我討厭首星期五 ，整個鎮子擁擠不堪、滿滿當當，而且，現在正是盛夏里最熱的時候，沒有比這更糟的了。我站在陰涼地里，感覺還湊合，但是人們工作了一個早上汗流浹背所散發出來的臭味，簡直足以把牛奶發酵成乳酪。空氣又濕又熱，就連昨晚暴風雨留下來的水窪都是熱的，還閃著不明油脂反射出來的虹狀條紋。
因為首星期五，人們都關門收攤了，整個市集縮水般地小了一圈，商販們心不在焉地忙亂著，給了我隨心所欲順手牽羊的好機會。得手之後，我的口袋裡鼓鼓囊囊地裝滿了小玩意兒，還另有一個可以在路上吃的蘋果。只是幾分鐘就搞到了這些東西，成果真不錯。我擠在摩肩接踵的人群之中，任由人潮推著往前走，兩隻手上下翻飛，四處蜻蜓點水。我從一個男人的口袋裡摸走幾張紙幣，從一個女人的手腕上順走一隻手鐲——都不過是些小玩意兒。所有人都費勁地躑躅而行，沒人注意到旁邊的小偷。
那些又高又細的柱子支撐著房舍戳在四周，伸出泥地十英尺高——干闌鎮正是因此得名（挺古老的吧）。春季里，這片低地是在水線以下的，但現在已是八月，乾旱和毒日頭蒸發了河水，也烤乾了整個鎮子。幾乎所有人都在期待首星期五，還為此提前下班放學，但我對此毫無興趣。我寧可去上學，坐在滿是小屁孩的教室里發獃。
好吧，這並不是說我真能在學校待多久。十八歲的生日即將來臨，隨之而來的還有兵役。我既不是誰家的學徒，又沒有工作，所以只能被送到戰場上，像其他閑人一樣。所有的工作都飽和了，這也在所難免，因為所有的男人、女人、小孩，都竭盡所能地想遠離那支軍隊。
我的三個哥哥都在服兵役，他們一滿十八歲就被送到了對抗湖境人的戰場上。只有謝德能寫幾個字，並且一有機會就給我寫信。另外兩個哥哥——布里和特里米，一年多來一直杳無音信。不過，沒有消息就是最好的消息。只要兒子、女兒還能回來，他們的家人就算好幾年什麼都打聽不到，乾等在門廊上，那也是最大的幸福。但是，他們往往會收到一封信，重磅紙上蓋著國王的印鑒，底下簡短地寫著：感謝你們所做的犧牲——有時還會附贈幾顆制服上扯下來的扣子。
布里走的時候我十三歲。他吻了我的臉頰，並且留下一對耳環，由我和小妹妹吉薩共享。那是一對玻璃珠子做的耳環，有著晚霞般的朦朧粉色。那天夜裡，我們自己動手穿了耳洞。特里米和謝德走的時候也延續了這個傳統，所以現在，我和吉薩各有一隻耳朵上戴著三個小小的耳環，提醒著我們，哥哥正在某個地方浴血奮戰。我一直不覺得他們非得去當兵不可，可那些穿著閃亮胸甲的軍團士兵還是出現了，把哥哥們一個個帶走。這個秋天，終於輪到我了。我已經開始存錢——有時也偷一點兒——好在離家的時候也送給吉薩一對耳環。
「別去想。」這是老媽常掛在嘴邊的話。不管是對於軍隊，對於哥哥們，對於一切，她都這麼說。真是好建議啊老媽。
沿著這條路往前，就是米爾街和馬爾謝路交叉的路口，人越來越多，更多的鎮民加入了行進的人流。有一夥兒孩子，在人群里鑽來鑽去，手指頭蠢蠢欲動，顯然是不太熟練的小賊。他們太小了，動作略顯笨拙，很快就被警衛發現了。通常，這些被逮住的孩子會被送到拘留所或是邊區監獄，但警衛也想看首星期五角斗，所以只是把他們狠揍一頓就放走了。也算是小恩小惠。
手腕上傳來的極其輕微的壓感，讓我本能地回手反擊——竟然有個笨到家的小賊偷到我頭上了——我用力緊抓住他，可定睛一看，映入眼帘的不是哪個骨瘦如柴的孩子，而是個嬉皮笑臉的傢伙。
奇隆·沃倫。他是一個漁夫的學徒，戰爭遺孤，大概也是我唯一的真正朋友。我們從小一起長大，可沒少打架，但現在大家年歲漸長——他已經比我高出一英尺了——動手什麼的還是能免則免吧。他自有他的用武之地，比如能夠到高架子之類的。
「你出手更快了。」他甩掉我的手，輕聲笑著說。
「也許是你太慢了呢。」
他的眼珠滴溜一轉，搶走了我手上的蘋果。
「我們要等吉薩嗎？」他咬了一大口。
「吉薩不來，她還得幹活。」
「那我們別傻站著了，不然會錯過好戲的。」
「明明是一幕悲情慘劇。」
「不不，梅兒，」他沖我搖了搖手指，嘖嘖有聲地說，「那就是一場有趣的好戲。」
「那是警告，你這裝聾作啞的傻瓜！」
但是奇隆已經邁開他的大長腿往前走，我也只好小跑著趕上去。他走起路來左搖右晃，活像在地上畫龍，還美其名曰「抗暈船步法」，其實他壓根兒沒出過海。我想他就是在老闆的漁船上，甚至是在河裡待得太久，才養成這樣的習慣。
我們倆的父親都被送上了戰場。我爸雖然身負重傷，少了一條腿、一個肺，最後好歹回了家，奇隆的父親卻是被裝在鞋盒子里送回來的。打那以後，奇隆的母親就離家出走了，丟下兒子自生自滅。那時候奇隆食不果腹，盤桓在餓死的邊緣，竟還能沒事找事地跟我打架。我也就送一些吃的給他，這樣就不用和瘦麻稈兒對打了。十年過去了，他還好，至少是個學徒，不用面對兵役。
我們來到了山腳下，這兒簡直人山人海，大家推推搡搡地擠來擠去。觀看首星期五角斗是法定強制的，除非你也像我妹妹一樣，是個「精英勞工」。為絲綢刺繡確實夠「精英」，銀血族就是喜歡絲綢不是嗎？即便那些警衛，也會被我妹妹經手的幾片綢子收買的。哦，我可什麼都不知道。
我們踏著石階往山頂爬的時候，暗影重重地壓了下來，逡巡在四周。奇隆有兩次要趕上它們了，但因為我還落在後面，便停下來等我。他低頭沖我一笑，暗淡的褐色的頭髮拂過綠色的眼睛。
「有時我會忘了你的腿還是小孩的腿。」
「總比某人的小孩智商強多了。」我一邊不吃虧地反擊一邊往上走，還順便在奇隆臉上輕拍了一巴掌。他在我身後大笑起來。
「你今天比往日還要怨聲載道。」
「我只是討厭這些。」
「我知道。」他的低語里閃過片刻莊重。
沒多久我們就到達了角斗場，烈日當空，灼灼炙烤。這座角斗場建於十年前，是干闌鎮首屈一指的建築，其宏大壯觀令其他亭台樓榭望塵莫及。那聳立衝天的拱形鋼筋，幾千英尺高的混凝土牆體，足以使一個小鎮少女屏住呼吸。
到處都是警衛，黑色與銀色相間的制服在人群里特別顯眼。這可是首星期五，他們沒工夫干站著。他們配備著步槍和手槍，不過這毫無必要，因為按照規矩，警衛都是銀血族，而銀血族根本不會把我們這些紅血族放在眼裡。眾所周知，這兒沒有什麼平等。就算你一無所知，也能只看一眼就把我們區分開來：銀血族能站直——就這麼一個外表上的特點足矣。至於紅血族，我們的背是駝的，腰是彎的，為日夜勞作所累，為渺茫無期的希望所累，為命中注定的絕望所累。
角斗場是露天的，裡面和外面一樣熱。奇隆一如既往地機靈，把我拉到了陰涼下面。我們是沒有座位的，只有一些長凳，而那些銀血族卻坐在上層的包廂里，享受著舒適清涼。他們的包廂里有飲料、零食，盛夏里也有冰塊，還有加了襯墊的椅子、電燈，和其他我永遠無法靠近的享受。他們卻看也不看，只管抱怨著「糟透了的環境」。如果有機會，我會叫他們體驗一下什麼叫「糟透了的環境」——所有紅血族人就只有幾條硬邦邦的長凳，幾張尖聲嘯叫、亮得刺眼的顯示屏，鬧哄哄得讓人站都不想站一下。
「跟你賭一天的工錢，今天也一定會出現個鐵腕人。」奇隆說著把蘋果核扔向角斗場。
「不賭。」我回敬道。很多紅血族人都會把他們的積蓄押在這場競技上，指望著多少贏點兒以熬過下一星期。但我不會，奇隆也不會——割開賭徒的錢袋可比真的下注贏錢要容易得多。「你不能那麼浪費錢。」
「只要押對了就不叫浪費。鐵腕人經常痛扁對手的嘛。」
在所有的對戰中，鐵腕人出現的概率至少佔一半，他們的戰鬥力超強，比絕大多數銀血族人都更適合角斗。他們看上去樂在其中，用超常的猛力把對手當作布娃娃般地扔來扔去。
「那另一方呢？」我猜測著銀血族可能派出的陣容：電智人、疾行者、水泉人、萬生人、石皮人——看起來都值得一吐。
「不知道哎，希望出現點兒炫酷的，那才有看頭。」
對於這場首星期五的盛事，我和奇隆的態度不同。兩個角鬥士互相廝殺、置對方於死地，我不覺得有什麼好看的，但奇隆很喜歡。「讓他們自相毀滅吧，」他說，「那不是我們的族人。」
他不懂這場對決的意義。這不是無心的取樂，不是給繁重勞役中的紅血族的中場休息，而是蓄意為之、冷酷無情的——示威。他們是在展示力量和權力——只有銀