科爾沃姆行政高塔的大門是由堅硬的橡木雕成的，不過合頁和邊緣是鐵的。它在我們面前徐徐洞開，在薩默斯王室家族面前俯首。我們優雅地步入會議廳，眼前所見乃是以盟友之名求得諒解的烏合之眾。蒙弗人和紅血衛隊的人坐在長桌左側，穿著他們簡陋的綠色衣服，而銀血族則端坐右側，各自身著家族色。雙方備受尊敬的領袖——戴維森首相和安娜貝爾王后，靜靜地看著我們走進來。安娜貝爾今天戴上了后冠，彰顯著她的老太后身份，儘管老國王已經過世很久了。玫瑰金色的環狀金屬上鑲嵌著黑色寶石，簡單至極，卻仍舊躍然出眾。她那可奪人性命的手指敲擊著桌面，急切地展示著她的結婚戒指。濃烈的紅色寶石，也是鑲在玫瑰金底托上。像戴維森一樣，她的神情也猶如獵食者，一眨不眨，聚精會神。提比利亞王子和梅兒·巴羅不在這裡，或許也只是我沒看見他們。他們會不會因不同的血色身處不同的陣營呢。
高塔四面的落地窗大開著，空氣里仍然瀰漫著悶燒的氣味，西部的大片地域淤塞著爛泥，那是非自然的暴風雨和大洪水的傑作。哪怕是在這麼高的地方，四處仍然是一股血腥味。我搓了搓雙手。雖然已經每一寸都洗乾淨了，好像洗了幾小時，可這氣味還是無法擺脫。它像幽靈般糾纏盤繞，比那些我殺死的人的臉孔更加難以忘懷。一切都染上了血里的金屬味。
從這裡俯瞰，下面的一切盡收眼底，不過人們還是把目光對準了我們家族的首領。父親沒有穿他那件黑色的袍子，而是身著金屬鉻製成的盔甲。盔甲像鏡子似的，讓他的形象顯得更加莊嚴肅穆，從頭到腳都是一個武士君王的模樣。母親當然也不會令人失望。綠寶石鑲嵌的后冠由綠色的蟒蛇陪襯，蛇盤繞在她的脖子和肩膀上，猶如一條披肩。它緩緩地吐著芯子，鱗甲映著午後的陽光。托勒密的裝束和父親差不多，只不過包裹著他的寬肩、窄腰、細腿的盔甲是油亮的黑色。我的緊身盔甲則是他們二者的融合，銀色的鉻和黑色的鐵相間。這不是我在戰場上穿的那件，但此刻我需要它——凶光熠熠，令人生畏，細緻入微地展示著薩默斯家族的驕傲和力量。
窗邊擺著四把王座一般的椅子，我們一起坐下了，表現出團結一致的意味。可我其實很想大喊。
我覺得自己背叛了自己，放任一天天、一周周過去，卻沒有表示出任何反對，甚至連幾句害怕父親計畫的話也沒說過。我不想成為諾爾塔的王后。我不想屬於任何人。但我想要的東西根本不重要，什麼都不能阻擋父親的大計。沃洛國王是不容拒絕的，尤其是他自己的女兒，他的骨肉至親，他的私人財物。
當我坐下來時，一股熟悉的疼痛在我的胸膛里蔓延。我極力保持鎮定，安靜，順從。忠於我的血統——我只知道這個。
我有幾個星期沒和父親講過話了。我只能點頭服從他的命令。言辭不是我所擅長的東西，我擔心自己一開口就會被情緒綁架。保持沉默是托利的主意。交給時間吧，伊芙，交給時間。可是交給時間做什麼呢，我完全沒有頭緒。父親不會改變決定的，安娜貝爾則急於把她的孫兒推上王位。哥哥和我一樣沮喪，因為我們所做的一切——把伊蘭嫁給他，背叛梅溫，支持父親稱王的野心——都是為了我們能在一起。可這些全都白費了。他將來會統治裂谷王國，我所愛的女孩是他的王后，而我則會像個彈藥箱似的被送走，成為獻給另一個國王的禮物。
梅兒·巴羅最終還是決定現身會議室，提比利亞王子緊隨其後。我很高興他們轉移了眾人的焦點。我都忘了，在她面前，他充當的是何種可悲的角色：像小狗似的睜大眼睛，渴望著她的注目；機敏的戰士本能全都寄托在她身上，而不是當務之急。他們兩人還沒從圍城之戰的興奮中恢複，這也難怪，那是一場慘烈的戰役，巴羅的制服上甚至還沾著血。
中央的走道將會議室一分為二，他們走在上面，步履沉重。或許也明白自己行動的分量，不過他們沒有表現出來。交談的聲音漸漸變成了輕聲低語，或乾脆沉默，所有人都看著他們倆，等著看他們會選擇這間屋子裡的哪一邊。
梅兒動作很快，她徑直從那排綠色制服前面走了過去，靠在遠處的牆上，不動聲色。
而王子，諾爾塔的合法國王，則沒有跟著她走。他走近自己的祖母，伸出手擁抱了她。安娜貝爾比他矮小得多，在他面前也只是個小老太太。不過她的胳膊很容易就環抱住了他。他們擁有相似的眼睛，像燃燒著的灼熱古銅。她沖他笑笑。
提比利亞埋首在她的懷抱里，緊擁著這僅余的家人。他祖母身邊的位子空著，但他沒有坐上去。他選擇了和梅兒一起站在牆邊，胳膊環抱在寬闊的胸前，目光灼灼地看著我父親。他知道安娜貝爾計畫把我們倆怎麼樣嗎？
沒有人去坐他空出來的那個座位。沒有人敢佔用諾爾塔合法國王的位置。我的腦海里回蕩著「我親愛的未婚夫」這幾個字，它們折磨著我，比母親的毒蛇更甚。
突然，父親彈一彈手指，吸住薩林·艾若的腰帶扣，把他從座位上拎起來，甩過桌面，拖過橡木地板。沒有人抗議，也沒有人發出聲音。
「你是負責追捕的。」
父親的聲音在喉嚨里隆隆低響。
激戰之後，艾若都沒有清洗整理一下自己——他黑色的頭髮還汗涔涔地粘在一起呢。或許，他只是嚇呆了。這確實怪不得他。「陛下——」
「你曾擔保說梅溫不會逃跑。我相信了你的話，閣下，你說『沒人能逃出閃錦人的手心』。」父親並未屈尊俯視這位一方首領的敗相，這對他的家族和姓氏來說都是尷尬的羞辱。母親深深地凝視他們二人，除了用她自己的眼睛，還有那條綠色蟒蛇的眼睛。蛇注視著我，朝我吐出粉紅色的信子。
其他人看著薩林受辱。那些紅血族比他還臟，有些人身上還沾著爛泥，凍得臉色發青。不過，至少他們沒喝酒。總司令拉里斯在他的椅子里晃來晃去，從一隻長頸瓶里啜著酒，那瓶子的大小可遠超出這種場合的禮節範疇。父親、母親乃至所有人，都不會吝嗇這些酒。拉里斯和他的族人把活兒幹得漂亮，在恐怖的暴風雪即將把科爾沃姆埋葬時及時派來了戰機。他們證實了自己的價值。
新血也是——他們選的這個名字真蠢，不過他們抵抗著襲擊，還是撐了幾小時。如果沒有他們的流血和犧牲，科爾沃姆早就重回梅溫手中了。然而，梅溫又輸了，這是他第二次被打敗。第一次，他輸給了烏合的暴民，而這一次，他輸給了合法的國王和正當的軍隊。我的胃裡一陣翻騰：儘管我們贏了，可這勝利在我看來猶如失敗。
梅兒瞪著眼睛，整個身體就像一團緊繃繃的扭曲電線。她來回看著薩林和父親，而後又看向了托利。我感到一陣巨大的恐慌，為哥哥憂心不已，雖然，她答應我不會殺他。在愷撒廣場，她所釋放出的憤怒是我前所未見的。而在科爾沃姆的戰場上，哪怕是被銀血族士兵環伺，她也泰然自若。她的閃電比我記憶中的更厲害了。如果她此刻就要殺了托利，恐怕也沒有誰能制止她。他們會懲罰她，當然，但是不會制止她。
我有一種感覺，那就是她不會為安娜貝爾的計畫歡欣鼓舞的。任何一個愛上國王的銀血族女人都會滿足於成為情婦——婚約之外的親密關係；但我認為紅血族不會這麼想。他們不理解家族之間的聯姻有多麼重要，也不明白血統繼承的深刻意義。他們以為愛情最終意味著說出結婚誓詞。我覺得這倒是他們生命中的小小幸事——無關權力，無關強大，沒什麼可保護，也沒有遺產要繼承。他們的生命不值一提，但畢竟屬於自己，可以自己做主。
再想想我自己的命運，在這短短的、愚蠢的幾個星期里，是什麼模樣。
在戰場上，我曾告誡梅兒，不要老是讓我去救她。真是諷刺啊！我現在希望她能救我逃出王后的鍍金監獄，逃出國王的新娘牢籠。我希望她的雷電風暴能在這婚約塵埃落定之前把它毀滅。
「……逃跑和進攻同樣籌備周密。疾行者適時出現，還有汽車、飛機。我們甚至都沒看見梅溫。」薩林用手捂著頭，仍然在辯解。父親不動聲色。他總是給人機會放長線絞死自己。「湖境之地的國王也在，他自己就可以號令三軍啊。」
父親眼光一閃，神色暗了下來。他突然感到不安，但也僅僅流露出這麼一點兒暗示。「所以呢？」
「所以他也躺在墳墓里了。」薩林仰視著鋼鐵國王，猶如一個小孩在乞求認可，渾身上下都在顫抖。我則想到了阿爾貢的艾麗斯，那位邪惡國王的新王后。現在她和她父親天人相隔，與南方家族的僅有聯繫也被切斷了。退一步說，她的確強大令人敬畏，但眼下這種情況會極大地削弱她的力量。要是不能與她為敵，我還覺得挺可惜的。
父親慢慢地從座位上站了起來，看起來若有所思：「那麼，是誰殺死了湖境之地的國王？」
絞刑的繩套收緊了。
薩林咧開嘴笑了：「是我。」
繩套扣死了。只見父親握緊拳頭，轉