拂曉時，門「哐當」一聲被撞開了。這並沒嚇到我，安檢搜查再平常不過了，一年總有個一兩次。不過，今天是第三次。
「來，小吉。」我扶著她從小床上站起來，走下梯子。她用那隻沒受傷的胳膊撐著自己，小心翼翼。老媽在客廳里等著我們，她抱緊了吉薩，眼睛卻看著我。令我奇怪的是，她既沒生氣，也沒抱怨失望，就只是柔和地凝視著我。
門口站著兩個警衛，肩上都挎著槍，我認得他們是鎮口崗哨的人。但除了他們之外，還有一個年輕的女人，胸前佩著三色王冠徽章——王室侍從，服侍國王的紅血族。我開始意識到，這不是一次普通的搜查。
「我們服從搜查和扣押……」老爸小聲道。每當類似的事情發生，他就得這麼說。但那些警衛並沒有四散開翻，而是還在原地站著。
那個年輕的王室侍從往前邁了一步，駭人地點了我的名：「梅兒·巴羅，夏宮召你即刻前往。」
吉薩用那隻沒受傷的手拉著我，好像能護住我似的。
「什麼？」我結結巴巴地說。
「夏宮召你即刻前往，」她重複了一遍，往門外一伸手，「我們負責護送，請吧。」
傳召。傳召一個紅血族。我活了這麼大，還從沒聽過這種事。為什麼是我？我做了什麼能獲此「殊榮」？
轉念一想，我是個小偷，沒準還會因為跟法萊的牽連而被當成恐怖分子。我的身體神經質地刺痛起來，每塊肌肉都綳得緊緊的。我得跑，就算警衛把門鎖上。如果能奪窗而出，算不算個奇蹟？
「別怕，現在一切都已經安定下來了。」那王室侍從輕聲笑道，她誤解了我的恐懼，「映輝廳和市集都已在我們掌控之中。請吧。」另外兩名警衛握緊了槍，她卻沖我笑了笑，這著實令我吃驚，也令我背後發毛。
然而，拒絕警衛的命令，拒絕王室的傳召，意味著小命休矣，而且還不只是我自己。
「好吧。」我咕噥著，掙脫了吉薩的手。她趕上來又拉住我，但老媽攔住了她。「我會再見到你的，對吧？」她問。
這問題飄在半空中，沒人能答。老爸溫暖的手扶住了我的胳膊——他在跟我告別。老媽眼含熱淚，吉薩則瞪大眼睛一眨不眨，彷彿要記住我在這裡的最後一刻。可我連能留給她的紀念品都沒有。我沒能拖延磨蹭，也沒來得及哭，一個警衛就抓住我的胳膊，把我往外推。
有一句話哽在我的喉嚨里，好不容易衝破了雙唇的阻隔，卻低得幾乎聽不見：「我愛你們。」
門在我背後重重關上，將我從我的家、我的家人身邊，連根拔起。
他們催著我穿過鎮子，沿著小路往市集廣場走。我們經過了奇隆的那間破屋子。在以前，這個時候他早就起床了，趁著清晨的涼爽到河上去，準備開工。但那樣的日子一去不復返了，現在，我倒希望他能睡到日上三竿，在入伍之前多享受一點兒。我想大聲跟他說聲「再見」，但還是沒有。他很快就會四處找我，然後吉薩會把所有事情告訴他。我突然想起，法萊還等著我今天付款呢，那可是一大筆錢。她要失望了。我無聲地笑了。
廣場上，一輛黑色的車正等在那裡。四個輪子，玻璃車窗，趴在地上活像一頭想要吃掉我的怪獸。一個警衛坐在駕駛艙里，見我們到了就發動了引擎，煙一下子噴出來，染黑了清晨的空氣。他們不由分說地把我塞進后座，那女侍從往我旁邊一坐，車子就立即開動了。車子沿路飛馳，速度超出了我的想像，這是我第一次——也是最後一次——乘此座駕。
我很想說點兒什麼，問問接下來會怎樣，以及他們會如何懲罰我。但我知道他們會置若罔聞的，所以只能盯著窗外，看著干闌鎮向後消失。森林出現在前頭，還有那條熟悉的、通向北方的路。路上已經不像昨天那麼擁擠了，沿途布滿了崗哨。那個女侍從說過，「映輝廳已在控制之中。」我反覆思考著，她這話是什麼意思。
遠處，那道剛鑽琉玻牆反射著林中日出，閃閃發光，照得人直想眯眼。但我努力睜大眼睛，非得好好看看這兒不可。
大門那裡擠滿了穿著黑色制服的警衛，他們攔住每一個想要進城的人，查了又查。我們停車之後，那女侍從便帶著我越過警戒線，徑直穿過大門。沒人覺得不妥，甚至都沒人來查我的身份證件。看樣子，她對這裡了如指掌。
一進門，她就回頭瞥著我說：「忘了說，我是安，但在這兒大家都以姓氏相稱，所以叫我沃爾什就好。」
沃爾什。聽起來有點兒耳熟。再加上她那暗淡的頭髮和黝黑的皮膚，我只想到了一種可能。「你是……」
「干闌鎮，和你一樣。我認識你哥哥特里米，很不幸也認識布里——那個狼心狗肺的傢伙。」布里入伍之前在鎮子里很受歡迎，他曾跟我說過，他並不像其他人一樣那麼害怕服兵役，因為那些被他甩掉的張牙舞爪的姑娘更可怕。「我不認識你，但應該很快就會認識了。」
我汗毛倒豎：「你這是什麼意思？」
「我是說，你會在這兒干很長一段時間。我不知道是誰雇了你，又是怎麼對你描述這工作的，反正現在你就得開始了。這可不是換換床單、刷刷碟子那麼簡單，你得眼觀六路、耳聽八方。我們在這兒就是件東西，是隨時聽候召喚的活雕像。」她嘆了口氣，猛地拉開一道嵌在城門側截面上的小門。「特別是現在，紅血衛隊鬧事的節骨眼兒上。身為紅血族，從來就沒什麼好事，但如今更糟。」
她走進那道小門，看上去就像走進了城牆裡面似的，我愣了好一會兒才反應過來，她是沿著一段樓梯消失在半明半昧里了。
「工作？」我緊張極了，「什麼工作？那是什麼？」
她在樓梯上轉過身，沖我翻翻眼睛：「你被傳召並委以侍從這一職位。」說的好像這是世界上最顯而易見的事似的。
工作，職位。想到這些字眼我差點兒一跤跌倒。
是卡爾。他說他有份不錯的工作——現在他找門路拉關係地把我也弄了來。沒準兒我還能跟他一起工作。想到由此而來的一切，我興奮得心跳都漏了一拍。我不會死了，不用上戰場了。我有了工作，可以活下來了。過一陣兒，等我找到卡爾，我就說服他把奇隆也弄來。
「快跟上，我可沒工夫牽著你的手。」
我慌忙趕上，沒入一條黑暗的隧道。這真叫人驚訝。牆壁上亮著一些小燈，讓人勉強能看見四周，頭頂上管道縱橫，轟鳴地運輸著水和電。
「我們這是要去哪兒？」我好不容易才緩過一口氣。
沃爾什轉過身，我都能聽見她的無奈：「當然是映輝廳。」
有一瞬間，我覺得我的心臟都不跳了：「什、什麼？皇宮？你說那座皇宮？」
她拍了拍自己制服上的徽章，那王冠圖案在隧道的暗影里閃了閃。
「現在，你是王室侍從了。」
他們為我準備好了制服，但我完全顧不上看，因為四周的一切——就連褐色的石磚和馬賽克地面都讓我呆若木雞。身著紅色制服的侍從們光彩照人地走來走去，忙忙碌碌。我在他們中間搜尋著卡爾的臉，想對他說聲謝謝，可是他一直沒有出現。
沃爾什在我旁邊，輕聲給我忠告：「別亂說亂聽，也別對別人講話，因為他們都不會理你。」
我有點兒遲鈍，沒法兒迅速理解她的話。剛剛過去的兩天讓我備受煎熬、身心俱疲，生活的洪流就像開了閘，一波三折地把我沖得暈頭轉向。
「你來得不巧，趕上了我們最忙的時候。」
「我看見了船和飛艇——銀血貴族們往上游去，已經好幾周了，」我說，「雖說是度假旺季，這也比往年多多了。」
沃爾什一邊催著我，一邊往我手上塞了一托盤亮晶晶的茶杯。這些東西顯然足夠值錢，能買到我和奇隆的自由，但這裡每扇門每扇窗都有警衛把守，我就算使出渾身解數也別想溜出去。
「今晚會有什麼事嗎？」我張了張嘴，沒發出聲音。一綹頭髮滑進了我的眼睛裡，我還沒伸手撩開，沃爾什就掏出個小卡子，把它往後別住了，動作又快又精準。「這問題傻嗎？」
「不算傻。我也是直到開始準備了才明白是怎麼回事。畢竟，這是伊拉王后加冕二十年來的第一次。」沃爾什語速飛快，字詞都要擠在一起了，「今天是王妃大選日，名門大戶、家世顯赫的銀血貴族都會把女兒送來，以期獲得王子的青睞。晚上會舉辦盛大宴會，不過這會兒她們正在迷旋花園為出場做準備，以期中選。被選中的女孩會成為新國王的王后，所以她們可得傻乎乎地經歷一番惡鬥呢。」
我的腦海里閃過一群爭奇鬥豔的孔雀：「那她們會怎麼做？轉個圈，說兩句話，抖抖眼睫毛嗎？」
沃爾什輕哼一聲，搖了搖頭。「才不是，」她眼神一閃，「你已經是侍從了，自己去看個清楚吧。」
大門就在前面，由光滑圓潤的玻璃和木雕製成。門衛將它推開，一隊身著紅衣的侍從