紀湘南率著一支由三十八掛木輪牛車組成的龐大車隊，在陰雲密布的茫茫原野上風塵僕僕地行進著。路不好走，生滿扒根草的路面上溝溝凹凹一個接著一個，兩道又深又寬的車轍象兩條骯髒的黃布腰帶，由腳下的路面不斷地向前伸延，一直伸到眼睛看不見的遙遠天際。四圈包著鐵皮的木車輪順著車轍溝「吱吱呀呀」地慢慢滾著，把漫在車轍溝里的浮土揚到了半空中，使車隊的尾巴上出現了一條沸沸揚揚的塵土的黃龍。牛、馬的蹄聲，車軸摩擦車輪的吱吱聲，機器、鋼鐵在牛車上的顫動聲，組成了一支奇特而雄壯的交響曲，使這支原始車隊的艱難行進變得有聲有色。
九月二十四日，牛車隊馳入青泉地界。原野上，開始出現了一座座破舊的木架小窯和一堆堆矸石丘。這些小窯和矸石丘，象一個個灰褐色的孤島，給荒涼的大地綴上了一絲生命的色彩。騎在一匹大白馬上的紀湘南有了一種感覺，他覺著自己決不僅僅是在押運一批機器設備，而是在統帥著千軍萬馬，向一塊千古不變的荒涼土地發動攻擊。那牛車上裝的不是抽水機、柴油發電機，而是堅船利炮，是天朝的尊嚴，大清的前途和命運！
烏雲將天空壓得很低，青泉人盼望已久的雨水即將來臨。這場雨人們盼了多久呵！從開春一直盼到今天，幾回回陰了天，要落雨了，都未落下來，今天竟然來了！迎面撲來的風帶著泥土的腥濕味，帶著無數塵埃，瘋狂地從這支牛車隊，從紀湘南身邊掠過。被卷到半空中的黃色塵土，四處瀰漫開來，使風帶上了肉眼可見的顏色，翻滾的雲層深處，隱隱傳來了一陣陣沉悶的雷聲。
原野上漸漸變得渾噩起來，前方的天和地的分界線漸漸看不見了，天和地連接到了一起，人，在縮小了的天地間突然變得高大起來。
紀湘南勒馬於漫漫荒野的天地間，自然而然地產生了一種頂天立地的英雄感和使命感。
然而，紀湘南卻不是英雄。他是書香子弟，一介書生，在官場上並無多少能耐，混到今日，僅僅是直隸省的一名無所事事的候補知縣。他身高不足五尺，體重不過百斤，身單體薄，一眼看上去，似無束雞之力。第一次拜見李中堂老大人時，李老大人對他也信不過哩！李老大人根本沒把他看在眼裡！提及辦局之事時，李老大人連連搖頭，不無關切地對他說：「辦局開礦，乃求強求富之大舉，斷非文弱書生可為也！且青泉處四省交匯處，獷悍鬥狠之風極盛，搞得不好要誤事的！」紀湘南是聰明的，未待李老大人最後關閉大門，便鼓足勇氣，滔滔不絕地開了口。一開口說話，他的整個模樣就變了，至少在李老大人眼裡是變了。他極動感情地向李老大人談到了天朝的尊嚴，天朝所面臨的數千年未有之變局，提出，舉洋務，則必須興礦業，礦業乃洋務之基礎，富國強兵之根本。他在對李老大人大唱讚歌的同時，有條不紊地敘述了他龐大而周密的辦礦計畫，最終使李老大人動了心，答應由他出面，在青泉設局開礦。
事隔半年之後，李老大人不無感慨地對一位封疆大吏說：「辦局之初，官場昏暗，風氣未開，煤炭事業倍受歧視，商賈士大夫羞於為之，紀湘南銳然以自任，稟執堅剛，卒排眾議，以自信其志，亦可謂難矣！」
這話傳到紀湘南耳里，紀湘南感動得落了淚。李鴻章講的不錯，迄至今日，煤炭事業依然是倍受歧視，在人們的眼裡，最有本領的人應該做官，次之則經商，則種地，開窯挖煤系等而下之的事。而他紀湘南，以一個候補知縣的身份開辦煤窯，實在是不可思議！聽說他要到青泉開窯，族裡家人也認為有辱門弟，一再勸阻。紀湘南卻死不回頭，振振有詞地回稟父母大人說：「兒受國恩深重，理當為國分憂，國不保，安有官職？安有吏祿？兒若不能為國分憂，豈不是上逆天理，下違父教？！」
帶得一班人馬到得青泉之後，紀總爺才知曉了在這塊土地上辦事的艱難。天下是愛新覺羅氏的天下，不是李鴻章的天下，李老大人的赫赫威名並不能使這塊土地上的人們俯首帖耳。頭一個月，他竟未能買下一塊有煤的官田！他再三拜訪知縣彭心齋，最後，通過李老大人委彭心齋做了掛名的會辦，才搞到了一塊紮根之地。接著而來的，又是窯伕問題。大井開挖之時，正值冬季，窯伕按理說是不成問題的，可他卻招不到足夠的窯伕。他出的工價不低，每工一百九十文，比一般民窯高出二、三十文，窯伕們偏不來干。後來來了一些，幹了沒兩天又走了——人家怕遭暗算。民窯的地痞們還經常在官田邊界上尋釁鬧事，造成了幾次流血鬥毆，官司一直打到知縣彭心齋跟前。更有甚者，一貫反對開窯的青泉首富，黃樓庄監生黃大元竟親赴省撫憲衙門控告，說他開挖洋井「掘重泉、傷地脈，聚四方不逞之徒於荒山廣野間，符盜菽逃，榷埋劫殺……」撫憲衙門的一些老古董們亦推波助瀾，鬧得風風雨雨無休無盡，致使工程一再擱置。
不得不承認：這是一片布滿陷阱的土地。
可偏在這塊土地的下面埋藏著煤。光緒六年，德國礦師萊倫帶著一幫洋人到這裡做過勘測，曾大聲驚呼：此地的藏煤量為曠世罕見，煤質之好，遠遠超過日本的上等煤和英國的松白煤。這裡的土著居民們對洋人萊倫的後半句話記住了：煤好，必能賣大價，這土地上的每一個人都有了發財的希望。而對萊倫的前半句話則半信半疑。曠世罕見應該怎麼理解？他們不知道，他們總覺著地下的煤三、五年內會被挖完的。
那時，青泉境內已有人以開窯為生了，但開窯尚未形成熱潮。洋人萊倫的一番話，挑起了一股前所未有的開窯風潮。一時間，三百里青泉小窯林立，秋收一完，家家掏窯，人人刨炭。無田無地的鄉民百姓，亦紛紛受雇於有窯人家，一冬一春也能刨出半條牛腿，幾兩紋銀。春天一過，大部小窯則自動關閉，各家又忙著伺弄自己的莊稼。
人們的觀念開始產生了變化。
這變化首先體現在土地上。以往評價一塊土地的好壞，是看土地的厚薄，收成的多少，完全是看土地表面的東西。而現在則不然，現在評價一塊土地的好壞，為一塊土地標價，是看它地下有沒有煤，煤的厚度，煤層的深度，只要有煤，寸草不生的砂礓地，照樣能賣出驚人的價錢。
有錢有勢的人開始跑馬佔地，把一片片無人開墾的生荒地、亂石溝、鹽鹼灘佔了起來，以極高的價格賣給那些夢想靠開窯發財的人們。也很有一些人大上其當，因此破產。
這變化更體現在道德觀念上，族裡家人因開窯而不睦，忠孝禮義因掏煤而不篤，一句話，這塊土地上的一切都亂了套。為爭窯霸業常常發生械鬥，村與村之間，戶族與戶族之間，小窯與小窯之間，經常大打出手。甚至父子之間、兄弟之間，也因掏窯而反目為仇，互相暗算。最出名的一樁事是張家圩子的張三、張四兄弟械鬥案。張三、張四各分了一塊地，各在自己的地上掏了一座窯，哥哥的窯先掏了半個月，弟弟的窯晚掏了半個月，結果，哥哥一邊掏窯，一邊戽水，待窯掏到底，水戽乾淨，弟弟那邊已把刨煤的大鎬砸在了他的窯眼下，明明白白賺了他的便宜。哥哥火了，帶著一夥幫工的窯伕打到弟弟的門上，弟弟也不示弱，持械迎擊。一場混戰，哥哥的小命送到了弟弟手下。這麼一來，縣衙門不能睜一隻眼閉一隻眼了，弟殺兄屬重大逆倫之案，按大清律當斬，那年冬里，弟弟張四被處斬立決，老父親痛失二子，懸樑殞命。
紀湘南剛踏上這塊土地，就聽說過這麼一首民謠：「挖煤漢，挖煤漢，下窯戽水，上窯出炭，一旦翻臉，刀兵相見。」
現在，土著小窯的刀兵已將紀總爺的官窯局包圍了。看到浮現在原野上的一座座破敗的小窯，他就不由的擔心起大洋井的命運。一個多月前，他親赴鎮江點驗、押運機器時，大洋井東西兩面已有人破土動工開小窯，他以官窯局的名義前去制止，人家根本不買賬。地是人家的，人家有權在自己的地上開窯，小窯開下去，掏到了你的地下，你只好認倒霉！他提出買地，人家一口回絕，你有什麼辦法？！為此，他曾在六月里修書李老大人，請他奏請聖上，制定《青泉官窯專章》，消除這種無法無天的混亂局面，李老大人卻至今沒有迴文。
一陣劈啪作響的風沙迎面撲來，險些將紀總爺閃下馬去。紀總爺一驚，勒緊韁繩，將馬拉橫過來……
思路就此中斷了。
身後，牛車隊頂著風塵艱難地行進著，把一段段凸凹不平的黃泥大道遠遠拋在後面。天色更暗了，昏黑的空中已有一些冰涼的雨珠兒「叭叭」落了下來。原野上無處躲雨，今晚落腳的村落離這兒還有七、八里，看來只有冒雨趕路了。
這場雨落得真不是時候！當青泉人需要的時候，它偏不落，憑空釀造了一場饑荒，給許許多多有錢人製造了一連串驚恐和惡夢，也給官窯局造出了一系列麻煩。而當人們已經不指望它了的時候，它說來便來了，又給紀總爺添出了許多憂愁。
這些用白花花的銀子換來的洋機器是淋不得雨的，淋上了雨會生鏽；這腳下的黃泥大道也是淋不得雨的，淋上了