描眉畫眼，抹粉施脂，花了好幾小時才打扮停當，而我只覺得時間才過了幾分鐘。當侍女們請我站到鏡子前，靜默地等候著我的認可時，我盯著面前的那個女孩什麼也說不出，只是點了點頭。她看起來很漂亮，卻為即將發生的事情恐懼不已，身上的綢緞也如同枷鎖。我必須把這個嚇壞了的女孩藏起來，我必須微笑，起舞，看起來就像他們中的一員。我盡了最大的努力將恐懼趕走。這恐懼會讓我送命。
梅溫在大廳另一端等著我，他穿著禮服，炭黑色的衣料和蒼白的皮膚越發襯托出他那充滿活力的藍色眼睛。他看上去沒有一絲害怕，當然了，他是王子，是銀血族。他不會畏縮不前的。
他朝我伸出胳膊，我很高興地挽住了，滿心期待他能令我感覺安全或強壯或兩者兼有，但他的觸碰只令我想起了卡爾，還有我們的背叛。昨晚的一幕幕愈見清晰，直到那每一呼每一吸都在我腦海里盤桓不去。這一次，梅溫沒有注意到我的不安，他正想著更重要的事情。
「你看上去很美。」他輕聲說著，低頭看看我的裙子。
這我可不敢苟同。這裙子傻透了，過分地裝飾著紫色的珠寶，只要一動就會閃個不停，讓我活像只發光的蟲子。但今晚我得裝成淑女，未來的王妃，所以就只是點點頭，愉悅地微笑著。我無法控制地一直想著，此刻對著梅溫微笑的這雙嘴唇，昨晚才被他哥哥吻過。
「我只想這一切趕快結束。」我說。
「今晚並不是結束，梅兒，在很長一段時間內，這些都不會結束。你明白的，對吧？」他說話的方式像是某個更年長，更睿智的人，根本不像個十七歲的男孩。我猶豫不決，不知道究竟應該做何感受，這時他收緊了下巴。「梅兒？」他碰碰我。我能聽出他聲音里的顫抖。
「你怕嗎，梅溫？」我的話低如耳語，「我怕。」
他的眼神堅硬起來，如同藍色的鋼鐵。「我怕失敗。我怕錯過這次機會。我還怕這世界無所改變繼而發生的一切。」他的臂彎溫熱起來，那源自內心的堅定。「那比死亡更令我懼怕。」
我很難不被他的這番言語所打動，於是沖他點了點頭。事到如今我怎能往後退呢？我不會畏縮不前的。
「揭竿而起。」他壓低聲音，我幾乎聽不到後半句：血紅如同黎明。
我們來到電梯前的大廳里，他的手臂收緊了。一隊禁衛軍護送著國王和王后，正在等我們。卡爾和伊萬傑琳還不見蹤影，我真希望他們一直不要現身。只要不用看著他倆站在一塊兒，我就能高興一點兒。
伊拉王后穿著一身光芒四射的奇裝異服，紅色、黑色、白色和藍色分別代表著她和她丈夫的家族。她擠出微笑，目光穿過我，盯著她的兒子。
「開始吧。」梅溫鬆開我的手，站到他老媽旁邊去了。離開他的臂彎，我的皮膚覺得怪怪的發冷。
「所以我得在這兒待多久？」他在聲音里強加了些抱怨和撒嬌，極好地扮演著他的角色。如果他能讓王后分心，我們就有更多機會。因為她一旦侵入我們的腦袋，那一切可就都玩兒完了，還要搭上我們的小命。
「梅溫，你可不能想來就來、想走就走。你身負義務，這裡需要你待多久，你就得待多久。」王后很是關心地幫他整一整領子，理一理徽章，拉直了袖子，這一瞬間讓我有些措手不及。這個女人曾侵入我的思維，強迫我離開原有的生活，我恨她。但即便如此，她身上也有些許好的東西。她愛她的兒子，而就算她一無是處，梅溫也愛她。
提比利亞國王卻沒理會梅溫那一套，他甚至連瞥都沒瞥一眼。「這孩子只是太無聊了，他現在的日子沒什麼興奮點，和前線可不一樣。」他一邊說，一邊用手指梳理著整齊的鬍子，「你需要的是一項事業，小梅。」
有那麼一瞬間，梅溫胡鬧的面具掉了下來——我也有這樣一個面具。他的眼睛在怒吼，嘴巴卻閉得緊緊的。
「卡爾已經有了自己的軍團，他知道自己正在做什麼，知道自己想要什麼。你也得弄明白你自己將來要怎麼辦，嗯？」
「是的，父親。」儘管梅溫極力掩飾，但他的臉還是蒙上了一層陰影。
我知道這一切看起來都還好。曾幾何時，我也戴著這樣的面具，老爸老媽總是暗示我要向吉薩多學學，儘管這壓根兒不可能。那時我都是懷著討厭自己的心情入睡的，我希望自己能有所改變，變得像吉薩那樣安靜、聰明、漂亮。沒有什麼感覺比這更傷人了。但是國王根本沒發現梅溫受到了傷害，就像爸媽也沒注意到我的痛苦。
「我想，幫我適應這裡已經堪稱梅溫的事業了。」我想轉移國王不滿的視線，當他看向我時，梅溫鬆了口氣，朝我高興地笑了起來。
「那麼他的『事業』完成得如何？」國王上下打量著我。我知道，他一定想起了那個拒絕向他低頭的紅血族女孩。「據說你現在已經距離文雅的淑女不遠了？」
但他完全是皮笑肉不笑，他的眼睛裡無疑寫滿了猜忌。那天在正殿他就想殺了我，以保護他的頂上王冠和國家的平衡。我敢肯定這衝動一直都不會散去。我是個威脅，但是，我同時也是個投資。他想利用我便利用我，必需之時便會殺掉我。
「我得到了很好的助益，國王陛下。」我俯下身子，假意奉承，但我根本不在意他究竟怎麼想。他的想法還不及我老爸輪椅底下的一塊鐵鏽。
「我們準備好了嗎？」卡爾的聲音打破了我的思緒。
我的身體先做出了反應，一轉身就看到他走進了大廳。我的胃裡一陣翻攪，但那既不是興奮，也不是緊張，也不是其他傻姑娘們談論的感覺。我為我自己感到噁心，為我准許發生的事——為我希望發生的事，而感到噁心。儘管他想抓住我的目光，我的視線卻一直閃躲，看著挽著他的伊萬傑琳。她又穿起了金屬鎧甲，而且嘴唇也不動一動就擠出個冷笑。
「國王陛下。」她低語道，行了個完美得讓人瘋掉的屈膝禮。
提比利亞沖著兒子的未婚妻微微一笑，一隻手拍了拍卡爾的肩膀：「就等你了，兒子。」他得意揚揚地大笑起來。
當他們並排站在一起時，家族的共同之處便是無可爭辯的了——同樣的頭髮，同樣的金紅色眼睛，甚至站姿也一模一樣。而梅溫在一旁看著，他的藍色眼睛溫柔而多思，胳膊上挽著他的母親。卡爾站在他父親和伊萬傑琳中間，無法再搜尋我的目光。但他輕輕地點了點頭，那是只有我才接收得到的問候。
除了裝飾之外，這個大廳和一個多月之前沒什麼兩樣。那時，王后第一次把我拖進了這個奇異的世界，我的姓名和身份被公之於眾。他們在這兒給了我一拳，現在輪到我還擊了。
今晚會血濺當場。
但我現在還不能想這些，我必須得和其他人站在一起，必須得和上百位豪門貴族談笑風生，和王室成員唇槍舌劍，以及和一個爆發的紅血族騙子鬥嘴。我向下掃視，搜索著那些已被標記的人——梅溫提供給紅血衛隊的目標，燃起燎原之勢的星星之火。雷納爾德、上校、貝里克斯——還有托勒密，伊萬傑琳銀髮黑眼的哥哥。
他是首先和我們打招呼的人之一，跟在嚴肅的父親後面，而父親正在催促著女兒。當托勒密走上前來的時候，我忍不住感到一陣噁心。他就像個會走路的死人，沒什麼比跟他對視更難的了。
「祝賀您。」他的聲音就像岩石一樣生硬，伸出的手也十分僵冷。他沒穿軍裝，而是穿著一身由黑色金屬連綴而成的、平整而閃爍的盔甲。他是武士，卻不是戰士。和站在前面的父親一樣重權在握，托勒密執掌著阿爾貢城的衛戍防務，以他手下的警衛隊保護首都的安全。他是毒蛇之首，梅溫曾經這樣說過，把他先砍掉，其餘的自然也就解決了。儘管他握著我的手，那鷹隼般的眼睛卻看著他的妹妹。他很快放開了我，草草走過梅溫和卡爾，擁抱了伊萬傑琳，罕見地流露出愛意。我很好奇他們怪異的盔甲竟然不會刺傷對方。
如果一切按計畫進行，他就再也無法擁抱自己的妹妹了。伊萬傑琳將失去她的哥哥，正如我一樣。儘管我對此有著切膚之痛，但仍然不會為她感到難過，特別是她緊抓著卡爾的方式讓我尤為不爽。他們看起來天差地別，他只穿著簡單的軍裝，可她滿身鋒利的尖刺活像天上的星星一樣閃閃發光。我想殺了她。我想取代她。但我沒什麼可做的。今晚，伊萬傑琳和卡爾不是我要關注的問題。
托勒密走了，更多的人帶著冷笑和刻薄的寒暄來來去去，這讓我更容易忘記自己。接下來向我們行禮的是艾若家族，帶領他們的是步履輕巧、懶洋洋的「黑豹」成員艾爾拉。讓我吃驚的是，她深深地向我鞠了一躬，還面帶微笑。我覺得這有點兒不對勁，像是她知道了什麼不該打聽的事。她一句話都沒說就走了，連個疑問句都沒浪費在我身上。
桑婭跟在她祖母后面，跟她手挽手的是今晚的另一個目標、他的表兄：雷納爾德·艾若。梅溫說這人是個金融顧問，在以稅收和貿易支持