亂糟糟的大廳里人滿為患，但不是為了吃飯。上校發出「絕對優先-頂級任務」的徵集令不過一小時，這裡便擠滿了他精心挑選的親信和主動前來的志願者。湖境人都很安靜，訓練有素，嚴肅刻板，紅血衛兵就要吵鬧得多了，就連法萊也難以一下子整頓好。她已經被重新任命為上尉了，但是看起來毫不在意。她一言不發地坐著，心不在焉地捏著一條紅色的圍巾。當我走進這一片混亂，身後還帶著我的兩個哥哥時，嘈雜的聲音一下子消散了，所有人都在盯著我看。法萊除外。她連頭都沒抬。我穿過大廳時，洛里和達米安還鼓起了掌，讓我不禁一陣臉紅。接著，艾達也開始拍手，讓我十分驚喜的是，她身旁站著阿奶，還有卡梅隆。她們沒事。我微微吸氣，想要放鬆一點兒，可是環顧四周，我也沒見到尼克斯、加雷斯和琪薩。他們可能是自願不來參加的，因為傷得太重，尚未脫險。我這麼想著，在法萊身邊坐下了。布里和特里米跟過來，緊挨著我身後，像是兩個貼身護衛。
我們並不是最後到場的，海瑞克也來了。他應該是剛從山谷營地被接來，匆匆沖我點了下頭。他沒關門，奇隆隨後走了進來，後面跟著卡爾，還有朱利安和莎拉。我的心霎時狂跳起來。大廳里一下子靜了——但表達的是截然相反的情緒。很多人——大多是湖境人，一見到這三個銀血族就站了起來，叫嚷聲此起彼伏，聽不清他們到底在說什麼，但意思明白無誤：我們不希望你們在這裡。
混亂之中，卡爾和我四目相交，也許只有短短一秒鐘，他便先轉過頭，在房間後面找了個位子坐下了。朱利安和莎拉跟在他身邊，無視其他人的揶揄和敵意，奇隆則走到前面，拉過一把椅子就坐在了我旁邊。他很隨意地朝我點了點頭，好像只是來吃頓飯。
「所以這到底是要幹嗎？」他說道，嗓門兒大得足以壓過其他人的議論聲。
我盯著自己的這位好朋友，有些茫然無措。上一次見面，還是他把我從法萊身邊拽走，一臉厭惡的神情。現在他卻滿面笑容，甚至還從外套里掏出一隻蘋果，讓我咬第一口。我有些猶豫，但還是接受了這好意。
「你都不像你自己了。」他在我耳邊輕聲說道，隨後把蘋果搶回去，自己咬了一大口。「忘了那些，還像我們在干闌鎮時那樣瞎胡鬧，怎麼樣？」
微笑扯動傷疤，一陣疼痛。「好啊。」我壓低聲音，只讓他一個人聽見，「謝謝你。」
有那麼一瞬間，奇隆愣住了，頗為少見地若有所思起來。不過很快他就揮了揮手，語帶譏諷地說：「拜託，我可見過你干更荒唐的事。」這不過是安慰我的謊言罷了，但我還是任由他說。「現在這個『絕對優先-頂級任務』到底是什麼？是你的主意還是上校的？」
說曹操曹操就到，上校走進大廳，張開雙臂，讓所有人安靜下來。「我的。」我嘟噥著。這時抱怨議論的聲音已經低下去了。
「安靜。」上校的吼聲猶如一記鞭子，湖境人立即服從了，動作迅速地在座位上坐好。他掃視四周，那些持異議的人也都閉上了嘴。他看著房間後面——卡爾、朱利安和莎拉，說道：「他們三個是銀血族，沒錯，不過也是我們行動的可靠盟友。他們來這兒是獲得我許可的，你們對待他們要像對待其他盟友一樣，要像對待我們同一戰線的兄弟姐妹一樣。」
所有人都默不作聲。目前是。
「你們來到這裡，是因為一項你們尚不清楚的特殊行動。這是一種真正的勇氣，我要因此讚揚你們所有人。」上校繼續說著站到了大廳的最前面。我猜想他以前應該做過同樣的事，因為在這個位置，他那參差不齊的頭髮、血紅色的眼睛和指揮若定、居高臨下的口吻賦予了他絕對的權威感。「正如你們所知，徵兵令年齡下調至十五歲，導致更多年輕人入伍。目前，就有這樣一個軍團正開赴前線。軍團有五千人，統統只接受過兩個月的訓練。」人群里冒出了憤怒的議論聲。「我們要感謝梅兒·巴羅和她的團隊為我們提供了這一信息。」
我忍不住瑟縮發抖。我的團隊。他們是法萊的人，甚至是卡爾的人啊，唯獨不是我的。「巴羅小姐也是第一個自願站出來阻止這一悲劇發生的人。」
奇隆猛地回頭看我，脖子發出「咔嚓」一聲。他睜大了綠眼睛，不知是因為憤怒還是感動，也許二者皆有。
「他們被戲稱為『小玩意兒軍團』。」我說著強迫自己站起來，好面對一屋子的聽眾。他們盯著我，懸懸而望，每一道目光都猶如一把利刃。博洛諾斯夫人的課程這會兒可派上用場了。「根據我們的情報，這些孩子將被直接派往窒息區，依令穿越交戰區域。國王想要他們的命，這樣便可以不動聲色地恫嚇人們，一旦我們毫無作為，他就成功了。我建議雙管齊下，分頭行動，由法萊上校和我分別領軍。我將在科爾沃姆之外，設法用士兵假扮十五歲的少年混入軍團，以區隔銀血族軍官和無辜孩童。隨後我們將直接前往窒息區。」我盡了全力，想讓目光盯住屋後的牆壁，它們卻一直滑向卡爾。這一回，是我閃躲開了。
「這是自殺啊！」有人喊道。
上校走到我旁邊，搖著頭說：「我將率領部下返回北方，在湖境人的陣線等待接應。我與那裡的駐軍有聯繫，可以為巴羅小姐贏得足夠的時間，穿越交戰區域。一旦她抵達我部，我們將一起撤回伊德里斯湖。兩艘運糧貨船可以載我們抵岸，我們便從那裡進入爭議地區。」
「荒唐！」
我都不用抬眼看就知道是卡爾站了起來。他的臉泛起銀光，雙拳緊握，被這愚蠢之極的計畫惹惱了。看著他的樣子我差點兒笑出來。
「一百年以來，從來沒有一支諾爾塔軍隊跨越過窒息區。從來沒有。你覺得你能領著一群小孩成功？」他轉向我，急切懇求道，「要是運氣夠好，你最好帶他們返回科爾沃姆，藏在樹林里，不管怎樣都比穿越那該死的殺戮地好得多。」
上校泰然自若地聽著，而後問道：「你最近一次到窒息區是什麼時候，殿下？」
卡爾不帶一絲磕絆：「六個月前。」
「六個月前，湖境人在前線布控了九個軍團，以抗衡諾爾塔的軍事力量。而現在，湖境人只有兩個軍團在那裡。窒息區幾乎是四敞大開的，而你的弟弟並未意識到這一點。」
「陷阱？或者，聲東擊西？」卡爾急急說道，思索著這究竟是什麼意圖。
上校點頭道：「湖境人計畫向塔里翁湖推進，這樣，當諾爾塔軍隊正忙著保衛一片無人在意的荒地時，巴羅小姐便可以放心大膽、毫髮無損地穿越交戰區了。」
「這就是我的計畫。」我慢慢地、堅定地武裝著自己的心。我希望自己看起來英勇無畏，因為我真的沒體會到這種感覺。「誰願意和我一起去？」
奇隆第一個站了起來，這在我意料之中。還有很多人也站起來了——卡梅隆，艾達，阿奶，達米安，甚至還有海瑞克。不過，沒有法萊，她像生了根似的坐著，任由自己的副官也站起來加入了。那條紅色的圍巾緊緊纏在她的手腕上，勒得她的手泛起了淡淡的藍色。
我極力不去看他。我真的儘力了。
在房間後面，流亡的王子站了起來。他迎住了我的目光，彷彿只是他的眼睛便可以點燃我。沒用的。我已經沒有什麼可燃燒的了。
塔克島的公墓里，泥土翻了起來，混著糾結的海草，顯然這兒的墓塋都是新的。四處搜集來的石頭矗立著，用作墓碑，每一座上面都由摯愛之人刻下了傷痛的詞句。我們把謝德的棺木沉入墓穴，所有巴羅家的人圍攏著站成一圈。此時此刻，我意識到我們其實算是幸運的——至少至少，我們還有遺體可以收斂下葬。很多人連這種好運都沒有，比如尼克斯、琪薩，以及加雷斯。據艾達所說，他們既不在「黑梭」上，也不在貨運飛機上。他們死在了克洛斯，和另外四十二個人一起死在那兒了。艾達的計數不會錯的。但是，有三百人活下來了。用四十五條命，換三百個人，很合算。我對自己說。合算的交易。即便只是在腦海里想一想，這話都讓我覺得刺痛不已。
寒風之中，法萊緊緊地箍住自己，卻拒絕披上一件外套。上校也來了，保持敬意地站在比較遠的地方。他不是為謝德來的，而是為了他悲痛欲絕的女兒，儘管他並沒有去安慰她。讓我驚訝的是，法萊身旁的是吉薩，她用一隻胳膊摟住了上尉的腰。而更讓我吃驚的是，法萊竟然同意她這麼做。我不知道她們倆是什麼時候認識的，居然已經如此熟識親近了。不知為何，在我的悲傷之下，另有一絲嫉妒。沒有人來安慰我，就連奇隆也沒有。謝德的葬禮規格很高，遠超他所應享有的儀禮，然而他已經高高坐在天上，遠得沒有任何人看得見他哭泣。他的臉漸漸暈染消散，沒法兒再看著布里和特里米往墓穴里填土了。
我們什麼也沒說。這太艱難了。呼嘯的風撲面而來，我迫切地想要一點兒溫暖，一點兒撫慰的熱度。但是卡爾不在這兒。我的哥哥死了，卡爾卻固執強硬，都不願來參加他的葬禮。