彭老父母板著鐵青的臉兒，安坐在太師椅上掏鼻孔。老父母的手指白皙修長，指甲保養得很好，尤其是那右手的小指指甲，碧玉般的從指尖向外探出約半寸余，放進鼻孔里宛如一把精巧的鏟兒。老父母掏得很認真，很嚴肅，彷彿在公堂上辦案一般，小手指的指尖在粘乎乎的肉鼻孔里不停地動作著，時不時地旋轉兩圈；整個腦袋都在晃，腦後那條細細鬆鬆的、黑白相間的辮子也在索索抖動。
隔桌坐著官窯局總辦紀湘南，紀湘南正慷慨激昂地談論著。
「刁民惡霸楚保義一夥，蔑視官廳，草菅人命，橫行鄉里，已到了令人不能容忍之地步！本局自打開辦以來，便不斷接到鄉民、鄉紳之報告，對其劣跡，可謂了如指掌！張家窯窯主張敬武告他經年窩匪，騷擾地方，決不是沒有根據的，我以為大洋井被炸之事，定與此人有直接關係，查封霸王窯的事，無論如何不能再拖了！」
「唔！唔！」老父母應著。
「彭大人您不管咋說，也兼著官窯局的會辦，官窯局之興衰榮辱，與大人您也有切身利害關係哩！」
「嗯嗯！嗯！」老父母連連點頭。
老父母依然在掏鼻孔，掏完了左邊的，又掏右邊的，掏出來的軟軟的、黑黑的東西在手指上捻了捻，輕輕地彈將出去。
紀湘南有了些小小的不快。
好不容易，老父母掏完了鼻孔，取出了白絲絹子擦了擦手，又端起熱茶來呷：「紀兄台，你說，你接著說，我聽著哩！」
總辦老爺卻不願說了。
該說的都說完了。
「父母老大人，現在我要聽您的呢！」
「聽我的？噢，噢，聽我的好辦！我還是那句話，查窯得有證據！上月二十八號窯民鬧事，你親眼看見了吧？！憑白無故你查人家的窯，攪得人家不得安生，人家哪能不惱哩？！所以說，查窯必得有證據！你敢一口咬定兇犯吳大龍一夥在楚保義窯里？」
「我不敢這樣肯定。」
「就是嘛！查窯、封窯得……」
「可我知道楚保義無法無天，從不把《大清律例》看在眼裡，確有容包罪犯之事實！他曾多次綁人下窯，強制實施大班制，視窯伕如牛馬，就憑這些，也可以查查他的窯！」
「是的！是的！」
老父母連連點頭。然而，點過頭後，他又後悔了：楚保義楚大爺的窯能隨便查么？這小子每月送上一份厚厚的窯規銀，就沖這一點上講，他也是好人哩！
老父母的愛憎是極其分明的，誰給他錢，誰便是好人。在這位縣父母老大人看來，官窯局的紀湘南和民窯窯主楚保義都是好人。紀湘南以官窯局的名義給他發官俸，楚保義時不時地給他送窯規，數目都還比較可觀。好人之間是不應該如此劍拔弩張的。得調解，得使他們雙方和氣。古人云：「和氣生財」，雙方不和，他哪來的財生？
長長嘆了口氣，皮肉鬆垮的臉孔上做出一副有口難言的樣兒，老父母又道：「紀兄台，您有所不知呵！敝縣地貧民窮，十年九災，這幾年因其有了小窯，方才興盛一時，有所依附，我等且不可逞一時之意氣，而釀出混亂！李中堂辦洋務、開官窯，本縣我支持！這還有話說么？！然而，我以為，民窯、官窯應一體並存，不能端出一副你吃了我，我吃了你的架勢。就目前情況看，本縣境內出產之煤不是多了，而是少了，煤炭一直供不應求么！本縣我以為，民窯生產之煤，可供民間之所用；官窯生產之煤，可供機局、洋務之所需，實不該發生什麼衝突！紀兄台，你看……」
老父母最擅長的便是攪渾水，他能在不知不覺中，巧妙自然地把水攪渾。眼下這盆水便渾濁不堪了。彷彿不是商討如何查處霸王窯，而是官窯民窯同時在找他打官司，他很有些為難哩！
「我不能再看了！他們的民窯已經開到了官田的地下，我的父母老大人！」
紀湘南紀總爺一不做，二不休，乾脆攤牌了：「明說了吧，彭知縣，查窯只是第一步，第二步，必得禁窯——不但是霸王窯，境內所有小窯煤井須一律封禁！否則，官窯便無以自存！此事小弟已專章呈報李老大人！喏，這是小弟我擬的《官窯專章》草本，請過目！」
老父母接過《官窯專章》，心裡一陣嘀嘀咕咕，有了一種被輕視的感覺。他媽的，如此大事，姓紀的竟不和自己打個招呼，難道青泉知縣是他做的么？！再說，好歹他彭心齋也是個會辦么！
老父母官癮極大，自尊心極強，卻又極不負責任。紀湘南設局開礦，他硬擠進去做了會辦——只會而不辦，也就是在僅有的幾次會面中，他也絕口不提窯務事宜，只是一派海闊天空地胡吹海聊，最後，找個借口安插幾個親戚朋友到局子里混事。他時常記起的身份是知縣，而不是會辦。現刻兒，他卻明確地記起了自己的會辦身份，非常鄭重地看起了《官窯專章》。
他得找出點岔子，論證出紀湘南的「不通」。
胡亂看了一回，老父母乾咳兩聲，清清嗓眼兒，拿腔捏調地開口了：「紀兄台，本縣我身為會辦，自得為局子盡會辦之責，兄台所擬就的專章，我以為漏洞不少哩！如這第三款：『民窯開辦，須經官廳會商官窯局之許可，否則，不得開辦。』此款與本縣在光緒十年規定的『地主有權在其田地之下開窯掘井』有所抵觸。而本縣之規定，業經省巡撫大人恩准。再如這第八款……」
「章程是人訂的，人也就可以修改它嘛！」
「這是侵犯鄉民權益哩！」
「無國何以有鄉？無鄉何以有民？當今聖上操辦洋務，原為救國救民。眼下，天津機局、江南機局並各地輪船局興盛發達，用煤量日漸增多，朝廷年年用大量白銀遠渡重洋進口洋煤，我們難道就覺不出自身的責任么！」
「民窯所產之煤，也一樣可以供機局之用么！」
再度啟用了攪渾水的招數，力求把題目引到別處去，越遠越好。
紀湘南果然再入歧途，滔滔不絕談起了民窯、官窯與機局的關係：「民窯出產之煤，少而分散，且季節性極強，無論如何不能保證機局每日所需之數量。就拿江南機局來說吧，一個鐵廠每日就要用掉幾百擔上等煤炭，民間小窯開掘工藝落後，無法保證。正是這一點，促使李老大人自辦官窯局。而官窯與民窯就不同了，官窯使用洋機器，法捷工省，大井投產之後，日產煤可達千餘擔，而且不受季節之影響……哦，還是談談查窯的事吧！」
話題又摔到了老父母面前。
老父母默然了。李老大人得罪不起，姓紀的又一味緊逼，看來得查，不查過不了關，交不了差。然而，卻還是有點想不通，倒不是怕得罪楚保義，而是怕真的在霸王窯查出了欽犯吳大龍，自己吃不了得兜著走！更何況，封禁了民窯便少了許多銀子的進項。
可是，得查！哪怕走過場，也得走走，面前這個姓紀的不好對付，象他媽的一頭犟牛，支著腦袋硬往前拱。
「唉——」長長嘆了口氣，「就依你，過幾日查吧！」
說這話時，老父母又想：得趕快給楚保義透個口風，別他媽的真查出事來！……
恰在這時，一個僕役進來稟報：「老爺，黃監生黃老爺求見！」
來得正是時候。老父母早就想脫身了，和這個紀湘南談話太沒意思，根本聽不到銀錢的響動，盡干蹭，誰有那個閑心！好，來得好。
「有請——」
「是！」
抬眼瞅了瞅桌子對過的紀某人，期待著他起身告辭。卻不料，紀某人的屁股竟象長在了太師椅上，絲毫沒有立起的意思。真沒辦法，他總不能趕人家走！
門「砰」的被撞開了，動靜不小，彷彿天神下凡一般。接著，又是一陣乾咳聲和腳步聲，監生老爺不可一世地闖進門來，進門便吼：「我的縣尊老大人，您老倒挺清閑呀！你知道不知道……」
抬眼看見了紀湘南，強把要出口的後半句話咽了下去，腦袋搖了搖，一屁股在對著中堂的一張椅子上坐下了，嘴上打起了哈哈：
「哦，哦，總辦老爺也在這裡？好！好！你們談！你們談！」
總辦老爺微微一笑：「我們談得差不多了……哦，黃老爺近來又做詩了么？那日在府上實在是抱歉得很哩！」
提起那日，監生老爺的氣便不打一處來，那日這個姓紀的臨陣逃脫，不但自己沒做出半句詩來，也害得監生老爺沒做成詩。而且，從那日以後，監生老爺便失去了靈氣和詩才，競也一直未能做出一句可以炫耀的好詩，倒彷彿監生老爺從來不會做詩似的！
總辦老爺覺出了監生老爺的不痛快，心裡頗有些內疚，決意給予監生老爺足夠的精神補償，於是乎，轉臉對縣父母老爺道：「彭大人，黃老爺的詩做得相當不錯哩！我記得有一首游湖詩就很漂亮，詩翁們交口稱讚，流傳甚廣。」而後作情不自禁狀，斯文地吟哦起來：「斷霞魚尾遠舒丹，點點青螺……點點青螺……」
下里的卻記不起來了，彷彿是「夕陽」什