時間：估計為軍歷2552年9月23日0530時
波江座ε星系，俘獲的聖約人部隊運兵船上，前往致遠星地面的途中。
士官長站在聖約人部隊運兵船的甲板上。他之所以站著，是因為抗震椅是給精英戰士與豺狼人量身定做的，沒有一種形狀適合人類的脊柱。沒關係——他更喜歡站著。
他們穿過致遠星的上層大氣層，像一隻後面拖著一千公里長絲線的蜘蛛從天而降。飛行在軌道里的其他一百多艘飛船與他們近在咫尺——有撒拉弗戰鬥機，還有其他的運兵船，而清掃船則伸出觸鬚狀的爪鉤打撈著空中飄浮的金屬碎片。佔據天空主導位置的是兩艘三百米長的巡洋艦。
巡洋艦加速駛向他們。
士官長走到駕駛艙，波拉斯基和哈維遜正坐在座椅上，這是他們從鵜鶘運兵船上拆下後焊接到這裡的。
「它們在給我們發送應答信號。」波拉斯基低聲說。
「這好辦，准尉，」哈維遜中尉也低聲說，「用科塔娜給我們制訂的回覆程序就行了。」
「是，中尉。」波拉斯基答道，然後全神貫注地看著左邊顯示器上展現的聖約文字。「現在發送。」她輕輕敲在一個全息圖標上。
約翰遜中士與洛克里爾下士站在士官長身後兩米遠的地方，兩個人都顯得緊張不安。約翰遜嚼著他的煙屁股，眉頭緊皺，注視著越來越近的聖約人部隊戰艦。洛克里爾下意識地伸屈扣扳機的手指，額頭上滲出豆大的汗珠。「科搭娜都安排好了，」約翰遜中尉低聲說，「別擔心。」
「我快要急死了。」洛克里爾咕噥道，「長官，我寧願待在一個火燒火燎的單兵著陸器里，即使失去控制也比這裡強。我們現在成了待宰的鴨子。」
「閉嘴。」哈維遜中尉不滿地對洛克里爾低聲說，「讓女士安心操作。」
波拉斯基一會兒看看通訊屏幕，一會兒看看顯示器，那兩艘巡洋艦變得越來越大，塞滿了她前面的全息空間。她的雙手懸在操縱桿上方，沒去碰它，但已是躍躍欲試。
三艘撒拉弗戰鬥機加速離開它們的軌道，飛行到他們附件。
「那是來攻擊我們的嗎？」哈維遜中尉問。
我認為不是，」波拉斯基說，「但很難預料那些東西會幹什麼。」
洛克里爾深吸一口氣，士官長注意到他沒有呼氣。約翰用手按在他肩上把他拉到一旁。「放鬆，陸戰隊員。」他低聲說，」這是命令。」
格克里爾呼出一口氣，舉手摸了摸他的光頭。「對……對，士官長。」這個陸戰隊員費了老大的勁兒才迫使自已平靜下來。
控制面板上閃過一道紅光。「碰撞警告。」波拉斯基淡淡地說道，所有訓練有素的太空軍飛行員在直面迫在眉睫的死亡時頭腦都異常冷靜。她伸手去握操縱桿。
「保持航線。」中尉命令。
「是，長官。」她答道，鬆開控制器，「戰鬥機距離我們一百米遠，還在逼近。」
「保持航線。」哈維遜中尉重複道，「它們只是要近距離查看一下。」他用低得只有自己能聽見的聲音說，「沒什麼好看的。根本沒什麼可看的。」
撒拉弗戰鬥機在距離他們只有十米遠的時候，分別翻滾到運兵船兩側，引擎的外殼閃爍著刺目的藍光。它們翻滾著飛到運輸船頭頂……然後重新飛回去跟那兩艘巡洋艦會合。
那兩艘大型飛船直接從他們頭頂經過，遮蔽了射進來的陽光。在黑暗中，駕駛艙的光線自動進行調節，顯示器面板上頓時充滿了聖約人部隊偏愛的紫藍色光芒。士官長意識到他自己也屏住了呼吸。也許他與洛克里爾之間相似的地方比他想像的要多得多。
他更仔細地審視著這個地獄傘兵：一副狂野、絕望的眼神，左臂三角肌上文有烈火騰騰的彗星圖案，在士官長看來他們兩人簡直格格不入。這個人沒被聖約人部隊與光暈上的洪魔消滅，要安然無恙地從敵人手中逃脫必須具備足夠的運氣與智慧。他確實控制不住情緒……但如果同樣給他進行身體機能強化和一套雷神錘盔甲，他和這個地獄傘兵之間還會有什麼區別？經驗？訓練？紀律？運氣？
約翰一直感到自己與UNSC其他的男男女女不同，只有跟斯巴達戰士伺伴待在一起時他才感到輕鬆。但是，難道他們不都是為了同一個事業在戰鬥、犧牲嗎？
兩艘巡洋艦飛過去了，ε星系的陽光一下子灌滿整個駕駛艙。
波拉斯基長舒一口氣，身體頹然前傾。她揩掉眉毛上的汗珠。
洛克里爾把手伸進上衣口袋，拿出一條幹凈平整的紅手帕，遞給波拉斯基。
她盯著手帕看了有一秒鐘，接著又看看下士，然後才接在手裡。「多謝，洛克里爾。」她把它折成一個頭巾的式樣，拂開落在臉上的金髮，繞著前額系好。
「不客氣，女士，」洛克里爾回答，「隨時聽候吩咐。」
「鎖定信號源，」哈維遜中尉說，「坐標230、110。」
「是，坐標230, 110。"波拉斯基說道。她手握操縱桿輕輕向前推移，轉動。
運兵船逐漸傾斜，平緩地往下俯衝。這時，致遠星地面從顯示器上消失，運兵船飛入了籠罩星球的濃重煙雲中。
耳邊好像聽到「嘟」的一聲，顯示器的過濾裝置隨即啟動了。不一會兒，辨析出的圖像出現在顯示器屏幕上——曾是成千上萬公頃的森林與土地現在成了一片火海，燒焦的黑炭隨處可見。約翰控制住自己的情緒，極力不再把它看作是致遠星——它只是又一個被聖約人部隊摧毀的世界。
「那個峽谷。」哈維遜中尉指著一條裂縫說道，那裡的地面被侵蝕後留下了一道蜿蜒曲折的傷疤。「掃描儀正在接收地面信息。我們靠近去看看。」
「明白。」波拉斯基翻轉飛船，背面朝上飛入峽谷。當她重新調正飛行姿勢時，兩邊雕有紋飾的石壁只與他們相距三十米。
中尉伸手取過他們從鵜鶘運兵船上拆下的背負式通訊設備。他對頻率進行微調，搜索他們專程前來找尋的獨特信號：一條六音符的信息響起，停頓兩秒後，又重新響起。
「打開E波段頻道，中尉，」士官長說，「我要回送一條信息。」
「頻道已打開，士官長。說吧。」
士官長鏈接好自己的通訊頻道，並對頻道加密，使只有那些發送信號的人才能聽到他的話。「大夥解除警報。」他對著麥克風說，「大家可以出來了。我們都自由了。」
從背負式通訊設備的揚聲器里傳出的嘟嘟聲突然消失。
「信號消失。」哈維遜中尉猛地轉頭盯著士官長，「我不知道你剛才對他們說的是什麼，但不管怎樣，他們聽到了你的話。」
「好。」士官長回答，「我們降落在某個安全的地方，他們會找到我們的。」
「頭頂有敵軍的威脅。」波拉斯基說道。她注意到靠右舷那一側有塊突出的懸崖在地面投下一片濃重的陰影，於是駕駛飛船飛向那個也方。「我們在那裡降落。」
「打開艙門。」士官長對波拉斯基說，「我一個人出去，確定一下那裡有沒有危險。」
「一個人？」哈維遜中尉問道，從座椅上站了起來，「你肯定這麼做明智嗎，士官長？」
「是的，長官。這是我的想法。如果那是一個陷阱，我想該由我去把它擺平。你們留在這裡支援我。」
哈維遜邊思索，邊用他修長的手指敲著下巴，「很好，士官長。」
士官長朝洛克里爾點點頭，邁步走下舷梯。士官長要他們留在運兵船上的原因有兩個：第一，如果這是個圈套，而他們都被捉住，那他就會沒時間去營救他們，同時保全自己；第二，如果聖約人部隊理伏在這裡，那麼哈維遜與其他人就必須離開，把科塔娜帶回地球。他能爭取時間讓他們活著逃離這裡。走到舷梯底部，士官長停住腳步，因為他的運動探測器發現了一個信號。那裡——前方三十米，就在一塊巨石後面：敵友識別系統顯示，這個信號點既不屬於聖約人部隊，也不屬於UNSC。
士官長抽出手槍，俯下身體，匍匐前進。
一個私人通訊頻道「啪」地打開：「士官長，別緊張。是我。」
另一個斯巴達戰士從岩石背後走了出來。他的盔甲——雖然損壞情況沒有約翰的那麼嚴重——到處都有磨損與灼燒的痕迹，左肩胖都凹陷下去了。士官長大感欣慰。他的隊友，他的家人，並沒有全部犧牲。從他的腔調與左右掃視的輕微動作中士官長認出了這個斯巴達戰士——斯巴達044，安東，他是隊里最優秀的偵察員之一。兩個人靜靜地站了一會兒，然後安東抬起手，用兩根手指在頭盔面罩嘴巴處的位置快速作了一個簡短的手勢。這是他們表達笑的方式——用它最能把每個斯巴達戰士內心強烈的感情表達出來。
約翰做了個同樣的手勢。
「見到你也很高興。」約翰說，「還剩下多少人？」
「三