劉四，劉四麻子，劉四爺，沒有一片瓦，沒有一壠地，卻透著硬氣，愣是敢稱爺。四爺愛喝高粱燒，愛吃豬頭肉，更愛湊熱鬧。偌大的西河寨少了任何體面的人物都可以，獨獨少不得他。你辦紅白喜事，若不邀他，他敢在你洞房的梁頭上上吊，敢在你祖墳上掘洞。他理直氣壯地認為，他生來就是吃世界的。恁大的世界，不讓他吃，還留著干尿？！從滿清到民國，他硬是拳打腳踢，橫啃豎咬，鬧得個兩腮冒油，腦滿腸肥。
民國九年，四爺在這個世界上已實實在在地度過了五十個洋洋得意的年頭。昨日，在鄉紳劉叔傑劉三先生宴請鄉民代表時，他又飽飲美酒，順便慶賀了自己的五十大壽。在酒席上，聽說興華公司要來察看礦區周圍坍陷的地畝，便自告奮勇做了嚮導兼鄉民代表。
眼下，四爺正代表四村鄉民，比其他隨從更賣力地陪著劉叔傑和興華公司礦長王子非，視察廣袤的曠野。
路不好走，黃泥大道上四處是砂礓、浮土。入冬以後便再沒落過一星兒雨、雪，空氣乾燥得很，紛雜的腳步踏下去，灰濛濛的浮土便沸沸揚揚地騰起來。沒出五里地，四爺已累得氣喘吁吁，灰麵人兒似的了。汗珠子開始從保養得很好的皮肉中往外鑽，從額頭、臉頰、脖子上往下流；貼身穿著的黑乎乎、油膩膩、分不清本色的對襟小褂已被汗水打濕。
四爺委實辛苦了。
他不停地揭帽，用那軟塌塌的破氈帽扇風擦汗。他感到渾身刺癢，彷彿養在身上的虱子一時間舉行了總暴動。四爺有點煩躁了，出村時那點可憐的得意，已被無端的仇恨所替代：「奶奶個熊，累殺了四爺，要賣爺肉？不孝順的東西！」
敢這樣想，卻不敢這樣講，四爺並不是所有人的爺，在三先生面前，他就不敢稱爺。三先生是什麼人？在晚清中過舉，名流！在名流面前稱爺？呸，什麼東西！四爺不是那種不識好歹的東西！要不，他何以從滿清吃進民國？！礦長王子非就不算啥了，他給四爺做孫子，四爺還作興不要哩！四爺有四爺的優越感，四爺光棍一條，通吃公司兩代。甭看王子非現刻兒西裝革履，油頭粉面，人模狗樣的，在四爺看來，通通是三寸厚的膘子肉，大白面的饃——遭吃的料。
從民國初年起，四爺就開始吃工業了。
光緒初年，後山莊的楊老大打水井，七尺見煤。一下子，這塊閉塞的土地唱大戲一樣熱鬧起來。先是當地鄉民開小窯，李鴻章辦官局，後是南方過來的資本家打大井。黃河故道北岸的劉家窪，原不過有十幾戶山東過來的災民，近年來變成了一個繁華的經濟政治中心。為了又多又快地運煤，煤礦公司拓了一條二十多里長的小鐵道，溝通了津浦線的河口車站。十年間，劉家窪以及劉家窪周圍荒蕪的土地上，吸引了幾千戶人定居謀生。
這塊土地下埋藏著富饒的寶藏，淺部煤層厚兩三米，深部煤層竟厚達五六米。當國外資本幾乎壟斷了中國能源的時候，有多少企業家想做這塊土地的主人呀！這令人垂涎的寶藏給了多少人發財的夢想。
不過，在這裡發財很難。第一代公司——劉家窪煤礦公司，投銀二萬兩，建了三座大井。出煤不到兩年，適逢洪水暴發，大井淹沒，資方無力維持，旋以一萬五千兩白銀盤出。第二代公司——振亞煤礦有限公司，辦礦五年，打井五座，終因軍閥混占，勞資糾紛，地方勒索，瀕臨倒閉。民國八年初，折洋六十萬，盤給現在的新資團——興華煤礦股份有限公司。
四爺和這三家公司都有緣分。
劉家窪公司開辦之初，他找到三先生，請三先生保薦他到公司做事。那時，三先生對辦礦的危害尚無深刻認識，又當著公司地方顧問，便在公司經理登門造訪時，提起了此事。經理礙著三先生的面子，捏著鼻子收了他。可四爺也太不爭氣，吃喝嫖賭，盜賣器材，不到三個月，便被攆走了。
拿不到公司俸洋，四爺還不辭勞苦地為公司操勞。其時，適逢井下窯木緊張之際，他便走家串戶四處揚言：誰敢賣窯木給公司，他就放火燒誰的房子。嚇得當地鄉民無不戰戰兢兢。後來，公司無奈，重又收用了他。
振亞時期，公司說什麼也不要他了。這時，公司的後台很硬，公司的主事人是袁世凱袁大總統的親戚，公司從北京調來十餘名大兵做骨幹，成立了礦警隊。一般的好漢都收斂了，四爺卻不。公司為煤礦前途計，決定修建直通河口車站的小鐵道。四爺聽到消息後，用雙倍的價錢買下了鐵道必經線路上的十五畝薄地，連夜撮了幾堆黃土充作墳塋。公司征買了所需的土地，獨獨買不下這十五畝，逼得公司工程擱置。四爺聲稱：祖墳在此，這十五畝地千金不賣。搞到後來，還是當地鄉紳出面調停，公司旋以高出原價二十倍的價錢買下土地，並讓他當了掛名的土木股副股長，每月老洋十塊，洋面一袋，一直養了他五年。
去年初，興化新資團接辦公司。總經理秦振宇盛氣凌人，根本不把四爺看在眼裡，毫不客氣地砸了四爺的飯碗，並揚言：此類人等，興華將永不錄用。這著實傷了四爺的自尊心，恁大的公司竟不養著四爺，這委實太不合乎情理了，很有些天地不容的味道哩！四爺生氣了，發誓要給公司一點厲害瞧瞧！
盼了一年多，機會終於盼到了：興華公司開採地下煤，造成了大片未征土地的坍陷，激起了四鄉民眾的憤怒。好，總算輪到四爺露一手了……
想到這裡，四爺有了點小小的興奮，扭頭看了看彌勒佛一般端坐在轎子里的三先生，酒糟鼻子愈發紅亮起來，凸凹不平的麻臉上擠出三分得意，七分諂媚的笑。
三先生十分悠閑，白胖的手上懶散地捧著個油亮的紫陶砂壺，嘴角上噙著王子非敬奉的洋煙捲，在轎子里一顛一顛地搖頭晃腦。他慈善的面孔對著左首的轎窗，兩隻眼睛眯著，眼皮像兩扇沒關嚴的門，瞳人透過門縫掃視著春天的曠野。
暖暖的太陽當頂照著，陽光下，極目望去，大片、大片的土地因嚴重的乾旱而龜裂了，地里的麥苗枯黃乾瘦，像老人下巴上的鬍鬚。這枯黃中又套著醒目的白色——那是浮在土表上的鹽鹼，使人不由地想起沒有洗凈的尿布。這裡的貧窮活生生地寫在廣闊無垠的土地上，沒法掩飾，也沒有誰想來掩飾。土地能夠供奉給人們的最高收穫，遠遠不能滿足人們肚皮的最低需求，於是便產生了合乎情理的貧困，而這貧困卻又是三代煤礦公司賴以生存的牢固基礎。貧困，為公司提供了大量的廉價勞動力。
漸漸地接近了礦區，坍陷的土地開始進入一行人的視野。坍陷是嚴重的，本來就缺乏綠色生命的土地，在這裡又被強大的外力扭曲了。
一行人停了下來。三先生、王子非走下轎子，二人一前一後，在四爺的引導下踏入了一塊墳地。
墳地位於坍陷土地的斜坡上，半數以上的老墳遭到了不同程度的破壞。有些墳穴露出了腐朽的棺木，有些葬得較淺的墓中露出了白骨。墳地上的樹木倒沒有因此死亡，大都歪歪扭扭地立著，彷彿以自身的存在證實著這罪惡的變化。
指著裸露的白骨，四爺終於找到了發泄仇恨的機會，脖子上凸起紅蚯蚓般的青筋，聲音頗為洪亮飽滿：
「你們缺德喲！奶奶個熊，把人家祖宗拋骨曠野，這要斷子絕孫的！賺這樣的錢，黑心爛肺爛雞巴！要擱在你四爺身上，爺非跟你們拼了不可！呸！奶奶個熊！……」
王子非沒說話，他根本沒把四爺當作什麼東西。要緊的是注意三先生的臉色，不要惹出他的不快。在最後解決這塊坍陷土地問題時，三先生是舉足輕重的人物。王子非居高臨下地瞥了四爺一眼，眼光中很有幾分輕蔑。
三先生揮揮手，很威嚴地打斷了四爺的話頭：「好了！好了！不要說了！」
他轉身對王子非道：「坍陷確乎很嚴重、很嚴重哇！」
「是的！這是敝公司開採小湖系煤層所致，敝公司與鄙人確有不可推卸之責任。」
「事前為何不和地方協商，征買礦地？」
王子非稍一沉思：「敝公司根據採礦法及省頒條例之規定，『礦業用地，只需得到官廳許可，即可供用，損壞地容時，則負賠償之責』。況且，採礦之初，我們並沒有估計到會有如此嚴重之坍塌，故沒有徵買礦地。」
「哦！」三先生吟哦一聲，點了點腦袋，又問，「貴公司現在已徵購的礦地多少畝？未征之坍陷土地多少畝？」
「敝公司從振亞手裡接過礦地計八千七百畝，劉家窪三千七百畝，東大鄉四村兩千畝，東原鎮三千畝。未徵購的坍陷土地么，尚未做詳細測量。初估一下，約有三千畝左右，主要分布在東大鄉四村及劉家窪西部。」
王子非系振亞公司高級職員，後被興華公司留用，肚裡自有一本賬，說出話來總是有根有據。
三先生冷冷一笑，不以為然地搖搖頭。
「三千畝怕打不住吧？啊？鄙人近月來連接鄉民、鄉紳之報告，坍陷之地，怕有五千畝以上吧？」
「還不止五千畝呢！」四爺立即挺著脖子證實道