我們花了好多天才回到阿爾貢。不是因為路途遙遠，也不是因為湖境之地的國王要帶上一千多人的隨從——王公貴族、士兵警衛，甚至還有紅血族的侍從。這是因為，整個諾爾塔王國突然有了歡慶的理由。戰爭的結束，以及即將到來的婚禮。梅溫如今一眼望不到頭的車隊，沿著鐵通路、皇家御道慢吞吞地蜿蜒而行。銀血族和紅血族以相同的方式夾道歡呼，爭搶著想要看一眼國王。梅溫常常會施恩惠般地停下來接見人群，並且帶著艾麗斯同往。我們本來該對湖境人懷有深沉的恨意，諾爾塔人卻在她面前鞠躬。她是個奇人、貴客，是個有福之人，是個橋樑。甚至連奧萊克國王也受到了態度尚可的歡迎：禮貌的鼓掌，畢恭畢敬的鞠躬。死對頭如今變成了盟友，將與我們一起面對未來的長路。
這就是每一次停駐時梅溫都要說的話。「諾爾塔與湖境之地如今團結一致，齊心協力面對未來的長路，抵抗一切威脅著我們王國的危險。」他指的是紅血衛隊。他指的是科爾沃姆。他指的是卡爾，反抗的家族，威脅到他薄弱權力的一切。
記得戰前時光的人已經全都不在人世。我們的國民早已不知道和平為何物，這也就難怪他們把眼下的情況誤認為和平了。我想沖著每一個走過我面前的紅血族大叫，我想把文字刻在身上，讓人人都能看見：陷阱，謊言，陰謀。可我的話也不再有意義，我被人當作掌中玩偶的時日已經太長了。我的聲音不再是我自己的，行動也因為環境而受到極為苛刻的限制。如果可以，我就要絕望地放棄自己了，可那些糊塗沉迷的過去已經一去不返了。必定是的。否則，我就只能溺死在這裡，當一個提線木偶，被一個空洞的孩子操控。
我會逃走的。我會逃走的。我會逃走的。我不敢把這些話大聲說出來，但它們一直在我的腦海里掠過，奔涌的節奏和我的心跳一樣。
途中沒有人和我說話。就連梅溫也沒有。他正忙著試探他的新未婚妻呢。我有一種感覺，那就是她知道他是什麼樣的人，並且早有準備。她也好，她父親也好，我希望他們和梅溫自相殘殺。
諾爾塔高聳的塔尖是我所熟悉的，卻沒讓我覺得安慰。車隊駛入了牢籠的血盆大口——這牢籠我如今再了解不過了。我們穿過城市，沿著陡峭險路來到宏偉的愷撒廣場和白焰宮。湛藍的天空中，太陽明晃晃的，假惺惺的。快要到春天了。真奇怪，我還以為冬天永遠也不會離開呢，就像我的牢獄生活一樣。我不知道自己能不能承受在皇家監獄裡看著四季輪迴的感覺。
我要逃走。我要逃走。我要逃走。
雞蛋和三重奏把我夾在中間，拉著我下了車，踏上白焰宮的台階。空氣溫暖、潮濕，聞起來清爽而潔凈。要是再在太陽底下站一會兒，我肯定會開始出汗，弄濕紅銀相間的外套。
不過，幾秒鐘之後我就又置身宮殿之中，走在修好的枝形吊燈下了。它們現在不會讓我覺得煩躁了，尤其是在我那第一次越獄嘗試之後。事實上，我一看見它們就有點兒想笑。
「回家了很開心？」
我呆住了，沒想到會有人跟我講話，更沒想到跟我講話的人是她。
我很想向她鞠躬，但是忍住了，我挺直脊骨，停下來面對她。亞爾文家族的警衛們也停住了，但是離我很近，以便必需的時候一把抓住我。我能感覺到他們的異能，像潮水一樣一波一波地濾掉了我的能量。而她自己的警衛也相當緊張，四周的廳堂都是他們嚴防死守的對象。我猜，他們仍然將諾爾塔和阿爾貢當作敵人的領土。
「公主。」我答道。這頭銜念在嘴裡有些酸澀，不過我覺得現在就激怒梅溫的新未婚妻沒什麼好處。
她的旅行裝束相當樸素，只有一條緊身長褲和一件深藍色的外套，腰間束緊，顯出曼妙的身材。她沒有佩戴珠寶，也沒有戴王冠，頭髮也只是簡單地攏向腦後，扎了一條辮子。她這樣子足可以假扮銀血族平民了——富有，但並非王族。甚至她連臉上的神情也很平和，沒有微笑，沒有譏諷，沒有對戴著鐐銬的閃電女孩的評判指責。與我所知道的那些達官貴人相比，她相當與眾不同，而且必定很難搞。我並不了解她，但我知道，她也許比伊萬傑琳更糟，甚至比伊拉還更勝一籌。我對這位年輕的女士及其對我的態度一無所知，這讓我很是不安。
艾麗斯看出來了。
「不，我覺得你不開心，」她繼續說道，「陪我走走？」
她伸出手勾了勾，邀請我。這麼一個冠冕堂皇的機會，驚得我眼珠子都要掉出來了。我照做了。她快步向前走去，穿過入口大廳，把雙方的警衛都甩在了後面。
「儘管名字如此，白焰宮卻是這樣冷冰冰的地方。」艾麗斯仰頭看著天花板，吊燈映在她灰色的眼睛裡，亮晶晶的。「我可不想被囚禁在這兒。」
我壓住氣息冷哼了一聲。這個可憐的傻瓜就要成為梅溫的王后了，還有什麼比那更糟的監獄？
「有什麼好笑的嗎，梅兒·巴羅？」她咕嚕咕嚕地說。
「沒有，殿下。」
她打量著我，目光落在我的手腕上，長長的衣袖遮住了我的鐐銬。她慢慢地碰了碰其中一隻，深吸了一口氣。靜默石及其激發的本能恐懼都沒能讓她瑟縮。「我父親也會養一些寵物。也許國王們都喜歡這麼做。」
如果是幾個月之前，我會厲聲反駁：我不是寵物。可她說的沒錯。於是我只是聳聳肩道：「我不認識幾個國王，所以不知道。」
「生來微不足道的紅血族女孩，卻有三位國王圍著你團團轉，真不知道神是愛你還是恨你。」
我哭笑不得：「沒有神。」
「諾爾塔確實沒有，守護你的也沒有。」她的神情柔和了。她回過頭，看了看那些擠來擠去的大臣和貴族。他們大多不屑於掩飾諂媚與貪婪。如果這讓艾麗斯覺得討厭，她也沒有表現出來。「我不知道，在這樣不敬神的地方，他們會不會聽我說話。這兒甚至連神廟都沒有。我必須讓梅溫給我建一座。」
在我的生命里，出現過形形色色的人，他們至少有某一方面是我可以理解的，比如情感、夢想、恐懼。我看著艾麗斯公主，意識到她說的越多，就會讓我越困惑。她看起來聰慧、強壯、自信，可這樣一個人為什麼會同意嫁給一個明擺著的惡魔呢？她肯定看出他是什麼人了。也絕不會是盲目的野心把她帶到這兒來的。她是國王的女兒，是公主，還想要什麼？或許，她根本沒有選擇？她關於神的論調更讓我糊塗了。我們沒有這種信仰。我們怎麼可能有？
「你是在打量我的臉，記住我的模樣嗎？」當我試圖讀懂她的時候，她輕聲問道。我覺得她也在做同樣的事：觀察我，彷彿我是件複雜的藝術品。「還是想在鎖住的房間外面多待一會兒？如果是後者，我不會責備你。如果是前者，我覺得你以後會看到更多，更了解我；我也會更了解你。」
要是換個人，這話聽起來會像種威脅。不過，我認為艾麗斯不會特別介意。至少，她看起來不是那種嫉妒心重的人。而且，嫉妒就意味著她對梅溫有感覺，可我對此表示強烈懷疑。
「帶我去主殿吧。」
我撇撇嘴，很想笑。通常，這兒的人提出的要求都是鐵一般的命令，艾麗斯卻正相反。她的命令聽起來像是發問。「好。」我咕噥著，抬腳就走。亞爾文家族的警衛不敢把我拉走。艾麗斯·錫格尼特不是伊萬傑琳·薩默斯。忤逆她會被視作宣戰。我忍不住回過頭，沖著雞蛋和三重奏冷笑。他們怒目而視，生氣的樣子讓我笑了起來——哪怕這樣會扯痛我的傷疤。
「你真是個怪異的囚犯，梅兒·巴羅。我之前還沒意識到。梅溫在電視上總是把你描繪成貴族小姐，他一直都是這麼要求你的吧。」
小姐。這個頭銜從來就不是我的，以後也永遠不會是。「我只不過是個穿著體面、束著皮帶的哈巴狗而已。」
「國王這麼待你真是太特殊了。你是這個國家的敵人，是價值斐然的宣傳品，卻被他當作貴族。不過，男孩子們對待玩具總是奇奇怪怪的——尤其是那些總會搞丟東西的男孩。他們會比其他人攥得更緊。」
「那麼你又會如何待我？」我反問道。作為王后，艾麗斯可以將我的生命置於股掌間，能使之結束，也能使之更悲慘。「如果你處於他的位置之上的話？」
艾麗斯巧妙地迴避了這個問題。「我不會為他設身處地，那是犯錯誤。任何神志正常的人都不會那麼做。」然後她自顧自地笑了起來，「我猜，他的母親在這兒過得很愉快吧。」
伊拉憎恨我，憎恨我的存在，這麼看來，她也會憎恨艾麗斯，而且更甚。退一萬步說，這位年輕的公主絕對堪稱強大，令人敬畏。「你永遠用不著見她，這是你的幸運。」
「感謝你這麼說。」艾麗斯答道，「不過我還是希望你不要把那種殺死王后的傳統發揚光大。即便是哈巴狗也會咬人的。」她朝我眨眨眼，灰色的眼睛似乎能看透人心。「你會嗎？」
我還沒傻到會回答這種