第二部城堡基地保衛戰
軍歷2552年8月30日0744時
波江座ε星系，致遠星，長角峽谷。
五天前。
蒸汽縈繞的雲朵像窗帘一樣被拉開，一個直徑一百米的火球呼嘯著飛過弗雷德與凱麗所處方位的上空。弗雷德循著天空中火焰留下的軌跡往後看去，隱隱約約瞧見幾十艘聖約人的戰艦停留在低軌道中。
弗雷德駕駛女妖戰鬥機以最快的速度掠過樹梢，往下飛到山邊。凱麗緊跟在後面。他們降低高度急速飛進一個峽谷，接著又往上飛到蜿蜒的山脊，約書亞就是在這裡第一次看到了聖約人的侵略部隊。
他拋開對犧牲了的戰友的思念。他必須專註於保全剩下的隊員的生命。
弗雷德打開頭盔顯示器上的地圖系統。一個藍色的指向標——位於兩條拓撲線的交接點——標明了他們撤退後的位置：深埋於米納致特（Menachite，即鈦）山底下的軍情局三處安全保密中心。二十年前它曾經是個鈦礦，後來這些廢棄的隧道被用作儲藏庫，最後三處接管了這座山，把它收歸已用。
「我們必須找一條安全的線路通過——」
一陣密集的紫白色的針彈划出道道弧線「嘶嘶」響著破空飛來，這股火力來源於他們下面那片森林。每一枚針彈看起來都像是聖約人部隊針彈槍發射的——但是要粗得多。掠過弗雷德座艙的那枚針彈有他的前臂那麼粗。
凱麗躲開一枚針彈，它在半空中爆炸了。細如針尖的碎片打在機身上又彈跳開去。
一個小些的碎片刺進弗雷德的女妖戰鬥機後爆炸了。左舷的水平升降舵被炸變了形，戰機開始搖晃起來。
「下去！，他大聲喊道，然而凱麗已經降到他下方十二米處，陡直地沖向遠處一個乾涸的河床。他的戰機緊隨其後，尾部拖著一股濃煙。
弗雷德確定了一下自己的方位，駕駛著受傷的女妖戰鬥機飛在與驟然乾涸的河床相連的一條路上方。這條路彎彎曲曲地穿過森林，米納致特山就在它的近旁。要是運氣好的話，他們可以在水上迫降女妖戰鬥機，抄近路趕到軍情局中心。
頭頂上，橘紅色的光環在北方噴薄而出；銀色的薄片「噼噼啪啪」地掠過天空；烏雲被它們下面的熊熊烈焰點燃，也沸騰起來。它們迅速堆積成一片片雷暴雲砧①，電光閃閃，觸目驚心。①雷暴前常見的一種自然現象。
剛才還在頭頂的大型戰艦正在加速飛回高空大氣層。它們的引擎發出刺耳的嘯聲，在膨大的天空中留下酷熱的尾流。
痛楚向弗雷德襲來，但一剎那間他那久經歷練的大腦就恢複了冷靜與堅強。他把大腦中所有有關聖約人部隊等離子轟炸的情況都過了一遍。他必須這樣做，否則就得死。
因此他只有去思考。
有件事不對勁。聖約人部隊進行等離子轟炸總是有條不紊地把整個星球以縱橫交錯的火力網包圍起來，直到星球表面每一平方厘米都被熔化成玻璃、變成灰燼才會罷休。但上面的飛船在這裡卻沒有這樣做。
他冒險探頭往左邊與右邊看了看。那片十萬公頃的森林——弗雷德與他的斯巴達戰士同伴自小就在那裡接受訓練——正被一座座火牆吞噬。一圈圈熱氣與濃重的黑煙盤旋著升上天空。一道能量波襲過弗雷德與凱麗——他雖然看不到，但感覺得到：好像一千隻螞蟻鑽進了他的盔甲，死命地撕咬他。靜電模糊了他的顯示屏，然後「噗」的一聲又消失了。他的護盾能量降到了「0」，接著慢慢開始再充能。他們戰機上的重力艙冒出點點火星，同時「噼啪」作響。
「電磁脈衝！」凱麗在通訊頻道里驚叫道，「或是某種等離子效應①。」
①通電使氣體遊離出電子並釋放出紫外線的現象。
「硬著陸。」弗雷德命令。
凱麗在通訊頻道里不高興地咕噥了一聲，隨即「啪」地把它關掉了。
他們筆直下降，靠著戰鬥機幾乎沒剩下多少的慣性與能量滑行。弗雷德抬高機頭，不讓它撞到乾涸河床里蒸氣騰騰的岩石。他選的路一邊是嶙峋的巨石，一邊是犬牙交錯的花崗岩，前方則是一塊帶狀的沙礫灘。
有情況：這些岩石中有兩塊的顏色比其他的更暗些……它們在動。
這兩個活物體格高大，身披沉重的盔甲，步履緩慢，目標明確。它們各持一大塊護盾一樣的金屬板。弗雷德趕緊打開通訊頻道，大聲呼喊：「小心！聖約人部隊的獵手就在前面！」要躲開剛發現的威脅已來不及了。距離最近的獵手轉身面對著他們，它背部排列成海葵狀的針狀物突然發出耀眼的光芒。這頭笨重的生物抬起它的主要武器——安裝於它手臂上、威力強大的核子槍——瞄準弗雷德。充能時槍管綠光閃爍。
獵手扣動了扳機。
弗雷德關掉引擎，他的女妖戰鬥機下降十米。毀滅性的能量球猛撲到他的戰鬥機一秒鐘前所處的位置，爆發出炫目的閃光。
女妖戰鬥機落地，在拳頭大小的岩石上繼續往前滑行。這架遭受重創的戰鬥機不停地翻滾，把弗雷德拋出機體後與獵手撞了個正著。
這個高大的外星人提起它厚重的金屬護盾，抖落身上的戰鬥機殘骸，就像它們是紙板一樣。核子槍又開始射擊。
弗雷德身體一縮，一個鯉魚打挺站起來，不顧墜落在地給自己帶來的傷痛。他迫切需要一枝武器，傷痛可以先不去管。
獵手笨拙地向他走來，然後蹲伏在地，以驚人的速度向前猛撲過去。
通訊頻道里傳來靜電的「噼啪」聲，然後弗雷德聽到一個詞：「低頭！」他撲在地上，滾到一邊。
凱麗的戰鬥機呼嘯著從他上方全速飛過，鉚足勁撞在獵手身上。女妖戰鬥機隨即爆炸，漫天閃閃發光的金屬碎片飄落在這片區域。
大火在獵手的盔甲上蔓延，而它則來回打轉，動作遲緩，表情茫然，轉了一圈又一圈。弗雷德可以看到獵手的血液灑在岩石上，留下一個個明亮的橙色斑點。
凱麗在戰鬥機與獵手相撞之前跳了出來，站到弗雷德身旁。她拉開一個繳獲的等離子手雷的拉環，對準第二個獵手那枝巨大的核子槍扔過去。
手雷落在那枝武器的槍管上爆炸了，迸發出來的能量覆蓋了獵手全身，它的槍被炸裂，冒出股股青煙。
弗雷德站起來。「快跑！」他們不打算與獵手來一場肉搏。他們可能會輸——也可能會贏，但在此期間，聖約人其餘的地面部隊會趕上他們。
他們朝前面一小片森林飛快地跑去，可能致遠星就剩下這幾棵樹了。那個獵手還茫然不知所措，一會兒看看自己被毀壞的武器，一會兒看看被火包圍的同伴，下不了決心該千什麼。
「我們降落的時候你沒看到嗎？」凱麗憂心忡忡地說道，聲音也變得急促起來，「聖約人整個攻擊部隊大約有一半就在前頭。」
「地面部隊？」弗雷德間道，同時腳下加力，全速向前奔跑。「多遠？」
「半公里。」
這也讓人摸不清頭腦。既然要在太空軌道中摧毀星球，為什麼還要把部隊派往地面呢？「有些事不對勁。」他告訴她，「我們去看看它們在搞什麼名堂。」
凱麗的確認燈閃爍出紅色的光芒。
「它們處於我們與撤退點之間。」弗雷德對她說道，「我們是不去也得去。」
他們跑進樹林，停住腳步回頭望去。那個獵手踉踉蹌蹌地跟在他們後面，但它追也是徒勞。獵手除了偶爾快步奔跑一陣外，它們的速度都慢得要死。
遭到了聖約人地面部隊與太空部隊堵截的弗雷德與凱麗，都沒有說出他們腦中最想知道的一個問題：撤退點到底還存不存在？阻隔在他們與其餘隊友之間的聖約人部隊有沒有發現並剿滅那些隊友？
通訊頻道里發出「噼啪」聲。「……是伽瑪小組，阿爾法。回答。」
弗雷德答道：「伽瑪，這裡是阿爾法。繼續。」
大片靜電噪音響起。「威特康……太多了。被……你看到了嗎？」
「伽瑪！」弗雷德吼道，「撤退點危險，危險！確認！」
只有靜電噪音。
「但願他們聽到了。」他對凱麗說。
「紅二十一能夠照顧好他的小組，別擔心。」她躡手躡腳地向前走去，揮手示意他跟在後面，「你看這裡。」弗雷德回頭望了一下。沒有獵手，他的運動探測器上也沒有敵情。他跟在凱麗後面，分開牆一樣的黑莓灌木叢。聖約人部隊的交通工具停在一片空地上，排成三排，每排四輛。它們是自行迫擊炮。這種自行迫擊炮有兩個寬闊的側翼，側翼下面裝備有反重力艙。它們極其平穩，聖約人部隊最強大的地面武器——等離子迫擊炮——就靠它們發射。弗雷德看過它們參加戰鬥。它們發射出一種等離子球，可以把半徑二十米範圍內碰到的任何東西消滅得一乾二淨，鈦裝甲板、水泥或肉體——都被蒸發得無影無蹤。
陸戰隊員把這些自行迫擊炮稱