軍歷2552年9月13日0610時（修正後的日期）
聖約人部隊的戰鬥基地「不屈之祭司」上。
一根橡膠似的觸鬚沿著運兵船艙門的縫隙伸進來。約翰舉手示意琳達撤銷戰備狀態。他認出了這個外星人的肢體——叉開的帶毛觸鬚與球狀感覺器官只可能長在聖約人部隊工程師身上。
這個工程師推開艙門進入飛船，從約翰與琳達旁邊飄過，好像他們不存在似的。當它的觸鬚伸到裝甲板與鉛斑上時，它發出了埋怨的啾啾聲。又有兩個工程師從打開的艙門裡奔進來，與第一個會合。
只要他們不去干擾這幾個一心一意幹活的外星人，它們就不會發出警報。但外面還有什麼呢？
約翰慢慢地靠在艙門邊，把光纖探測器伸到外面。外面有一排運兵船、撒拉弗戰鬥機以及其他的單人飛船，它們一直延伸到遠處的陰影中。整片區域翱翔著成群的工程師，數量成千上萬。它們搬運零件，將船體的各個部分拆開又重新組裝，校正等離子武器的線圈。無跡象表明有等著迎擊藍隊的精英戰士部隊。
約翰朝上轉動光纖探測器，看見頭頂有一個網板，各種工具、焊機和聚光燈像叢林中的藤蔓一樣懸掛在那裡。
約翰回身指指琳達與威爾，然後指向門外，又朝上指了指。他們點點頭，開始往外移動。
五秒之後，藍隊的三盞確認燈亮起。其他人可以安全出去。
約翰抓住艙口上緣，翻身跳上運兵船頂部。他握住一根懸垂的繩索用力一盪，縱身躍到網板上。威爾與琳達站在那裡擔任警戒，確保這個維修艙里沒有敵兵。
格蕾絲與弗雷德也離開運兵船，悄無聲息地爬上來，在黑暗之中與他們會合。約翰用兩根手指指了指雙眼，然後雙手平鋪對著艙中整片區域做了個扇形手勢。斯巴達戰士們散開，細細打量這個地方。
在朦朧中，約翰看出這個地方是專門用來修理用改裝飛船的，有能安放數百艘單人飛船的固定槽。房間朝四周蜿蜒伸展了三百米，此外的情形無從瞧見。它一定延伸到了基地輪盤的周邊。
除了成千上萬個忙忙碌碌的工程師，約翰只看到了兩個帶著白色甲烷呼吸面罩的咕嗜人。那種顏色的面罩他以前沒見過。它們推著兩輛運貨車，裡面放著幾桶晃蕩的液體。要躲避它們輕而易舉。
這個艙的一邊有一系列密閉的門，他估計它們通向氣閘門。對面的艙壁上有扇一米厚的窗戶，一道藍色的強光從那裡湧進來。
那扇透明的艙壁上每隔三十米就有一個凹槽，最近的那個凹槽充斥著紫色的多面體裝貨桶、燒焦的舊等離子武器的線圈，還有銀藍色的聖約人部隊合金板。但是，使約翰感興趣的是這堆垃圾旁邊的東西：一個全息終端設備。
約翰敲了敲他的話筒以吸引藍隊的注意，他指了指垃圾堆，伸出兩根手指，然後又指向那個凹槽。
大家點點頭，明白了他的命令。
弗雷德與琳達無聲地落在甲板上，跑到維修艙對面，躲在一塊切割下來的船板後面，馬上被黑暗包圍了。格蕾絲緊隨其後。
約翰朝艙里上下左右張望了一遍，確定沒有咕嚕人的蹤跡後，他與威爾衝到對面，隱蔽在一個等離子武器的線圈後，那個線圈差不多有疣豬輕型偵察車那麼大。
他用雙手指向弗雷德與琳達，然後翻轉過來指著自己，接著朝那個數據終端版備點點頭。
琳達匍匐在地，往右爬到凹槽邊緣的陰影處，弗雷德則到了左邊。他們會在約翰接近終端設備時掩護他。
約翰伸手到脖子後面的神經界面插槽取出科塔娜的晶片。他胸貼艙壁往上攀爬到終端設備前，將晶片插進輸入槽里，然後慢慢退回到陰影中。
「我進去了。」科塔娜在通訊頻道說，「我已經使我們自己的信道有了安全保障，給信號加了密，因此我們現在可以自由使用小隊內部的通訊頻道。」
「幹得好。」約翰對她說，「在這個基地有沒有中央反應堆？防守得嚴密嗎？」
「稍等。我必須小心行事，在這個系統中有聖約人部隊的反入侵人工智慧。」
約翰希望這個複製的科塔娜具有與真實的科塔娜一樣強的滲入程序。
「我獲取了這個基地的圖表。」她告訴他，「好消息是，飛船的前後兩個圓球都有一個中央反應堆初組，功率可達512太瓦①，造型與它們飛船上的箍縮核聚變反應堆相似。顯然這些能量是用來給護盾發生器提供動力，以使其能抵禦住一顆小行星的撞擊。我可以使一個反應堆超載，燒熔它的磁場線圈，這樣會使周圍充滿——」
「它會爆炸嗎？」約翰不耐煩地問。
①太瓦，一萬億瓦。
「會——爆炸產生的力量足以使飛船化為蒸汽。」
「那就是好消息嗎？壞消息是什麼？」
「反應堆的控制系統是隔離的，我在這個終端不能到達那裡，你必須把我自身送到那裡去。」
「『那裡』是哪裡？」
「最近的反應堆控制接入點深入基地頂部輪盤七公里遠。」
約翰思索了一番。如果他們多加小心，運氣又好，到達那裡也不是不可能。
「在我們需要你之前，有辦法把你留在這個中央系統嗎？」他問，「這樣便於你監視聖約人部隊的安全系統。」
複製的科塔娜沉默了足足三秒鐘。「有個辦法。」她最終回答，「在我從科塔娜的原件中被複制出來時，複製軟體也一同被複制了——它成了以後所有複製品不可分割的一部分。我可以用它把自己複製到這個系統里。」
「非常好。」
「但是有風險，」科塔娜告訴他，「每個後繼的複製品都包含我無法修正的畸變。使用一個複製品的複製品可能會產生不可預見的混亂。」
「『複製』」約翰命令道，「如果讓我選擇的話，我會冒這個險，而不會冒險在無法繞過敵人安全系統的情況下深入它們的戰線七公里。」
「稍等，」科塔娜說，「正在處理。」
約翰的手錶過了一分鐘，然後數據晶片從終端彈了出來。
「完成。」科塔娜在小組內部的通訊頻道里說，「我進去了。你左邊三十米處有個維修艙的出口，我會關掉那裡的監視攝像頭，二十秒內將門打開。抓緊。」
約翰取回晶片，又將它插入自己的神經界面插槽。他的腦袋感覺好像有一絲冰冷的水銀流過。
「往外走。」約翰告訴藍隊，「保持隱蔽。」弗雷德與琳達的確認燈亮起，表明路上沒有障礙。
藍隊隊員身體半蹲著跑出三十米。一扇小型的檢修門滑開，他們從中間擠了過去——隨後，門「啪」地關了。
他們繼續前進，有時弓起身子，有時手腳並用匍匐爬行，經過逼仄的管道時，他們不得不關閉護盾而任由金屬磨擦盔甲。他們依照科塔娜的指引前進了幾公里，在科塔娜運行運動探測器與診斷器時他們稍作停頓，然後繼續前行……他們的身體時而扭曲，時而搖晃著往下穿過長長的管道；他們避開「呼呼」旋轉的巨大扇片，側身通過變壓器線圈時與線圈相距特別近，以至於都有點點火星從他們的護盾上掠過。
依照約翰的計時器，他們沿著科塔娜給定的路線前進了十一個鐘頭，卻發現——此路不通。
「新焊接上的。」弗雷德說，用臂套擦了擦堵住他們去路的合金板上的焊縫。
科塔娜在通訊頻道里插嘴說：「這肯定是一次沒記載在基地艙單上的修理。」
約翰問：「還有選擇嗎？」
科塔娜回答：「我的任務計畫程序能力有限。明顯的選擇有三個。你可以用蓮花反坦克地雷炸開擋道的合金板；也可以返回到維修艙，再找一條更隱蔽的路；或者還有一條更快的路，但它有較多障礙。」
「時間不多了，」約翰說，「聖約人部隊不久就會攻擊地球。指給我那條更快的路。」
「往回走四百米，九十度轉彎，再往前二十米，通過一個廢棄的管道蓋出去。從那裡開始，你將要經過七百米的空地，穿過一個建築，然後沿一條有護衛的走廊前往反應堆室。」
格蕾絲打斷道：「你說的『空地』是什麼意思？這是個太空基地，應該沒有空曠的地方。」
「你們自己看。」科塔娜說。
一張「空地」的圖表出現在他們的頭盔顯示器上。約翰看不太懂這張圖，但他看出那裡有幾條狹窄的天橋、建築物，甚至還有排水溝——正如科塔娜所講，空曠的地方太多，很容易被發現。「讓我們看看。」約翰說。
他帶領隊伍原路返回，推開廢棄的管道蓋。藍光湧入通道，約翰眨眨眼以適應光線的變化，然後將光纖探測器從開口處伸出去。
約翰弄不清他看到了什麼——光纖探測器一定出了故障。圖像看起來扭曲得不能再扭曲，但沒發現附近有東西在動……因此他冒險探出了頭。他所處的位置在一條巷子的末端