西嚴貨場的鐵道門內外一片混亂。
鐵道門內，上千名居住在西嚴鎮窯戶區的失業外工及其家屬，懷裡揣著布袋，手裡提著籃子，吵吵嚷嚷，要求立即分發救濟麵粉和其它物品；鐵道門外，一群群鄉民百姓手持棍棒、扁擔、抓鉤子，罵著，叫著，要闖進鐵道門，搶奪救濟專列。
救濟專列已穩穩噹噹地停在鐵道門內的公司專用鐵路線上，車上的防雨篷布尚未揭開，百餘名荷槍實彈的公司礦警在專列周圍組成了一道警戒線，準備彈壓任何可能發生的騷動。用重型鋼軌造就的兩扇鐵道門，已在專列進礦後立即封死，貨場四周的高牆電網上通了電，正對著鐵道門的，日本人修建的炮樓上也晃動著一個個持槍礦警的身影。
然而，鄉民們要嘗嘗美國洋面的願望十分強烈，搶奪專列的意志也異乎尋常的堅決。北王村的王三老爺，石家寨的阮二先生都發話了：「搶！誰搶到手是誰的！這年頭的事，可不能客客氣氣！」於是乎，鄉民百姓們開始用沉重的道木、巨石，喝著號子撞擊鐵道門。擠不到鐵道門前的老爺子、老太太、小媳婦們，便用血淋淋的惡罵為之助威。膽大包天的青年後生們你踩著我的肩頭，我托著你的屁股，一堆堆擠在圍牆下面，試圖用長長的抓鉤子扯開高牆上的電網，從四面八方發起攻擊……
然而，所有的嘗試與努力均未奏效。
於是，頭戴破草帽的劉繼貴找到王三老爺、阮二先生一合計，決定談判，談判不成再打。
高牆這邊救濟物品發放委員會的三方官員們緊急磋商了一下，決意接受談判。代表公司的牛蘇青，代表工會的宋孟春和代表失業外工的劉大柱都承認，只有談判方能避免流血的騷亂，促使鄉民們退出西嚴鎮。當地鄉民的兇悍好鬥，他們是領教過的，民國十四年劉家窪發生的工農之間的火併、械殺，人們至今仍記憶猶新。不過，究竟應該由誰出去談，卻未取得一致意見。鄉民們對公司的仇恨已非一日，代表公司的牛蘇青顯然不宜出面。宋孟春在礦區聲名狼藉，曾經幫助日本人拿過不少當地的「土八路」，鄉民們對他恨之入骨，似乎也不好出面。結果，牛蘇青和宋孟春異口同聲，一致舉薦劉大柱出面去談。
他們知道，劉大柱不但在礦工中，也在四鄉民眾中有相當的威望，只有他能制止鄉民們的狂暴舉動——退一步講，就是制止不住，最後發生了什麼意外，他們也可以逃脫干係，而把責任全推到劉大柱身上。
劉大柱卻應了。他覺著他有義務為廣大礦工，為四鄉民眾承擔這個嚴重的責任！他知道宋孟春、牛蘇青對他沒安好心，可他還是應了。
擺在劉大柱面前的現實是嚴酷的，也是棘手的，幾乎可以說是四面受敵，無可防範。首先，他是中國公司的礦工，必須站在失業工友的立場上講話，不可輕易把救濟麵粉分給鄉民，這勢必要得罪四鄉民眾。而若要對四鄉民眾讓步，則必然要損害工友們的利益，遭到工友們的一致反對，同時，也會被宋孟春一夥加以利用，詆毀他的聲望。更令他不安的是，參與領導這場騷亂的不是別人，偏偏是身為地下黨泉河鄉負責人的劉繼貴，搞得不好，還會造成泉河鄉地下黨和礦區地下黨之間的矛盾。
然而，也正因為這樣，他非出面阻止這場騷亂不可！如今是民國三十六年，公元一九四七年，不是民國十四年！走上中國政治舞台的日趨成熟的中國共產黨人，決不能容忍這種工農之間的矛盾、糾紛再以流血的形式，悲劇的形式來解決。如果不能制止這場流血，就是他的失職，就是共產黨人的失職，就是對歷史，對人民的犯罪！
他自信，他有能力解決面臨的問題。
劉大柱是共產黨員，而且是蘇魯豫皖特區委員，礦區黨組織負責人，這是聰明能幹的賀紹基沒有料到的。
蘇魯豫縱隊進礦時，劉大柱遵照特委指示，沒有在公開場合暴露身份，甚至連蘇魯豫縱隊分發的救濟煤都沒領，公司自然摸不清他的真面目。黃色工會宋孟春一夥對他儘管恨之入骨，但，抓不住他任何「通匪」的把柄，也拿他毫無辦法。
劉大柱在西嚴礦區確實是赫赫有名。光復前夕，那場歷時一個半月，堅持到國民黨接收部隊進礦的反日大罷工，就是他一手謀劃和領導的。日本西嚴炭礦礦長齊騰曾唆使手下的爪牙打過他的黑槍——那是在西嚴鎮北大崗的新窯戶區，他和另一位工友一同開會回來，被齊騰的爪牙盯上了，吃了暗算。他左腿上挨了一槍，那位工友卻把命送掉了。兇手是閻王堂的兩個二鬼子，宋孟春的把兄弟，他們也被窯戶區的工友們當場打死了。從那以後，他名聲大震，成了大伙兒心目中的英雄。
然而，今天他這位英雄所要對付的不是日本人和國民黨，而是自己的農民兄弟！這對他來說，不能不是個十分頭痛的問題。這塊土地的嚴酷歷史告訴他，對工人階級的許多致命的傷害往往不是來自外部敵人，而是來自內部的盟友之中！民國九年、民國十四年發生在這塊土地上的兩場大罷工，不都是這麼失敗的么？！他也出生於農民家庭，也是在鄉間的泥土中長大的，他知道中國農民的偉大，同時，也清楚摻雜在這偉大之中的愚昧和固執！清楚這愚昧與固執的分量！
他想，在目前這種嚴重關頭，他也許沒有力量和那些鄉民們的愚昧和固執作戰，但，他完全可以說服帶頭鬧事的地下黨員劉繼貴！哪怕硬壓，他也要壓服他！他劉繼貴首先是黨員，然後才是鄉民！農村共產黨，依然是共產黨，決不能，也不應該是農民黨！
從通往西嚴礦內的小門出了公司貨場，劉大柱叫人把劉繼貴叫到了經三路五號茶館裡，狠狠將他訓了一通：
「繼貴同志！你這不是胡鬧么？！事先招呼都不打一個，一下子帶著千把號人撲過來了！你們就是這樣干工作的？！你們把鬥爭矛頭對準誰了？！你們是不是要再製造一場工農慘殺的痛劇？簡直是豈有此理嘛！如今，九千失業外工饑寒交迫，哭告無門，這些救濟麵粉可是救命的呵！就是不講什麼黨的原則，咱們也得拍拍胸口，憑點良心吧？啊？再說，你們這樣一干，我們礦區地下黨將如何應付局面？你們是不是一定要把我們這點可憐的資本搞光才算完？」
劉大柱一口氣講了許多。
待到劉大柱停下來換氣喝茶時，土頭土腦、一身鄉民裝束的劉繼貴，才把破草帽往茶桌上一摔，惱火地道：「熊！一點理兒全叫你占完了！」
「你有理也可以說嘛！」
劉繼貴也不客氣，粗聲粗氣地道：「三哥，你不覺著你剛才說過了頭了么？你的難處、苦處，我能理解，也能諒解；可是，對我們的苦處和難處，也希望你們礦區的同志們能夠諒解！礦工們苦，我們知道，可是，鄉下農民們就不苦了么？熊！比礦工們還苦！日本鬼子占礦七年，長期進行野蠻開採，造成了泉河鄉上萬畝土地的塌陷、毀壞。三哥，你們礦區的同志們也可以到鄉下走走，到田野看看，如今，礦區的土地，還有多少不是坑坑窪窪的！還有多少能種莊稼！礦工們受了日本鬼子的害，可以從救濟總署申請救濟，為什麼鄉民們就沒有份？他們不也是日本鬼子侵略、掠奪的受害者么？還有，鄉民中，相當一部分人早先是日本西嚴炭礦的外工，是在日本人手裡混不下去了，才躲到鄉間的，即使退一萬步講，公司申請的救濟也該有他們的！可萬惡的中國公司僅以接收西嚴時的外工名冊為依據，一概地不承認他們的合法權益，這難道合理么？三哥，四鄉的父老兄弟也苦哇！這幾年光泉河鄉就有三分之一的人流落他鄉，賣兒賣女！」
這些實際情況，倒是劉大柱沒有考慮到的，他好久沒有作聲。然而，思慮了一下，他又接著劉繼貴的話頭道：
「即使這樣，你們也不該人為地製造或加深工農之間的矛盾。正象你講的那樣，工人、農民都是受害者，更沒有理由自相殘殺！」
劉繼貴更火了：
「三哥，不是我劉繼貴要他們自相殘殺，我們泉河鄉地下黨的同志也不同意這樣干，也不同意他們今天包圍貨場，搶奪專列！唆使他們的是王三老爺、阮二先生，還有那幫打流混世的痞子們！再說，鄉礦的矛盾自打這塊土地開礦以後就有了，沒有人唆使，他們也要來的！誰叫你們開礦毀了人家的土地？！今天如果我們不及時地插進來，這局面你劉大柱更難收拾，你罵皇天也沒用！」
劉大柱恍然大悟，這才明白了劉繼貴出現在鬧事鄉民中的真實意圖。
他一把攥住劉繼貴的手道：「繼貴，我錯怪你們了！」
劉繼貴擺擺手道：「熊！甭客套了！情況緊急，快商量一下怎麼收場吧！鄉民們越聚越多，事情會越鬧越大，局面失去控制就麻煩了！」
劉大柱想了一下問：「鄉民們會聽你的么？」
劉繼貴道：「這得看怎麼說！只要給他們一定的甜頭，一定的好處，他們會聽我的。若是給他們日空搗鬼，那不行！」
「可我若是答應了你們，損害了失業外工們的利益，他們也不會善罷甘休的！」
劉繼