伊拉王后走了，留下我獨自站在大廳里，咀嚼著她的話。
我曾一直以為，銀血族和紅血族、富有和貧窮、國王和奴隸，一切涇渭分明。但現在我才知道二者之間還有很多我無法理解的東西，而我自己正站在模糊的界限中央。從小到大我都在為晚飯有沒有吃的而發愁，可現在我在皇宮裡，等著被人生吞活剝。
從裡到外扮作銀血族，但記住自己紅血族的卑微。這句話籠罩著我，讓我言行謹慎。我的眼睛大睜著，打量著這座無論是梅兒還是梅瑞娜都不曾想像過的宮殿，但我的嘴巴緊緊地抿成了一條線。梅瑞娜十分驚訝，但她會控制住情緒。她是冷漠無情的。
大廳盡頭的門打開了，通向一間我見所未見的巨大房間，甚至比正殿還要大。我大概還沒習慣這裡的規模和排場。穿過那些門，踏上一個平台，台階向下直通地面，那些名門望族坐在那兒，波瀾不驚地看著前面。他們仍然身著各自的專屬色，間或有些竊竊私語，可能是在談論我和我的小小表演。提比利亞國王和伊拉王后站在一個高於地面幾英尺的檯子上，面向他們的臣民。真是絕不放過任何擺架子的機會。他們要麼就是自負虛榮，要麼就是深諳此道：看起來強大就會真的強大。
兩個王子穿著式樣不同的制服，但和父母一樣，都是紅黑兩色，也都佩著軍功勳章。卡爾站在國王的右邊，面無表情，冷漠淡然。如果是他知道自己要娶誰，估計也不會面露喜色。梅溫在王后的左邊，神情陰雲密布，臉上寫滿了不高興。他不像哥哥卡爾那樣善於掩飾自己的情緒。
還好，我要與之周旋的至少不是個撒謊高手。
「選妃大典這一傳統是如此令人愉悅，它代表著我們王國的未來，代表著我們得以直面敵人的強大聯合。」國王正在向貴族們演講。他們還沒看到我，而我就站在房間一邊的台階上，俯視著他們。「但正如你們今日所見，選妃大典帶來的並非僅是未來的王后。」
國王轉向王后，後者一直握著他的手，馴順地笑著。她在殘暴惡棍和羞澀王后之間的自如切換還真是令人吃驚。「我們一直懷念著抵禦戰爭陰影的光明希望，我們的軍界領袖，我們的朋友，伊桑·提坦諾斯將軍。」她說。
人們馬上交頭接耳起來，有人歡喜，有人傷感。即使是薩默斯家族的族長、伊萬傑琳的殘忍老爸，也低下了頭。「他帶領鋼鐵軍團走向了勝利，推進了僵持百年的戰線。湖境人懼怕他，我們的士兵愛戴他。」紅血族士兵會愛戴銀血族將軍？我對此表示強烈懷疑。「湖境人的密探殺死了我們摯愛的朋友伊桑，潛入我們的陣地，破壞了我們期待已久的和平。伊桑的太太諾拉夫人，是一位完美而體面的女士，她也隨著丈夫去了。在十六年前那決定性的一天，提坦諾斯家族隕落了。我們失去了朋友，銀血族血濺沙場。」
屋裡一片靜默，王后停下來擦了擦眼睛。我知道那眼淚是假的，是硬擠出來的。不少參加了選妃大典的少女也在場，坐在位子上焦躁不已。她們才不在乎那個死掉的將軍呢，王后也不在乎。這一套假模假樣都是為了我，為了讓一個紅血族的女孩神不知鬼不覺地戴上王冠。這是一場奇幻的戲法，王后就是遊刃有餘的魔術師。
她用目光搜尋，最終鎖定了正站在樓梯上的我。其他人也循著望過來，有的一臉困惑，有的則已經因為今早的選妃大典認出了我。還有不少人盯著我的禮服，他們比我更了解這顏色所代表的意義，更了解我——至少是我假扮的那位——是誰。
「今天上午，我們見證了一場奇蹟。一個紅血族的女孩墜入迷旋花園，猶如一道閃電，而這超能力是她所不可能擁有的。」竊竊私語的聲音越來越大，有幾個銀血族竟然站了起來，薩默斯家的姑娘怒不可遏，惡狠狠地用她的黑眼睛死盯著我。
「國王和我對這個女孩進行了全面的訪談，試圖弄清她的來歷。」用「訪談」這個詞來形容在我腦子裡亂翻一氣的行為實在可笑。「她並非紅血族，但仍然堪稱奇蹟。朋友們，讓我們歡迎伊桑·提坦諾斯之女、梅瑞娜·提坦諾斯小姐的回歸。她曾一度流落他鄉，如今重歸其位。」
她猛地揚手，要我靠前。我照做了。
我走下樓梯，步入那些不太自然的掌聲之中。我心裡一直嘀咕著千萬不要絆倒，但表面上步履堅定，神情自若，被幾百張或驚奇、或訝異、或懷疑的臉團團包圍。盧卡斯和我的警衛站在一邊，沒有跟上來。又一次，我獨個兒面對這些人，並且前所未有地感覺自己猶如赤裸示眾，儘管披掛著層層蕾絲和綢緞。我再次慶幸自己化了妝，這妝容就像一張面具，橫亘於真實的我和這些人之間，而那真相我尚不了解。
王后示意我坐到最前排的空位上去，我又照做了。那些參加選妃大典的女孩看著我，想知道我是誰，以及為什麼我一下子就這麼舉足輕重了。但她們只是好奇，倒並不氣惱。她們滿懷同情地看著我，很努力地想為我悲慘的身世感同身受，只有伊萬傑琳·薩默斯例外。當我走到空位前面的時候，她正坐在旁邊，直直地望著我。她沒穿皮裝和鐵甲，但戴著一套鏈飾交錯的金屬戒指，緊緊攥著雙手。我看她這會兒最想做的就是一掌呼斷我的脖子。
「梅瑞娜小姐在其父母的厄運中倖存，被帶離了前線，並在距此十幾英里的一個紅血族村鎮長大成人。」國王接過話茬兒，這樣他就能好好描述我命運的大逆轉了，「她由紅血族養父母撫養，也像紅血族奴僕那樣過活，在今早之前，她一直認為自己就是紅血族。」觀眾席里一片嘖嘖之聲，我聽得牙都快咬碎了。「梅瑞娜就如同一塊璞玉，在我的王宮裡工作。我已逝的朋友的女兒，竟然遠在天邊，近在眼前。現在，她再也不會受苦了。為了彌補我的無心之失，也為了報答她的父親和家族對王國的貢獻，我榮幸地宣布，卡洛雷家族將與復興的提坦諾斯家族聯姻。」
又是一陣吸氣，那些參與選妃的女孩以為我要把她們的卡爾帶走了，以為我是她們的情敵。我抬眼看了看國王，默默地請求他趕緊把話說完，免得我被那些女孩殺之後快。
而伊萬傑琳的金屬寒光幾乎要欺身而上。她的雙手緊緊扭在一起，努力剋制著把我當眾痛扁一頓的衝動，關節都變白了。她的父親則默然沉思著坐在旁邊，把手搭在她的胳膊上，讓她保持平靜。
當梅溫向前一步時，整個大廳里緊張的氣氛瞬間瓦解了。他有點兒遲疑，磕磕絆絆地說起了那些別人教的話：「梅瑞娜小姐。」
我盡了全力讓自己不至於發抖，站起身來看著他。
「蒙父王和王室的福澤，我向你求婚，並承諾忠貞以待。梅瑞娜·提坦諾斯，你願意嗎？」
他說這話的時候，我的心臟狂跳不止。雖然這是個問句，但我知道自己沒有選擇。無論我有多麼想要移開目光，還是得看著梅溫，但他給了我一個極小的鼓勵的微笑。我真想知道，原本他們給梅溫選的女孩是誰。
而我本應選擇的又是誰？如果這一切都沒有發生——如果奇隆的老闆還活著，如果吉薩的手沒受傷，如果一切都還是原樣……「如果」真是世界上最糟糕的詞。
服兵役，活著返鄉，對我的行竊身手眼紅的小孩們，奇隆的姓氏……
這樣的未來，曾經遙不可及，而現在，是徹底不可能了。
「我誓將忠貞待你，」我為自己的棺材敲下了最後一根釘子，聲音顫抖著，卻沒有停頓，「我願意。」
門關上了，我餘下的人生就此終局。我覺得自己要土崩瓦解了，可不知道怎麼回事，竟然還能保持優雅坐回了位子。
梅溫也退了回去，淡出人們的視線讓他自在多了。他老媽拍拍他的胳膊，讓他安心。王后也會溫和微笑，但僅限於對自己的兒子。原來銀血族也有骨肉親情啊。不過當卡爾走上前的時候，她又冷了下來，笑容瞬間消失了。
姑娘們屏息以待，等他宣布決定，整個屋子裡的空氣活像被抽空了似的。我猜，在選擇王后這件事上，卡爾未必有發言權，但他很盡心地扮演著自己的角色，就像梅溫一樣，就像我努力要做到的那樣。他明快地笑著，露出潔白的牙齒，令姑娘們傾心不已，但他溫暖的眼睛裡有著令人心驚的孤獨。
「我是父王的繼任者，生就高位，享有權力和力量，諸位對我盡忠，而我以生命為報。服務於你們和王國，是我的義務，我必將盡己所能——不惜一切代價。」這演講是事先演練過的，卡爾的赤誠卻做不了假。他非常自信，相信自己能成為一個好國王——哪怕拼了命。「我未來的王后，應與我一樣願意獻身，維護王國的秩序、公正與平衡。」
參與選妃的姑娘們往前探著身子，期待著他接下來的話。伊萬傑琳一動不動，臉上閃過不易察覺的冷笑。整個薩默斯家族也都十分冷靜，她哥哥托勒密甚至還打了個哈欠。他們知道誰會中選。
「伊萬傑琳小姐。」
沒人發出驚奇的聲音，人們既不驚訝，也不興奮，就連那些心碎的姑娘也只是沮喪地聳聳肩膀而已。對於