，卜守茹非要送——這麼做，卜守茹既是為了劉鎮守使和才三歲的小天紅，也是為了她的轎，她實在擔心她不跟著，這許多轎子會越飄越遠，直到不見蹤影。
天紅是和卜守茹坐在一起的，整整一天，卜守茹都抱著天紅。
天紅很乖，也認她這個娘，口聲聲喊著娘，用小手指著田地里的牛羊、莊稼問這問那，問得卜守茹老想哭。
當晚，到了一個叫單集的小地方，隊伍落腳不走了，卜守茹抱著天紅見了劉鎮守使，說：
「你不走，我就得把轎帶走了，送君千里，終有一別。」
劉鎮守使神色黯然，指著卜守茹懷裡的天紅問：
「你真捨得扔下天紅？」
卜